孙策渡江以后，辗转作战，所向披靡，因为百姓听说孙策要来了，全都吓得失魂落魄；地方官们纷纷弃城而逃，躲到深山之中。孙策攻城后，严明军纪，士兵们都不敢掳掠百姓财物，小到鸡、狗、蔬菜都不敢触碰。于是百姓万分喜悦，争着用牛肉和美酒去犒劳孙策的军队。
孙策容貌俊美，谈吐幽默，性情豁达，能礼贤下士，善于任用人才。因此，无论士人还是百姓，都愿意为他效死。孙策进攻刘繇设在牛渚的军营，夺取了存在那里的全部粮草和器械。随后击败薛礼、笮融，后来又在梅陵打败了刘繇的另外一支部队，转而进攻湖孰、江乘，也大获全胜。于是进军曲阿，攻击刘繇。
刘繇与孙策交战，战败后逃往丹徒。孙策进入曲阿，犒赏将士，并且还通知各县说：“凡是刘繇、笮融等人属下，只要来自首归降的，既往不咎。愿意从军的，一家只要有一人从军，免除全家的徭役；不愿意从军的，也不勉强。”不到10天，共有两万多人前来投奔，并获得战马1000多匹，“小霸王”孙策的声威震动江东。
挟天子以令诸侯
汉建安元年（公元196年），献帝在韩暹、杨奉等人保护下，重返东都洛阳。当时曹操在许昌，打算迎接献帝，但属下都认为：“崤山以东尚未平定。韩暹、杨奉等人以为护驾有功，骄横跋扈，一定不服您。”因而群起反对。
曹操挟天子以令诸侯
独有荀彧说：“从前晋文公重耳接来周襄王，诸侯归顺；汉高祖为义帝服丧，天下归心。自从天子流离在外，将军率先倡导义军，由于崤山以东变乱尚未平定，因而未能远行迎接圣驾。
“现在献帝车驾返回洛阳，可是旧都荒芜，义士百姓无不感慨。如果您真能趁机满足大家的期望，前去奉迎天子，肯定能收服人心；以大公无私感服天下人心，是极重要的策略；扶助朝廷，弘扬大义，招揽天下英才，若能如此，即使四方还有叛逆，他们又能有什么作为？
“韩暹、杨奉之流无须上心，若不赶紧决定，让别的豪杰生出奉迎的念头，抢先一步，那就错失良机了。”
于是曹操派遣扬武中郎将曹洪前往洛阳迎接献帝。可是董承等人扼守险要阻拦，使曹洪不能前行。
议郎董昭认为杨奉兵强马壮，只是缺少同伴援助，就以曹操的名义给杨奉寄信，信中说：“我仰慕将军已久，想跟您推心置腹。如今将军在危难之中救出天子，护送回旧都洛阳，此举盖世无双，难以用语言赞美！
“现在，各地纷扰，天下不得安宁，那么最重要的就是君主的平安，而这主要靠辅佐的大臣。臣下必须共同努力，才能扫清君王道路上的障碍，这绝不是一个人的力量所能办到的。
“身体与四肢，缺一不可，即使缺少了任何一部分，都会成为残废。将军应当在朝廷主持大政，我则在朝廷之外援助。如今我有粮草，将军有兵马，相互合作可以成就大事。我们要紧密团结，生死与共。”
杨奉接到信后非常高兴，对属下说：“兖州刺史曹操的军队驻守许昌，有兵有粮，朝廷正需他的支援。”于是联名上表，推荐曹操担任镇东将军，并承袭他父亲曹嵩的爵位费亭侯。
韩暹凭借护驾之功，专横放肆，董承对他极为不满，就秘密征召曹操，曹操亲率大军到达洛阳。到达后，向献帝痛斥韩暹、张杨。韩暹害怕被杀，于是投奔了杨奉。献帝因为韩暹、张杨护驾有功，赦免其罪不予追究。
八月十八日，献帝任命曹操兼任司隶校尉、录尚书事。后来曹操处罚有罪之人，处死尚书冯硕等3人；封赐有功之臣，封卫将军董承等13人为列侯；追怀烈士，追赠射声校尉沮俊为弘农太守。
曹操请来董昭，请教道：“现在我到了这儿，应当采取什么措施？”
董昭说：“将军发起义兵，讨伐乱臣贼子，侍奉天子，辅佐王室，这是和春秋五霸一般的功业啊。洛阳的各位将领各有算盘，未必肯服从将军的调遣。现在将军如果留在洛阳辅佐朝政，会遇到非常大的阻碍，最好的办法还是请天子移驾到许昌。
