武帝元光元年（公元前134年），卫尉李广被任命为骁骑将军，驻守云中郡。中尉程不识担任车骑将军，驻守雁门郡。李广和程不识都作为边境郡守统率军队，在当时很有名气。李广行军没有固定编制，不讲究行列阵型，只要遇肥沃之地都可驻扎，各人自便，夜间也不派敲着刁斗的士兵巡逻警卫，指挥系统的文书往来尽量简洁。不过，李广也很注意远远地派出侦察部队，被敌人突袭之事从未遇到。
程不识则注重编制整顿，讲究行列队伍、营寨阵形，夜间派士兵敲着刁斗巡逻，军队中的文吏要把文书整理得非常清晰，军队很少驻扎休息，但也从来没有遭遇过危险。
程不识说：“李广的军队非常简单随便，敌人如果突然袭击，就没有办法抵御了。但李广手下的士兵也很轻松自在，都心甘情愿誓死效忠李广。我的军队虽然事务烦琐纷扰，但敌人也不能侵犯我。”但是李广的足智多谋令匈奴十分畏惧，汉军士兵也多数愿意跟随李广打仗，而以跟随程不识打仗为苦差。
元光六年（公元前129年），李广在雁门关大战匈奴，被匈奴打败。匈奴活捉了李广，拿绳子在两马间编网，把李广放在里面。李广躺着装死，走了十几里路，突然跃起跳到一个匈奴骑兵的马背上，把他推下马，夺了他的弓箭，骑马向南飞奔而回。匈奴人惊叹不已，从此称李广为“飞将军”。
元狩四年（公元前119年），汉武帝派出大军袭击匈奴。郎中令李广多次请战，开始武帝考虑到他年龄太大，没有批准，过了很久才答应，任命他为前将军，跟随大将军卫青。
卫青大军出塞以后，捉来俘虏，打听出单于驻地，便亲自率领精锐部队急速进击，让李广和右将军赵食其集合为一军，从东路进发。
东路要绕道，路途遥远，水少草稀，李广就向卫青请求说：“我是前将军，应该做前锋，如今您却另外让我从东路进军。而且我自少年起就对抗匈奴，直到今天才有机会正面对付单于，所以希望能做大部队前面的先锋部队，先去和单于决一死战。”
临行前，武帝悄悄嘱咐过卫青，认为：“李广年纪大了，总是没有好运气，不要让他正面攻击单于，不然的话，我怕单于会逃跑。”而且公孙敖不久前刚失去侯爵爵位，卫青也想给他个立功机会，于是让他和自己一起正面攻击单于，所以才把前将军李广调到东路。李广知道这个隋况，坚决地向卫青推辞，卫青没有同意。于是李广没经过卫青同意，就率领军队出发，心里十分恼怒。
李广与赵食其率领的东路军因为没有向导，在沙漠中迷失了道路，所以被卫青赶上并超过，没能赶上与单于的战斗。等到卫青的军队战完返回，经过沙漠南部时，才遇到李广和赵食其。
卫青拿迷路之事派长史前去责问，并责令李广到军府完成书面报告。李广说：“校尉们没有过错，是我自己迷了路，我自己到军府完成报告。”
又对自己的部下说：“我从少年时开始，与匈奴交锋70多次，这次有幸跟着大将军出征，能有机会正面攻击单于。谁知大将军将我的部队调到东路，路绕而且远，结果还迷失了方向，这是老天的安排啊！况且我60多岁了，总不能再去面对那些刀笔小吏吧？”于是拔刀自刎。
李广为人清廉，奖赏会与部下分享，吃喝与士兵一起，在二千石俸禄的职位上做了40多年，家中没有任何积累下来的财产。
