十月初二，封突厥突利可汗为意利珍豆启民可汗，汉语意思就是“智健”，意即又有智慧又健壮。突厥人归附启民可汗的男女以万人计。隋文帝命令长孙晟带5万人到朔州，为他们建立新的城池大利城。这时安义公主已去世，文帝又派长孙晟持节送宗室女义成公主许配给启民可汗。
长孙晟上奏：“染干部落也有越来越多的人归附，他们虽然住在长城之内，可仍然受到都蓝的袭扰，不能保有家园。请把他们迁到五原，借助黄河天险，在夏州、胜州之间，东西两边到黄河，南北400里掘成深沟，让他们在里面居住，以便自由地放牧牲畜。”文帝采纳了他的意见。
文帝又命令上柱国赵仲卿率两万军队帮助启民可汗防备步迦可汗，代州总管韩洪等率领步、骑兵1万镇守恒安。
步迦可汗率骑兵10万进犯，打败了韩洪的军队，赵仲卿从乐宁镇出兵堵截，杀死突厥兵1000多人。
隋文帝派越公杨素出兵灵州、行军总管韩僧寿出兵庆州、太平公史万岁出兵燕州，大将军姚辩出兵河州，共同攻打都蓝可汗。十二月初四，隋军还没有出境，都蓝便被部下杀死了，步迦自立为步迦可汗，都蓝所部的局势一片混乱。
长孙晟对隋文帝说：“现在官军对突厥边境逐渐逼近，连打了几次胜仗，敌人内部混乱，其可汗被杀，趁这个机会招抚，可能会使他们集体投降。请派染干的部下分道招抚。”隋文帝听从了他的建议。突厥因此投降的很多。
公元600年（隋文帝开皇二十年）四月初四，突厥步迦可汗进犯隋边境，文帝下旨让晋王杨广、越公杨素从灵武道出兵，汉王杨谅、太平公史万岁从马邑道出兵，合攻突厥。
长孙晟任秦州行军总管，对归附的突厥人进行管理，受晋王杨广指挥。长孙晟认为突厥人喝泉水，容易下毒，便在泉水上流放置了毒药。突厥人和牲畜喝水后被毒死很多，十分惊慌，说：“天降毒水来灭我们。”于是连夜逃窜。
长孙晟追赶，杀突厥1000多人。
史万岁出塞，在大斤山与突厥人相遇。步迦可汗派人问：“隋军带头的是谁？”
负责侦察的突厥人回答：“是史万岁。”
突厥人又问：“就是那个在敦煌驻守的人吗？”
负责侦察的突厥人说：“对。”
步迦可汗很害怕，下令军队后撤。
史万岁紧追100多里，发起猛攻，大败突厥，杀数千人。再次追击，进入沙漠数百里，突厥逃远，隋军回师。隋文帝下诏派长孙晟回大利城，对新归附的突厥部众进行安抚。
步迦可汗又派亲侄子俟利伐在沙漠的东部攻打启民可汗，文帝又派军帮助启民可汗对要塞防守，俟利伐退兵回沙漠中。启民可汗上表对隋朝表示感谢，说：“大隋圣人天子养育百姓，像天一样无所不包，像地一样无所不载。我染干蒙受皇恩，就像老树新发嫩牙、枯骨再长血肉，千秋万世，誓为大隋放羊牧马。”文帝又派赵仲卿为启民可汗建金河、定襄两城。
第二年，突厥步迦可汗又对边关侵犯，在恒安打败代州总管韩洪。
五月初七，突厥男女来归附的有9万口。
隋文帝下旨命杨素为云州道行军元帅、长孙晟为受降使者，和启民可汗共同前往北攻打步迦可汗。
公元602年（隋文帝仁寿二年），三月，突厥思力俟斤等部落向南渡过黄河，把启民可汗部的6000名男女及20余万头牲畜掠走了。杨素率军紧追，转战60余里，大败突厥，突厥向北逃窜。
杨素继续追击。到晚上已经接近敌人，杨素怕他们逃散，命令骑兵在后面慢行，自己带着两个骑兵和两名投降的突厥人混在突厥的大队人马中同行，突厥人毫无觉察。
当突厥人停下正在安营时，杨素派人告知后面的大部队对其突袭，再次大败突厥，把俘获的人口牲畜送给启民可汗。从此以后突厥远远逃走，不敢再侵扰漠南地区。
