靳准打算起事，他私下里对刘粲说：“我听说公卿们准备像商代伊尹、汉代霍光那样代摄朝政，先杀掉太保呼延晏和我，让大司马刘骥总管朝政，陛下应防患于未然。”刘粲没有听从。
靳准害怕，又让皇太后和皇后二位靳氏劝说，刘粲于是先下手为强。拘捕了太宰刘景、大司马刘骥、刘骥的同母弟弟车骑大将军吴王刘逞、太师刘凱和大司徒齐王刘劢；他们全被斩首了。
八月，刘粲在上林苑练兵，准备征讨石勒。让丞相刘曜担任相国，朝廷军务都由他监管，仍然镇守长安。任靳准为大将军、录尚书事。刘粲经常在后宫游玩宴饮，国家大事一概不管，而由靳准裁定。靳准伪造诏令，让堂弟靳明任车骑将军、靳康为卫将军。
靳准想与年长有德的金紫光禄大夫王延合谋发动政变。王延不肯加入，骑马准备去告发他，路上遇见靳康，被抓了回来。靳准于是领兵登上光极殿，派甲兵抓住刘粲，细数他的罪行随即斩了他，谥号隐帝。
刘氏族人一个不留全被杀了。靳准又挖掘永光、宣光两座陵墓，用刀砍刘聪的尸体，焚烧了刘氏宗庙。靳准自称大将军、汉天王，执军权，设置百官。
靳准对安定人胡嵩说：“从古至今，当天子的没有一个胡人，现在我把传国玉玺交给你，还给晋王室。”胡嵩不敢接受，靳准很生气，把他杀了。
靳准派使者告诉司州刺史李矩说：“刘渊是匈奴屠各部的小丑，乘天下大乱时，假称天命，使得晋怀帝、晋愍帝被俘身死。我立即率领大家扶持二帝梓宫送回南方，恳请通知晋朝皇帝。”
李矩赶紧上报晋元帝司马睿，司马睿派太常韩胤等人奉迎梓宫。
刘汉尚书北宫纯等招集晋人，靳康攻克他们在东宫设立的防护墙。靳准想让王延任光禄大夫，王延大骂说：“屠各部的逆贼，为何不尽早砍了我而押我到现在？把我的左眼放在西阳门，以看被大将军石勒攻克的场面；把我的右眼放在建春门，好看大将军石勒攻进来！”靳准就把他杀了。
相国刘曜听闻朝廷有人起事，从长安赶来救难。石勒也率领5万精兵讨伐靳准，占据了襄陵以北的平原。靳准多次挑战，石勒坚守不出，以静制动，避开其锋芒。
十月，刘曜到达赤壁。太保呼延晏等人从平阳前来归附，与太傅朱纪等共同尊奉刘曜为帝。刘曜于是即位，大赦天下，唯独靳准一族不被赦免。
靳准为求和，派侍中卜泰赠送财物给石勒。石勒囚禁了卜泰，把他押送到刘曜那里。
刘曜对卜泰说：“先帝刘粲末年，其行为确实有违仁道。大司空靳准像伊尹、霍光那样，使朕登上皇位，功劳很大。他如果能早些迎接大驾，我将把朝政事务都托付于他，何况免除一死呢？你替朕进城，向靳准解释我的意思。”
卜泰回到平阳，靳准因为杀了刘曜的母亲、兄弟，所以心里犹豫，最终没有答应。
十二月，左、右车骑将军乔泰、王腾和卫将军靳康等人合谋杀了靳准，把尚书令靳明拥立为皇帝，派卜泰带着传国的六颗玺印投降刘汉。
闻鸡起舞
范阳人祖逖，年少时就有宏图大志。他和刘琨一起担任司州主簿，与刘琨一起睡觉，夜半时听到鸡叫，就把刘琨踢醒，说：“多美妙的声音啊。”于是起床舞剑。
逢乱渡江以后，左丞相司马睿让他担任军咨祭酒。祖逖住在京口，招募勇猛健壮的士兵。
他对司马睿说：“晋朝的变乱，不是因为君主无道使百姓怨恨反叛，而是因为皇室内部争权夺利，自相残杀，结果让戎狄钻了空子，殃及中原。
“现在晋朝的遗民遭到残害以后，个个都想振兴中原朝廷，大王如果真能够派遣将领调动军队，让像我这样的人统率他们来光复中原，各地的英雄豪杰必定会追随的！”
司马睿向来没有打算北伐，他听了祖逖的话后，就任命祖逖为奋威将军、豫州刺史。但只拨给他1000人的口粮、3000匹布，不供给兵器，让他自筹。