李广的手臂很长，擅长射箭，几乎百发百中。他带领军队，在困难的情况下找到水源，士兵们还没有都喝到水，李广自己就不喝；士兵们若没有饭吃，李广自己就不吃。士兵们因此都乐意被他所用。等到李广自杀，全军将士都悲伤痛哭。百姓听说以后，不管认识还是不认识的，也都痛哭流泪。
淮南王刘安谋反
淮南王刘安喜欢读书写文章，好沽名钓誉，手下拥有千余名门客及能工巧匠。他的属官和门客多数是来自江淮地区的狂妄之徒，他们常常用当年淮南厉王死于流放途中的事情来激励刘安。
建元六年（公元前135年），天空出现彗星，有人劝说刘安，说：“吴王刘濞当初发兵时，也有彗星，长只有几尺，尚且流血千里。现在的彗星横贯长空，估计各军队都要起兵。”刘安觉得有道理，就造了许多攻城野战的器械，聚积财力。
后来刘安被卷入一场罪案，公卿们请求将刘安逮捕治罪。刘安的太子刘迁定下计策，派人身穿卫士服装，手持长戟站在刘安旁边，若有使者要逮捕刘安，就上去将他刺杀，然后起兵造反。朝廷派中尉段宏到淮南询问刘安，刘安见段宏没有逮捕他的意思，就没有发动。
到了元狩元年（公元前122年），刘安手下与门客不分昼夜，预谋叛乱，察看地图，安排行军路线。到过长安的使者，如果胡乱编造，说“皇上没有儿子，朝政混乱”，刘安就很高兴；如果照实说“朝政清明，皇上已有儿子”，刘安就很生气，以为使者说谎。而事实并不是这样。
刘安召来中郎伍被，与他商量谋反的事，伍被说：“大王的话是会让国家走向灭亡的。我听了，就像已经看到宫中长满荆棘、行人衣服被露水打湿的惨状了。”刘安发怒，抓来伍被的父母，把他们关入狱中。
过了三个月，刘安又将伍被召来询问，伍被说：“当年秦朝治国无道，极度奢靡残酷，百姓希望天下大乱的有十分之六七。高皇帝趁机发展势力，壮大崛起，最终立为天子，这就是所谓的把握时机、乘人之弊，在秦朝土崩瓦解的时候举事发动。现在大王只想到顺利得天下的高皇帝，却没有想到七国之乱的吴、楚吗？
“吴王刘濞统辖四个郡，国富民强，计划成熟，准备充分，然后才起兵西进。然而一旦在梁国战败，向东奔逃，不仅自己丧命，连宗庙的祭祀也从此断绝，这是为什么呢？实在是因为他违背天意、不了解时势啊。
“如今大王的兵力，连吴、楚的十分之一都不到。而天下安宁稳定，却比吴、楚起兵时好一万倍。大王如不听从我的劝告，我现在就仿佛看到您失去千乘之田的王位，接到赐死的诏书，先于群臣死在东宫的惨状啊。”
刘安听了，流下眼泪，沉重地站起身来。
刘不害是刘安一个庶出的儿子，在诸子中年龄最大，刘安不喜欢他，王后和太子也不把他当儿子、兄长看待。刘不害有一个儿子叫刘建，很有才华，而且年轻气盛，心里对太子刘迁十分憎恨，就暗中派人告发刘迁企图刺杀朝廷中尉的事，武帝让廷尉处理此事。
刘安很害怕，想起兵造反，又询问伍被，说：“你认为吴王起兵之事对吗？”
伍被说：“不对。我听说吴王后来非常后悔，希望大王不要重蹈覆辙。”
刘安说：“吴王根本不知道如何造反！当年他居然一天之内就让40多个朝廷将领经过成皋。如今我切断成皋的通道，占据险要的三川之地，再将崤山以东的兵马招募过来，像这样举事，谋士们大都认为有九成胜算，唯独你不赞成，这是为什么呢？一定像你说的那样，不能够有成功的可能吗？”