隋文帝因杨素有功，给他的儿子杨玄感晋爵柱国，封杨玄纵为淮南公。
公元603年（隋文帝仁寿三年），突厥步迦可汗部大乱，铁勒族的仆骨等很多部落共同背叛步迦可汗向启民可汗投降。步迦部落溃散，一直到吐谷浑处安扎。
长孙晟护送启民可汗到碛口，把他们安置在那里，步迦之众大都归附启民可汗。
杨广继位为帝
隋文帝仁寿四年（公元604年），杨坚在仁寿宫避暑却因此得病。七月，文帝病重，尚书左仆射杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩等都进入仁寿宫伺候皇帝。
隋炀帝杨广
文帝召皇太子杨广在大宝殿入住。杨广考虑如果文帝去世，首先应做好准备，于是亲手写了一封信送出去询问杨素，杨素将所有应注意事项一一罗列。结果宫人错把回信送到文帝的寝宫，文帝看了十分生气。
文帝宠爱的陈夫人清晨去厕所，被太子杨广逼迫，陈夫人拼命挣扎才得以保全。回到文帝的寝宫，文帝看出了她怪异的神色，问她原因，陈夫人流着泪说：“太子无礼！”
文帝大怒，拍打着床说：“我怎能把国家大事托付给这个畜生！独孤误我！”于是叫来柳述、元岩说：“召我的儿子来！”
柳述等人准备去叫杨广，文帝说：“是杨勇！”原来的太子便是杨勇，因为失宠，又被杨广设计陷害，所以杨勇的太子被废。
柳述、元岩出了寝宫，起草诏书。杨素听说之后告诉了太子杨广。于是杨广假传文帝的诏令，逮捕了柳述、元岩，并让他们进入大理寺监狱反省。然后命东宫士兵迅速赶到仁寿宫守卫，宫门禁止出入，派宇文述、郭衍负责，又命令右庶子张衡入文帝的寝宫侍候。让后宫所有侍从都到别的房间去待命。过了不久，文帝去世的消息便传了出来，这件事使很多人议论纷纷。
陈夫人与后宫的宫人们听说变故，互相对视，脸色大变，浑身发抖。黄昏的时候，杨广派使者送来小金盒，外面贴着封纸，杨广亲自在上面题字：赐给陈夫人。陈夫人看见后吓得魂飞天外，以为是鸩毒，不敢打开。使者催她她才勉强打开盒子，只见几枚同心结放在里面。
宫人们都很高兴，彼此庆幸说：“可以免死了！”
陈夫人很生气，没有半分高兴的表示。众宫人一起逼她，她才拜谢使者。当天夜里，太子杨广就在陈夫人那里过夜。
二十一日，为文帝发丧，杨广即位，是为隋炀帝。杨广派人假传文帝的诏命，把前太子杨勇赐死。
隋炀帝三征高丽
隋炀帝大业六年（公元610年），由于高丽王礼数不周，隋炀帝打算征讨高丽。炀帝强令天下富人购买军马，以致军马价格暴涨，每匹卖到10万钱；又命人挑选、查验各种精细的新式兵器。
次年二月，隋炀帝下诏征讨高丽。命令幽州总管元弘嗣到东莱海口造船300艘。官吏监督劳役，民夫日夜在水中操劳，从腰部以下都生了蛆，死掉的人有很多。
四月十五日，炀帝驾临琢郡的临朔宫，随从的九品以上的文武官员都命令安置宅第。在这之前，炀帝下诏征发天下各处的士兵都在琢郡集合。又征发江淮以南的1万水手、3万弓弩手，岭南的3万排镩手，各处的士兵于是像河水一样从四面八方涌过来。
五月，命令河南、淮南、江南制造兵车5万辆送到高阳，让士兵自己用车来装载衣物、铠甲、幔幕。征发河南、河北的民夫供应军需。
七月，征发江、淮以南的民夫及船只，将黎阳和洛口各粮仓的粮食运送到琢郡，舟船相连数千里。运送兵器、铠甲和攻城器具的几十万人来往于路上，挤满道路，昼夜不停。死掉的人互相叠压，路上到处散发着臭气。一时之间，天下骚动。
炀帝为了讨伐高丽，命令山东设府并养马，专门供应军队使用。又征发民夫运米，积蓄在泸河、怀远二镇。拉车运送粮食的牛几乎没有能回来的，超过一半的士兵死亡。