祖逖带领100多户人家过长江，到江心的时候，斩桨发誓，说：“我如果不能廓清中原，再渡江回来，就以死谢罪！”于是驻扎在淮阴，建造熔炉冶炼兵器；又招募了两千多人后继续前行。
当初，流民张平和樊雅在谯地都有几千名手下，自任坞堡堡主。司马睿担任愍帝丞相的时候，曾经派遣行参军桓宣前去劝说张平、樊雅，于是，二人归顺了司马睿。豫州刺史祖逖出兵以后，派遣参军殷义拜见张平和樊雅。
殷义轻视张平的贫寒，看着张平的房屋，说：“可以当马房。”看见大锅，又说：“可以铸铁器。”
张平说：“这是帝王的锅，只有等到天下太平，它才会发挥作用，怎么能毁坏它！”
殷义说：“你小命都不保，还吝惜铁锅吗？”
张平很生气，在座位上斩杀了殷义，率领军队固守。
祖逖攻打了他们一年多，也没拿下他们。祖逖于是诱降张平的部将谢浮，让他杀掉张平，然后进军占据太丘。
当时樊雅还占据着谯城，抵抗祖逖。祖逖久攻不下，故此请求南中侍郎派兵增援。桓宣当时担任王含的参军，王含派遣桓宣率领500人援助祖逖。祖逖对桓宣说：“对方已深知你的深明大义，这次请再为我劝说樊雅。”
桓宣于是一个人骑马，只带两个随从，前去见樊雅说：“祖逖正打算讨平刘聪、石勒，要倚仗你为后援。上次殷义傲慢轻率，祖逖并没有要他如此。”樊雅立即前去拜见祖逖，请求归降。
祖逖进入谯城以后，石勒派遣石虎围困谯城，石虎由于王含派桓宣解救谯城，只有离去了。祖逖上表恳请任命桓宣为谯国内史。
晋大兴三年（公元320年），陈川旧城被一分为二，西台由后赵将领桃豹占领，东台由祖逖的部将韩潜占领。桃豹出入经由南门，韩潜出入经由东门。双方对峙了40天。
祖逖把土放到布袋里，好像盛满粮米的样子，派1000多人运到台上。又让一些人挑着真米在路边休息，桃豹的士兵追他们，他们就丢下担子逃走。桃豹的士兵已经饥饿了很长时间了，得到粮米，以为祖逖粮食充足，心中更为害怕。
后赵将领刘夜堂把军粮用1000头驴子运送前去以支援桃豹，祖逖派遣韩潜和别将冯铁在汴水截击，全部缴获。桃豹连夜潜逃，驻扎于东燕城。
祖逖让韩潜进军驻扎在封丘来威胁桃豹。陈川旧城的东、西二台由冯铁占领，祖逖则镇守雍丘，经常派遣士兵截击后赵军队。有无数后赵镇守边界的士兵归顺祖逖帐下，国土也日渐缩小。
七月，司马睿下诏加授祖逖镇西将军。祖逖在军中与将士们同舟共济、遵纪守法，鼓励农业生产，安抚新归附的士民，即使是无身份、无关系的人也用恩惠礼貌去结交他们。黄河流域的许多坞堡，此前有人质被扣留在后赵，便唯后赵马首是瞻，并且不时派遣机动部队假装抄掠，以显示自己并未归附他们。
坞堡主人们都感恩戴德，一旦后赵有异常行动，就秘密报告祖逖，因此祖逖经常胜利。黄河以南地区，多半抛弃后赵而归附东晋。
祖逖训练士兵，积蓄粮食，打算收复原来属于东晋的黄河以北的地方。后赵王石勒为此担心，于是下令让幽州守吏为祖逖修葺祖父和父亲的陵墓，而且安排两户人家守墓。然后写信给祖逖，要求互通使节和开放贸易。祖逖没有回信，但听任边界贸易，所以赢利很多。
祖逖的牙门童建杀死新蔡内史周密，投降后赵。石勒把童建的脑袋给祖逖说：“我无比厌恶的是叛徒。将军憎恶的人，也是我所憎恶的。”
祖逖很感激他，从此凡是从后赵叛归祖逖的人，祖逖都不接纳。不准士兵骚扰后赵老百姓，边境之间，逐渐得以恢复。
晋大兴四年（公元321年）七月，司马睿任命尚书仆射戴渊为征西将军，其任务涵盖豫州在内的六州军事。
