三家分晋
春秋后期，晋国大夫智宣子专政，他想让儿子智瑶来继承家业。族人智果反对说：“你的另一个儿子智宵要强过智瑶。虽然智瑶有五个优点，那就是：第一，他仪表堂堂，身材高大；第二，他精通射箭，擅长驾车；第三，他技艺智伯决水灌晋阳出众，才华超人；第四，他能说会道，辞藻华丽；第五，他坚强果敢，刚毅勇敢。
“但他有一个致命的缺点，他不讲仁义，刚愎自用，为人傲慢。以为自己优点众多，就盛气凌人，不讲仁义，谁能受得了呢？假如最终让智瑶继承家业，智家一定会灭亡的。”
但是智果的建议没有被智宣子采纳。为了躲避智家的祸乱，聪明的智果就通过晋国太史证明，带领一小部分族人在智氏家族之外另立门户，改智氏为辅氏，成立辅氏家族。
大夫赵简子的儿子里，大儿子叫伯鲁，小儿子叫无恤，赵简子拿不定主意该让谁做继承人。于是他在两片竹简上写下训诫的话，交给两个儿子，让他们认真记住。
过了三年，赵简子把两个儿子唤来，问他们竹简上的内容。伯鲁支支吾吾说不上来，让他拿竹简出来，竹简早不晓得丢到了哪里。再问无恤，无恤倒背如流，问他要竹简，他就从袖子里拿出来交给赵简子。无恤的表现得到赵简子的赏识，于是被立为赵家继承人。
赵简子派尹铎治理晋阳，临走时尹铎请示说：“您这次派我去是要我大肆搜刮民财还是要让百姓幸福安康？”赵简子说：“当然是要让百姓幸福安康。”结果尹铎到晋阳后，轻徭薄赋，广施恩义，百姓的生活有了很大改善。
赵简子知道了，就对无恤说：“假如晋国有祸乱发生，你不要嫌晋阳城小，尹铎地位低下，也不要怕距离太远，一定要去晋阳投靠尹铎。”
智宣子去世后，智瑶继立，做了晋国的执政，就是智襄子。智襄子专擅晋国大权，暴虐无道。他和大夫韩康子、魏桓子在蓝台喝酒，宴席上戏弄韩康子，还对韩康子的家臣段规大加污辱。智襄子的家臣劝说主公，让他以后以礼待人，以免招来灾祸，智襄子不予理睬。
智襄子还亲自向韩、魏两家索要土地。韩康子和魏桓子由于力量还不足以与智襄子抗衡，只好暂时忍让，给智襄子土地，但心里都窝着一团火，发誓一有机会便要报仇。
这时赵简子也已去世，无恤继承家业，就是赵襄子。智襄子又相中了赵地的蔡、皋狼两处，向赵襄子索要，赵襄子不给。智襄子大发雷霆之怒，召集韩、魏军队向赵地攻击。
赵襄子害怕了，准备出逃，就问：“我该到哪儿避避呢？”
随从建议：“离这里最近的城堡是您长子的，而且城墙坚固完好。”
赵襄子说：“刚刚役使百姓夜以继日修好的城墙，现在又要他们冒着生命危险守城，谁还会跟我共同进退？”
随从又建议说：“邯郸城的仓库里，谷物满盈，粮食储备首屈一指。”
赵襄子说：“所谓粮食充足，还不是搜刮的民脂民膏，现在又要求他们冒死上战场，谁还会跟我共同进退？”
于是大家商量说：“那还是到晋阳去吧，那是先祖的领地，尹铎又宽厚爱民，老百姓一定会感念恩德，和我同甘共苦。”他们就到晋阳避祸了。
智襄子统领的联军把晋阳围得水泄不通，一年多后，又挖开汾水，引水淹没城墙。城墙被水浸没，露出水面的只剩六尺了，炉灶都沉在水底，到处爬满青蛙，可是被围困的老百姓宁愿把锅吊起来做饭，甚至互相交换孩子充饥，也没有一丁点怯意，誓死守城。
魏桓子驾御战车，载着智襄子察看水势，韩康子在旁边保护。智襄子得意地说：“我现在才知道，原来水也可以灭亡一个国家。”
魏桓子听了，暗地里用手肘碰到了碰韩康子，韩康子也轻轻踩了一下魏桓子的脚。两人同时会意：这么说来，汾水边上，魏的安邑城也不安全了；绛水边上，韩的平阳城也危险了。