“但是天子初回旧都，远近之人都盼望从此能够安定。如果再要移驾，倒不符合人心。不过，非常之事需要非常之举，希望将军衡量利弊，做出最佳的选择。”于是劝曹操迁都。
曹操说：“我也有此意。只是杨奉就在附近，听说他军队强盛，该不会成为我的障碍吧？”
董昭说：“杨奉缺乏党羽，也无外援，所以是真心与将军结盟。任命您为镇东将军，封费亭侯，都是他奏请的。您应该不时派遣使者，带上厚礼前去表示谢意，让他安心。并告诉他迁都的缘由，就说：‘洛阳无粮，想让献帝暂时移驾鲁阳；鲁阳靠近许昌，交通较为方便，军粮可得保障。’杨奉虽然作战勇猛，但为人缺少心眼，一定不会怀疑你的用意。在使者往来过程中，我们大事已成，他怎么能成为您的障碍呢？”
曹操说：“很好！”立即如此行事。
二十七日，献帝东行迁都许昌。任命曹操为大将军，封武平侯。
白门楼斩吕布
汉建安三年（公元198年），曹操准备亲自攻打吕布，下属劝告：“刘表、张绣都在后面虎视眈眈，您若前去攻伐吕布，肯定会发生危险。”荀攸说：“刘表、张绣刚刚打了败仗，因而不敢轻举妄动。吕布骁勇善战，又得到袁术的支持，如果让他在淮河、泗水之间形成势力，豪杰们势必支持他。应该现在就去进攻，趁他刚刚起兵反叛，大家还不能齐心协力，肯定能够取胜。”曹操听后说：“很好！”
白门楼吕布殒命
当时泰山驻军的首领臧霸、孙观、吴敦、尹礼等都归降了吕布。曹操在梁地遇到刘备，与他一起进军彭城。
陈宫对吕布说：“不如马上痛击曹军。我们以逸待劳，无往而不胜！”吕布却说：“不如等待曹军来后再把他们逼到泗水里去。”
十月，曹操攻下彭城，屠城后继续前行，直至下邳。吕布亲自率领部队与曹操屡次交战，全都大败，只好退回城内，不再应战。
曹操给吕布写信，述说利害关系。吕布心慌，预备投降。
陈宫说：“曹操远道而来，肯定人困马乏。将军如果率领步兵、骑兵到城外驻扎，我率军守城，如果曹操进攻将军，我就领兵从他们的背后进攻；如果曹军攻城，则将军在城外援救。不出一月，曹军的军粮吃完，我们再大举进攻，就可以打败他们。”
吕布认可此议，于是准备留陈宫与高顺守城，自己率领骑兵切断曹军的运粮通道。
吕布的妻子对吕布说：“陈宫与高顺素来不和，将军一出城，万一他们俩闹翻，谁要是打开城门归顺了曹操，将军如何立足？况且曹操对待陈宫就像父母对待怀里的婴儿一样，陈宫还是背弃了他；你待陈宫不如曹操待他那么好，就把全城交给他、把妻儿老小丢在这里，孤身一人率军远出。如果一旦发生变故，我如何自处？”吕布听了，于是改变心意，偷偷派手下向袁术求救。
袁术曾和吕布订下儿女婚约。后来吕布与曹操联合，又拒绝了这桩婚事。如今袁术见吕布求援，就说：“吕布不肯嫁女，反而去联合曹操。现在被曹操攻打，失败了也活该，还来找我干吗？”
吕布的手下说：“您若不救吕布，根本是自取灭亡；吕布一旦被灭，您也就难以自保了。”袁术于是下令出兵，做出要援救吕布的声势。
吕布担心袁术记恨不肯发兵救援，于是用丝绵将女儿身体裹住，绑在马上，夜里亲自送女儿出城。结果与曹军士兵遭遇，无法通行，只好又退回城里。
曹操挖掘壕沟包围下邳城，久攻不下，士兵疲惫不堪。曹操打算撤军，谋士荀攸、郭嘉说：“吕布有勇无谋，现已虚弱，锐气已衰。主将是三军的灵魂，主将锐气一衰，三军势必气衰。陈宫虽然有智谋，但应变能力不足。现在应该乘吕布锐气还没有恢复、陈宫的策略还没有决定，迅速发动猛攻，定能一举成功。”
曹操于是命令曹军开凿沟渠，引来沂水、泗水灌城。