豫州刺史祖逖认为戴渊是吴人，虽然有才能和名望，但没有宏图大志和远见卓识。而且自己披荆斩棘，收复河南失地，而戴渊却坐享其成来领导自己，所以心中郁郁不乐。而且耳闻朝廷内部钩心斗角，争权夺利，国家将有内乱，知道统一北方的大业难以成功，受到很大刺激，因此卧病不起，九月在雍丘去世。
祖逖死后，豫州百姓就像失去避风港湾一般，谯、梁二地的人们都为祖逖建立祠堂。
伯仁因我而死
晋永昌元年（公元322年），王敦造反。王导带领堂弟中领军王邃、左卫将军王虞、侍中王侃、王彬以及各宗族子弟20多人，每早在大殿请罪。
周正准备入朝，王导叫住他说：“伯仁，王氏宗族100多条性命都在你的手里，你可要慎重啊！”伯仁是周的字。
周大义凛然地走进去了。见到晋元帝司马睿以后，周述说王导的忠诚，极力为他申明。司马睿听从了他的话，周非常兴奋，以致喝醉了酒。
周走出宫门，王导还在门外等候，又呼唤周。周像没听见一样，只顾对旁边的人说：“今年杀掉这些乱臣贼子以后，就能得到斗大的金印，挂在胳膊后面。”回去以后，又向皇上启奏为王导开罪，言辞十分恳切。王导不知道这些事，对周非常憎恨。
三月，王敦攻克建康，司马睿要求百官去迎候。王敦对周说：“伯仁，你对不起我！”
周说：“你通过战争做大逆不道的事，我亲自统率六军，结果没有成功，让君王的军队溃逃，这就是我无颜见你的地方。”
元帝在广室召见周，对他说：“近来发生了大事，但二宫毫发无损，大家都还平安，这是否表明大将军王敦本来就是众望所归的呢？”
周说：“二宫的情况，正像陛下说的那样，然而我们会如何做，现在还不知道。”
护军长史郝嘏等人劝说周避让王敦，周说：“我作为备位大臣，如今朝野走下坡路，难道能躲在草丛中求活，然后出外投靠胡、越吗？”
王敦的参军吕猗，曾经做过台郎，是阴险小人。戴渊担任尚书，非常讨厌他。吕猗劝王敦说：“周、戴渊蜚声天下，足以蛊惑众人，近来他们的言谈又毫无惭愧的意思，您现在不除去他们，将来恐怕还会再有需要讨伐的时候。”
王敦向来对周、戴二人的智谋有所顾虑，心里觉得他说得很有道理，于是不动声色地问王导说：“周、戴渊，是天下人所尊敬的，应该让他们担任三公，大概是没有问题的。”王导没有回答。
王敦又说：“倘若不让他们出任三公，难道只让他们担任令或仆射吗？”王导又不回答。
王敦说：“如果不这样，就只能杀了他们！”王导还是沉默不语。
二十三日，王敦派部将邓岳抓捕了周和戴渊。
在这之前，王敦对谢鲲说：“我打算任命周为尚书令，任命戴渊为仆射。”
这一天，王敦又问谢鲲说：“最近人们的看法怎样？”
谢鲲说：“明公的做法，虽然是想保全社稷，然而人们却认为不合道义。如果能任用周和戴渊，就能安抚宽慰大家的心意了。”
王敦大怒，说：“你疏忽了吧！这两人徒有虚名，已被我逮捕了。”谢鲲大吃一惊，怅然若失。
参军王峤说：“‘济济多士，文王以宁’，名士怎么能说杀就杀呢！”王敦勃然大怒，要把王峤斩首，众人都害怕得低头不语。
谢鲲说：“明公图谋大业，不诛杀一个人。现在王峤因为劝谏不符合您的心意，就要诛杀他，不是太过分了吗？”王敦这个时候才饶了王峤，把他贬为领军长史。周被捕，经过太庙的时候，大声说：“乱臣贼子王敦，企图以下犯上，乱杀忠臣，神灵有知，就应当赶快杀掉他！”捕卒用铁戟刺伤周的嘴，鲜血一直流到脚后跟，但他镇定自若，旁观的人都哭泣流泪。周和戴渊都在石头城南门外被处死。
元帝派侍中王彬犒劳王敦，王彬向来与周走得很近，他先去哭吊周，然后才去见王敦。王敦奇怪他神色凝重，就问他原因。
王彬说：“我刚才去哭吊伯仁，不能自己。”
王敦发怒，说：“伯仁受刑是自找的，而且一向视你如路人，并无特别待你，你为什么去哭吊他？”