智襄子的谋士絺疵提醒他说：“您要注意提防韩、魏两家叛乱。”
智襄子问：“你凭什么这样说？”
絺疵说：“他们现在的表现已经出卖了自己。我们统率韩、魏两家的军队攻打赵家，赵家灭亡后，灾祸一定会波及韩、魏。本来互相约好打败赵家以后，赵家的地盘由三家瓜分。现在城墙快要被水淹没，城里的人都没有粮食吃了，靠人肉、马肉苦苦支撑。赵家快要灭亡了，韩康子和魏桓子眼看就能分到土地，但他们看上去一点儿也不高兴，反而愁眉苦脸的，这不是要反叛是什么呢？”
第二天，智襄子和韩康子、魏桓子见面后，把絺疵的话告诉了他们，他们赶紧解释说：“絺疵这人专讲别人坏话，其实他才真的是想帮姓赵的说话，离间我们和您的关系，来动摇您攻打赵家的决心。您想，我们怎么会丢下唾手可得的赵家的地盘不要，反而要去做些只会带来危险，而且不可能成功的事呢？”
两人告辞离去以后，絺疵走进来说：“您怎么把我昨天的话转告给韩康子和魏桓子？”
智襄子说：“你又是根据什么判断的？”
絺疵回答：“他们见到我后，对我仔细端详，而且步履匆忙，我就什么都明白了。”
智襄子最终还是不听劝告。絺疵为了避祸，便请求智襄子让他到齐国去了。
另一头，赵襄子手下张孟谈被悄悄派出城去见了韩康子和魏桓子。张孟谈说：“我听说唇亡齿寒。现在智襄子带着韩、魏的军队攻打赵家。赵家如果灭亡了，韩、魏两家灭亡的日子也就是迟早的事了。”
韩康子、魏桓子说：“我们也知道，打算背叛他。就是怕事情泄露，不仅成功不了，还要大祸临头。”
张孟谈说：“这件事情你知、我知、他知，没有第四个人知道，有什么好担心的呢？”
于是韩康子、魏桓子就暗中与张孟谈策划好了谋反方案，然后把张孟谈送了加去。
到了约定的时间，赵襄子的人干掉堤坝的守军，决开堤坝放水直冲智襄子的军队。智襄子的人被大水冲得乱成一团，战斗力大减，韩、魏两家乘机从侧翼进攻，赵襄子也率领士兵冲击智襄子的前军，三家联手，智襄子大败。
于是他们杀死智襄子，并把智氏家族全部诛灭，唯独智果因为另立门户辅氏而得以保全。
此后晋国的朝政就被韩、赵、魏三家把持了。周威烈王二十三年（公元前403年），周王下令给予三家诸侯称号，韩、赵、魏三家分晋，晋国灭亡。
吴起争功
吴起，卫国人，曾在鲁国为官。齐讨伐鲁，鲁国想用吴起为大将，但是吴起有一个齐国的妻子，鲁国又对他不放心。吴起为了得到鲁国君主的信任，就杀了妻子，率鲁军把齐军打得大败。
吴起杀妻求将
有人便在鲁侯跟前诋毁他说：“吴起初来乍到时，曾到曾参门下做事，但他母亲死后竟然没有回家奔丧，曾参非常重视孝道，于是就断绝了和他的来往。现在他又杀妻求将，可见吴起是个残忍而德行浅薄的人。尤其是我国原来就国小力微，现在却有了战胜强敌的名声，四方诸侯恐怕就要图谋削弱我们了。”
吴起怕因功获罪，便慕魏文侯贤明爱才之名前往投靠。文侯征求李克的意见。
李克说：“吴起贪婪而又好色，但是却是个能带兵杀敌的将才，连齐国名将司马穰苴也比他不过。”
于是，文侯就拜吴起为大将，吴起不负所托，受命攻打秦国，一举攻占了秦国五座城池。
吴起吮卒病疽
吴起身为大将，却常常和手下的士卒吃在一起、睡在一起，睡觉不求舒适的卧席，行军不骑马乘车，还亲自替士卒捆扎干粮袋，替他们分担劳苦。他还亲自为一个生了疮疽的士卒吸吮脓液，而这个士卒的母亲知道以后却失声痛哭起来。
有人问道：“你儿子只不过是个普通士卒，能够得吴起大将军为他吸脓，这是何等的荣耀。你哭什么？”