由于耽误了耕种庄稼的季节，田地大多荒芜，再加上发生饥荒，谷价上涨，东北边境的情况最为严重，一斗米要几百钱。运送的米如果质量不好，就命令百姓自己把这些米买回去，算是补偿。
又征发鹿车夫60多万，两个人推3石米，道路险阻遥远，一辆车上的米还不够两人一路上吃的，到达地方的时候，粮食已经没有了，因为害怕获罪，农夫只好逃亡。
再加上官吏贪婪残暴，趁机剥削，百姓穷困潦倒，一无所有。安分守己的无法忍受饥饿寒冷，死期迫近；巧取豪夺的却能够活下去，于是百姓开始成群结伙做盗贼。
大业八年（公元612年），正月初二，炀帝正式下达命令，命令左十二军由镂方、长岑、溟海、盖马、建安、南苏、辽东、玄菟、扶余、朝鲜、沃沮、乐浪等道出发；右十二军从粘蝉、含资、浑弥、临屯、候城、提奚、蹋顿、肃慎、碣石、东、带方、襄平等路出发。所有人马，在平壤城集中，总计113万多人，号称200万大军；而负责运送军需的总人数还是这个数目的两倍。
炀帝在桑干河南面祭祀土地，在临朔宫南面祭祀上天，在蓟城北边祭祀马祖。炀帝亲自指挥调度：大将、亚将每支军队中各一人；骑兵40队，每队100人，10队为一团；步兵80队，分为四个团，每团各有一名偏将；每团的铠甲、缨拂、旗幡颜色都五颜六色，设受降使者一名，负责承奉诏书、慰劳安抚，不受大将节制；其他的辎重、散兵等也分为四个团，由两旁的步兵护卫；进军、停止、扎营，都有次序规矩。
初三，第一军出发。以后每天出发一军，前后相距40里，军队紧密联系，经过40天，所有的军队才全部出发。各军首尾相连，甚至可以听见彼此的战鼓号角声，旌旗相连，绵延960里。
炀帝的御营共有十二卫、三台、九省、九寺，分别隶属内、外、前、后、左、右六军，按照次序最后出发，又绵延了80里。这么大规模的行军在以往的历史中绝无仅有。
六月，九路大军齐发，在鸭绿江的西岸会合，然后渡过鸭绿江，追击高丽军队。左翊卫大将军宇文述一日之内七战七捷后渡过萨水，在平壤城外30里处依山扎下营寨。后因平壤城坚固难攻而撤退。
七月，宇文述军队再渡萨水，这次可倒了大霉，刚渡到一半时，高丽军队突然发动攻击，隋军大败，各路军队也相继溃乱，无法制止。将士们狂奔到鸭绿江，行程450里。将军王仁恭殿后，攻击追来的高丽军队，将高丽军打退。渡江的30.5万人，回到辽东城下，就只剩下2700人了，军用物资、武器装备丢失的不计其数。二十五日，炀帝撤军。第一次征高丽，隋军仅仅在辽水以西攻下了高丽的武历逻，在那里设置了辽东郡和通定镇而已。
第二年正月初二，炀帝下诏，集结天下军队到涿郡。开始招募平民，建立新军，称为“骁果”。并修筑辽东古城，在那里储备军粮。
二月，炀帝对侍臣说：“大隋上国被高丽海盗侮慢。如今以我们的国力，就算是移山填海，也不在话下，何况这个小强盗呢！”于是又让朝廷商议出征高丽。
三月，炀帝不顾到处都有起义，坚持出征高丽，并亲自驾临辽东。
四月，炀帝过辽水，派宇文述和上大将军杨义臣进军平壤。
炀帝命令将领们进攻辽东城，并汲取教训，给将领们更大的自由度。隋军用飞楼、云梯、地道从四面攻城，昼夜不停，高丽守军随机应变，攻了20多天仍然无果。
炀帝让人做了100多万只布袋，装满土，要堆成一个坡道，像鱼背一样，宽30步，和城墙一样高，打算让战士登上去攻城。并且设计灵活的楼车，安置在坡道的两旁，打算让士兵在上面居高临下向城内射箭。