一月后，吕布越发窘迫，登上城墙对曹军将士说：“你们不要这样逼我，我要向明公自首。”陈宫劝谏道：“曹操只不过是个逆贼，怎么配称明公？我们若归顺他，就像拿鸡蛋碰石头，哪里还能够保全呢？”
吕布部下侯成丢失了他的宝马，过后又找了回来，将领们一起送礼向他道贺。侯成把礼物里的酒肉分出一份献给吕布，可是吕布却勃然大怒：“我下令禁酒，而你们竟敢私下酿造，你想违抗军令？”侯成又气又怕。
十二月二十四日，侯成与宋宪、魏续等人捉住陈宫、高顺，带领属下向曹操投降。吕布登城，看到曹军四面包围，攻得很急。吕布命令手下砍下他的脑袋，然后投降曹操。手下们不忍心下手，吕布于是下城投降。
吕布见到曹操，说：“从此以后，你可以高枕无忧了。”
曹操说：“此话何解？”
吕布说：“我驰骋纵横，天下无敌。如今我已归顺，如果让我率领骑兵、您自己统率步兵，天下有谁可敌呢？”
转头对刘备说：“刘玄德，如今你是座上客，我是阶下囚。我被捆得这么紧，难道你不帮我说句话吗？”
曹操笑道：“捆猛虎，不能不紧。”于是下令让人松绑。
刘备说：“不行。您不记得吕布如何侍奉丁原和董卓的吗？”
曹操听后，表示赞同。
吕布怒斥刘备：“大耳朵的小子，最不值得相信！”
曹操又对陈宫说：“你平生自认足智多谋，现在怎么落到这个地步？”
陈宫指着吕布说：“此人不听我的话，所以才得此下场。如果他早听我的话，结果必是两样。”
曹操爱才，想招降他，就说：“你母亲该怎么办？”
陈宫说：“我听闻仁者不伤害他人的双亲；我老母能否活下来，取决于您，而不是取决于我。”
曹操说：“那你妻儿怎么办？”
陈宫说：“我听闻仁者不会让他人祭祀中断；我妻子儿女的生死，也取决于您，而非我。”
曹操无话可说。陈宫请求行刑，径直走了出去，不再回头，曹操忍不住为他落泪。
陈宫与吕布、高顺全都被绞死，他们的头颅都被送往许都。曹操后来一直赡养陈宫母亲到她去世；还帮陈宫的女儿安排婚姻，抚慰并照顾他的家人，比当初陈宫追随自己的时候还要好。
孙权继承孙策
孙策杀死吴郡太守许贡，许贡旧部打算为许贡报仇。
孙策喜欢外出打猎。他有一匹骏马，速度非常快，卫士们的马根本跟不上。有一次，孙策骑着快马疾驰，不料遇到许贡的三个门客，他们用箭射孙策，射伤了孙策的面颊。很快后面的卫士骑马赶到，制服了刺客。但孙策伤得很重，就把张昭等人叫进来留下遗嘱：“中原正逢战乱，而吴、越人口众多，三江地区易守难攻，足以脱身事外，看他们拼死拼活。你们千万好生辅佐我弟弟！”又叫孙权进来，把印绶给他挂上，对他说：“率军作战，与天下英雄争胜负，你不如我；选贤与能，任用人才，使他们效忠尽心保卫江东，我不如你。”随后，孙策就去世了，年仅26岁。
孙权悲伤号哭，不理军政大事。张昭对他说：“孙将军，这难道是哭的时候吗？”就给孙权换上官服，扶他上马，要他出去巡视军营。张昭率领文武官属，向朝廷上表奏报孙策的死讯，下令各部严守岗位。周瑜从巴丘带兵赶来奔丧，就留在吴郡，担任中护军，与张昭一起主持大局，那时孙策虽然已经占据会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐江、庐陵等地，但偏远之处尚未完全降服；从中原流亡而客居江南的士大夫，也还抱着暂时躲避战乱的想法，与孙氏之间的君臣关系还不够稳固。但张昭、周瑜等人觉得孙权可成大事，所以对他尽忠效劳，一心一意。
官渡之战
汉建安五年（公元200年），袁绍率军攻打许都，曹操驻扎在官渡抵抗。
曹操官渡破袁绍
七月，袁绍大军驻扎在阳武，沮授劝袁绍说：“我军士兵比曹军多，但不如其精；曹军粮草不足，物资储备比不上我军。因此，曹军适宜速战速决，而我军适合打持久战。应当持久作战，以时间赢得战争。”袁绍没有采纳。