这位母亲说：“你们不知其中道理，我丈夫以前也在吴起将军帐下当兵，吴将军就为他吸过毒疮的脓！到战场上，我丈夫简直不要命地往前冲，不久就战死疆场。现在吴将军又为我儿子吸脓，我不知他将要死在哪个战场上了，这让我怎么能忍住不哭呢。”
公元前387年（周安王十五年），魏文侯去世，太子击继位，他就是魏武侯。
吴起陪魏武侯乘船南下，沿黄河巡视山陕一带。船至中流，武侯回头对吴起说：“太美了，此处山河险峻，风光秀丽，不愧是魏国的天然屏障。”
吴起却说：“国家兴衰，险要的地势并不是最重要的。往昔三苗氏所居之地，左有洞庭湖，右有彭蠡泽，山川不可谓不险了，但其首领不修德行义，终被夏禹所灭；夏桀所居之地，左有黄河、济水，右有泰华山，伊阙山在其南，羊肠陂在其北，因为不修仁政，夏朝最终被殷商取而代之；商纣王的国都，左有孟门山，右有太行山，常山雄居其北，黄河流经其南，然而纣王暴虐无道，丧失民心，终被周武王所杀。由此可见，国家的兴衰安危，关键在于施德政、修明政治，而不在于河山的险要。如果主上不注意推行德政，您今天的朋友、臣子都有和您怒目相向的一天。”
武侯说：“你说得太对了。”
魏国任用田文为相国，吴起心中不快，对田文说：“咱们比比谁的功劳高，可以吗？”
田文说：“可以。”
吴起说：“率领三军，使士卒心甘情愿奋勇杀敌，使得列国都不敢向魏国轻易挑衅，这方面你比我强吗？”
田文说：“我不如你。”
吴起又说：“治理百官，安抚万民，充实国库，你比我强吗？”
田文说：“我不如你。”
吴起接着说：“镇守西河，威慑西邻强敌秦国，防御侵犯，令韩、赵唯魏国马首是瞻，这方面你比我强吗？”
田文仍说：“我不如你。”
吴起说：“比了比，你处处都没我强，而今官职却比我高，这如何解释？”
田文说：“现在君主年少，国中局势还不太稳定，朝内朝外臣子还在坐以观望，国中百姓亦尚未对新君完全建立起信任，这种时候，由我辅佐新君稳定政局好呢，还是交给你合适？”
吴起默然思忖良久，说：“由你辅佐更合适些。”
此后，受魏武侯宠信的新任相国公叔，他妻子是魏国的公主，忌妒并害怕吴起。
他的一个仆人出主意说：“打压吴起，并不是难事。吴起为人的特点是恃才骄矜、极重名誉。您可以对国君说：‘吴起确系能臣良将，但咱们魏国是个小国，只怕是咱们的小庙留不住这尊大神。您可用嫁公主给他的办法试探一下，他如果推辞就说明他有意离开魏国。’然后你请吴起与你一同回家，就让吴起看着您被公主欺辱。吴起见公主对相国都如此蛮横无理，必定会对主上嫁公主与他之事辞而不受。如此一来，我们的计谋就得逞了。”
公叔依计行事。
果不其然，吴起没有答应和公主的亲事。魏武侯因此对吴起产生了疑心，不再予以信任。吴起害怕被杀，转而逃去了楚国。
吴起的大名，楚悼王仰慕已久，吴起来到楚国后，便被任命为国相。
吴起修明法律，审定政令，把多余的官员职位逐一削去，废掉与国君业已疏远的贵族，将节省下来的经费用以供养训练军队，抚慰兵卒，国家的防御力量得到很大强化，同时拒绝游说之士的合纵或连横活动。楚国国力大增，向南平了百越，向北打败了三晋，又向西征伐强秦，一时间楚国威名远播，列国人人自危。
然而，楚国许多贵戚大臣，对吴起却是恨得咬牙切齿。
公元前381年（周安王二十一年），楚悼王去世，大臣贵戚们重新得势，乘机追杀吴起。吴起急忙逃走，逃到了悼王的灵堂，利用尸体躲挡乱箭。追击吴起的党徒用乱箭射死了吴起，自然也连带射中了悼王的尸体。