王彬说：“伯仁是长者，也是兄长你的亲友。他在朝的时候尽管称不上刚正不阿，但也没有结党营私，却在天下人都被赦免后被处以极刑，我因此而伤痛惋惜。”然后发怒，数落王敦，说：“兄长违抗君命，有违臣子之德；杀戮忠良，图谋不轨，你已死到临头了！”言辞慷慨激昂，声泪俱下。
王敦大怒，厉声呵斥他，说：“你狂悖成这样，你觉得我还能饶你吗？”
当时，王导也在旁边，为王彬担心，劝王彬起来认错。
王彬说：“我脚痛不能起来，再说我说的是事实，没什么错的！”
王敦说：“脚痛和脖子痛比较，哪样更痛？”
王彬毫无惧色，最终也不肯下拜。
后来王导清理中书省的旧档案，看到周帮助自己的文书，拿在手里，流下了眼泪，说：“伯仁虽然不是我杀的，却是因我而死。我无颜面对他啊！”
王敦阴谋篡位
晋太宁元年（公元323年），王敦密谋夺位，暗示朝廷征召自己。晋明帝司马绍亲手写诏书征召他。
降魔杆
四月，加授王敦黄钺，批准他直接上奏不用报姓名，入朝可以不趋行，还可以佩剑着履上殿。
王敦迁去镇守姑孰，驻扎在湖县，让司空王导任司徒，王敦自任扬州牧。王敦图谋起事，王彬极力劝谏他。
王敦十分生气，暗示抓捕王彬。王彬神色凛然地说：“您过去杀害兄长，现在又要杀害兄弟吗？”王敦这才作罢，指定王彬为豫章太守。
王敦的侄子王允之，当时还是个小孩子。王敦因为他机灵敏捷，所以十分喜爱他，经常把他带在身边。
有一次，王敦夜里请钱凤喝酒，王允之喝醉了，先告辞去睡觉。王敦便与钱凤共商起事，被王允之一字不漏听到了。王允之随即在睡觉的地方呕吐，衣服、脸上都沾上了脏东西。钱凤走了以后，王敦果真举灯来试探，看见王允之睡在呕吐出的污物之中，就没有起疑心。
不久，恰好王允之的父亲王舒升任廷尉，王允之要求探望父亲，趁机把王敦、钱凤的密谋全都告诉了王舒。王舒与王导一起报告晋明帝司马绍，秘密做了防御准备，以防变故。
王敦病情越来越严重，便伪造圣旨，任命王应为武卫将军，做自己的副职；任命王含为骠骑大将军、开府仪同三司。
钱凤问王敦说：“如果您有不幸，是否让王应处理身后事呢？”
王敦说：“这不是一般的事情，不是平常的人能够胜任的。王应太年轻，恐怕不能担大任。我死后，你们最好向朝廷俯首称臣，以保全家族，这是上策；退回到武昌，集中军队自保，仍旧给朝廷进献物品，这是中策；乘我还活着，发动所有的兵力攻打京城，希望能侥幸取胜，这是下策。”
钱凤对他的党羽说：“王公说的是反话，下策实为上策。”于是与沈充谋划，等王敦一死就作乱。又认为京城的禁卫军仍旧太多，上奏要求减少2/3。
当初，晋明帝司马绍信任中书令温峤，导致王敦非常忌恨他，请求任命温峤为左司马。于是温峤假装勤勉恭敬，治理王敦府上的事务，经常出些主意来附和王敦的意思。
温峤又与钱凤结交，帮助钱凤提高声誉，他一直对人说：“钱世仪仪表堂堂，谈吐不凡。”温峤向来有知人的美名，钱凤于是十分喜悦，尽力与温峤交好。
恰好丹阳尹的职位空缺，温峤就对王敦说：“京尹是咽喉要地，您应当自己找钱凤字世仪士来担当，否则只怕朝廷任命的人，有的会怠慢治理。”
王敦认为他说得很正确，问温峤说：“谁比较适合昵？”
温峤说：“我认为钱凤是最佳人选。”钱凤也推举温峤，温峤假装推辞，王敦没有答应。
六月，王敦上表任命温峤为丹阳尹，而且让他在朝廷当内线。温峤担心钱凤在自己走后再挑拨离间，趁着王敦设宴饯别的时候，起身祝酒。走到钱凤面前，钱凤还没有喝，温峤假装喝醉，用手版打掉钱凤的头巾，板着脸说：“钱凤你算老几，我温太真敬酒，你竟敢不喝？”王敦以为温峤醉了，就把双方劝走。