八月，袁绍大军稍稍向前进军在沙丘驻军，队里东西长达数十里。曹操也将军队分开驻扎，使两军营垒数量相当。
九月，曹操与袁绍交战，未获胜，于是退回营垒，坚守不出。袁绍造起高楼，堆起土山，居高临下向曹营射箭。曹军将士在营中出行都要用挡箭牌挡着。曹操派人制造霹雳车，向袁绍的高楼发射大石头，击毁了高楼。随后袁绍又挖地道进攻，曹操下令让士兵在营内挖掘深沟，以防备袁军地道。
曹操兵力不足，粮食吃尽，士兵都疲惫不堪，百姓也感到赋税沉重，于是有很多人背叛曹操，向袁绍投降。曹操非常担忧，给荀彧写信，说准备撤退。
荀彧回信说：“袁绍将全部军队调到官渡，打算与您一决胜负。您若不能战胜制敌，就将为敌所制，现在正是平天下的关键。况且袁绍仅仅是布衣中的英雄罢了，能够招揽人才，却不予以任用。而您人才济济并且尊奉天子，名义上我们以顺讨逆，怎么可能会不成功呢？
“如今粮食虽少，却也不至于像楚、汉在荥阳、成皋之间对峙时的那般情景。那时刘邦、项羽谁也不肯先撤退，因为先撤退就意味着输掉了战争。您以袁绍1/10的军队，拉开战线与敌军对峙，凭借扼守要害防守住袁绍，已经快半年了。眼看僵持局面已经到了尽头，形势必定要发生变化，这正是出奇制胜的时机，一定不可错失。”曹操于是坚守营垒，继续与袁绍相持。
曹操遇见运送粮草的人，安抚他们说：“15天后，我为你们击败袁绍，不用再辛苦你们了。”
袁绍的运粮车几千辆来到官渡。荀攸对曹操说：“袁绍粮车将至，押运的将领韩猛虽然勇敢，但骄傲轻敌，若此时进攻，肯定能一举成功！”曹操问：“可以派谁去？”荀攸说：“徐晃可以。”于是曹操派偏将军徐晃与史涣前去夹击韩猛，击退了韩猛，将辎重烧毁。
十月，袁绍又要运送粮草，让大将淳于琼等人率领1万名士兵守卫，在袁绍大营北面40里处宿营。沮授劝说袁绍：“不妨派遣蒋奇另外率领一支军队，日夜巡逻，以防曹军偷袭。”袁绍不听。
许攸说：“曹操军队本来就少，现在全部兵力又都集中在官渡，因而许都守卫一定很弱。如果趁机前去偷袭，一定可以攻陷许都。
“攻下许都后，就奉迎天子讨伐曹操，曹操无处可逃。如果许都暂时没有攻下，也能使曹操两头疲于奔命，一定能获胜。”
袁绍不同意，说：“我先打败曹操再说。”
此时，许攸家里有人犯法，留守邺城的审配将他们逮捕。许攸知道后非常生气，于是归降了曹操。曹操一听许攸来归顺，来不及穿鞋，光着脚出去迎接他，拍手笑着说：“许子卿，你远道而来，我的大事可以成功了！”
入座后，许攸对曹操说：“袁绍兵强马壮，您如何对付他？现在还剩多少粮草？”
曹操说：“还能支持一年。”
许攸说：“我不信。”
曹操又说：“还能对付半年。”
许攸说：“您不想打败袁绍吗？怎么能说假话呢！”
曹操说：“前面所说全是戏言。其实只够坚持一个月了，该怎么办呢？”
许攸说：“您孤军独守，外无援军，粮草也已吃完，此刻危急万分啊。袁绍的辎重车有1万多辆，都停在乌巢一带，守军戒备松懈，假如派骑兵前去偷袭，出其不意地将他们的粮草与军用物资焚毁，那不出三个月，袁绍大军就会自行溃散了。”
曹操大喜，就留下曹洪、荀攸驻守营寨，自己率领5000名骑兵夜里从小路安静行军，每人抱一捆木柴，路上遇到有人盘问，就回答说：“袁公担心曹操袭击后方辎重，派兵去加强守备。”所有人都未起疑心。
荀彧像，图出自《图像三国志》。
到目的地后，曹军马上放火，营中顿时乱作一团。这时天色开始发亮，淳于琼等看到曹军人少，就出营击敌；曹操率军猛攻，淳于琼抵挡不住，退回军营防守。随后曹军全力进攻辎重营。