悼王葬后，楚肃王即位，那些卷入犯上作乱事件的人全都被依法处死。因射杀吴起并伤害王尸而被灭族的，多至七十余家。
商鞅变法
商鞅，原名公孙鞅，祖上是卫国国君庶出的分支，公孙氏，因此又称卫鞅，由于他后来的封地在商，所以又称商鞅。
秦献公去世后，他的儿子即位，是为秦孝公。彼时六大强国虎踞在黄河、崤山以东，另有十几个小国星散在淮河、泗水间，所有的国家都把秦视同夷狄，排斥秦国，不让它参加中原诸侯的会盟。
于是秦孝公发愤图强，治理国家，说秦君商鞅变法
整顿政治，希望尽快增强秦国的国力。
周显王八年（公元前361年），秦孝公在全国张榜求贤。榜文篇首，先是追念秦先祖开创之功和建设国家的诸般努力，然后说：“臣属中，不论高低，不讲尊卑，只要能够出谋划策，帮助秦国强大的，我就让他做大官，还封给他土地。”
公孙鞅知道秦孝公张榜求贤的消息后，就向西进入秦国。
公孙鞅推崇法家的学说。他曾在魏国国相公叔痤府上做门客，公叔痤非常赏识他的才干见识，想把他推荐给魏王。可惜公叔痤突然病重，推荐的事情就因此而搁置下来。
魏惠王来探病的时候，问公叔痤：“万一您的病有个三长两短，该由谁来接替您的重任呢？”
公叔痤回答说：“我门下便有一个合适的人选——卫国公孙鞅，他虽然很年轻，却是一位奇才。希望主公把国家大事都交付给他！”
当时公孙鞅还是初生牛犊，没有名气，所以魏王不以为意，沉默不语。
公叔痤又说：“主公如果不听我的建议，不任用公孙鞅的话，那就不要把他留在世上了，不要让他走出我国的国境，为别国效力。”魏王回去之前还是勉强答应了。
魏王走后，公叔痤把和魏王的谈话情形告诉了公孙鞅，然后对他说：“我以君主为先，以臣下为后，所以先替君主考虑，然后才告诉你。你赶快逃走，逃得越快越好、越远越好。”
公孙鞅说：“魏王既然不愿意听你的话而用我，还怎么肯听你的话而杀我呢？”结果最终没有走。
魏王回去后，对身边的人说：“公叔先生已经无药可救了，真不幸啊！他先让我把国家大事都交给公孙鞅，一会儿又央求我一定杀了公孙鞅，这不是自相矛盾、病得糊涂了吗？”
公孙鞅到秦国后，通过秦国的宠臣景监求见孝公，把自己的一套治国方略讲给孝公听。秦孝公听了只觉相见恨晚，当即和公孙鞅谈论起国家大事。
公孙鞅想实行变法，却遭到了秦国高层的一致反对。经过激烈的争论，秦孝公最终同意了变法的主张，公孙鞅被授以左庶长之职，实行变法。
于是下令：按五家一伍、十家一什的什伍组织法给老百姓重新编户，让他们互相监督，有事揭发，一家犯法，几家连坐；告发奸邪和隐匿不报分别视同斩敌首级和降敌予以相应赏罚；立下军功的人，按军功大小封赏上等爵位；私下械斗的人，各视情节处以相应的惩罚；努力做好本职工作，勤于农桑，从而增加土地、纺织产出的予以封赏；经商以及因懒惰而贫穷的，全家收为奴婢；就算是宗室出身，若没有立下值得称道的军功，也不能够录入族谱；为了更加明确等级差异，不同等级的人，用不同的名号称呼他们的田宅、臣妾和服饰。军功在身，光耀门楣；没有功劳的人再富有也不能封赏上等爵位。
在颁布法令之前，公孙鞅为了取得百姓的信任，就在国都的南门立了一根三丈高的木桩，并宣称：如果有人能把木桩搬到北门，就赏给他十斤黄金。
老百姓起初只是好奇地围观，却没人动弹。
公孙鞅又下令把赏金提高到黄金50斤。
有一个人抱着试试看的心理，就走上去把木桩搬到了北门，果然得到了公孙鞅许诺的赏赐。公孙鞅就用这个方式，来向人民表示赏罚必行。随后秦国便开始了史上有名的“商鞅变法”。