伍被回答说：“如果大王非要这么做的话，我有一个计策：现在诸侯们都对朝廷忠心耿耿，百姓也没有怨气，大王可以假借丞相、御史身份，伪造他们的奏章，说是请求皇上将各郡国的地方豪强和殷实富户迁到朔方，我们多派一些甲兵，将期限定得很紧，做出怕他们反抗朝廷的假象。然后再伪造朝廷发给各地的诏狱书，散布要逮捕各国太子和宠臣的谣言。这样一来，百姓就会抱怨，诸侯也会害怕，紧接着派能言善辩的说客到各地游说，这样才会有成功的可能。”
刘安道：“这倒是可以做。但我觉得太过复杂。”
于是刘安将皇帝的印玺加以伪造，还有丞相、御史大夫、将军、军吏、中二千石及周围各郡的太守、都尉的官印，以及朝廷使者的符节。又找来装成在淮南国获罪逃到长安的人，投在大将军卫青的门下效力。一旦这儿起兵，他就可以马上将卫青刺杀。刘安还说：“朝廷大臣中，只有汲黯喜欢直谏，能够严守臣子的节操，为忠义而死，不被歪理所迷惑。至于游说丞相公孙弘等人，就像拿走盖子、扫除落叶一样容易。”
刘安打算调动封国内的军队，又怕受到国相和二千石官员的阻挠，就和伍被商量，先把国相和二千石官员杀死。又打算派人身穿制服，手执加急文书，自东面慌忙跑来，高喊：“南越的军队攻入我国边界了！”以此作为起兵借口。
正好这时候，想要抓捕刘迁的廷尉赶来。刘安听说后，与刘迁密谋，将国相和二千石官员召来，想把他们杀了，然后起兵造反。于是召国相等人，结果只有国相来了，内史和中尉都没有来。刘安想，只将国相杀了也没有用，就放他走了。刘安犹豫不决，拿不定主意，刘迁被迫自杀，但没成功。
伍被自己到负责的官吏那里，将刘安蓄谋造反的事全部告发。官吏就逮捕了淮南国太子、王后，包围住王宫，逮捕所有淮南国参与造反的刘安门客，并获取了谋反的证据，好上报朝廷。汉武帝让公卿处罚刘安党羽，派宗正手持皇帝符节去淮南国处治刘安。
没等宗正赶到，刘安已刎颈自杀。于是把王后、太子处死，所有参与谋反的人一律灭族。
张骞出使西域
匈奴投降汉朝的人说：“月氏从前在敦煌和祁连山间生活繁衍，是一个强国，匈奴的冒顿单于攻下了它；杀了月氏王，用他的头骨当尿壶，剩下的月氏部众逃到很远的地方去了。月氏人仇恨匈奴，但又找不到可以帮助他们攻打匈奴的盟友。”武帝听到以后，就招募能出使月氏的人。
汉中人张骞以郎官的身份应募，取道陇西，然后直接进入匈奴腹地。匈奴单于将张骞逮捕，把他扣押了十几年。张骞得到机会逃脱，就跑向西方月氏的所在地，跑了几十天，到达大宛。
大宛对汉朝的富饶早有耳闻，想与汉交通往来，但却无法实现，所以见到张骞十分高兴，为他安排了向导和翻译，先抵达康居，最后到达大月氏。
大月氏原来的太子做了国王，攻打大夏国之后，将大夏国的土地瓜分，在那儿安居下来。当地土地肥沃，物产丰富，很少有外敌入侵，所以他们已经渐渐丧失了复仇匈奴的想法。
张骞在月氏待了一年多，终究也没搞清楚月氏人的打算，就返回中原。张骞沿着南山走，想通过羌人的领地返回，不幸又落入匈奴手中，被扣押了一年多。
刚好伊稚斜驱逐军臣单于的儿子于单，匈奴国内大乱，张骞和堂邑父得以逃脱，回到中原。
武帝任命张骞为太中大夫，堂邑父为奉使君。张骞当时带了100多人出发，去了十三年，只剩了他和堂邑父回来。
后来匈奴浑邪王向汉朝投降。匈奴被驱逐到大沙漠以北，盐泽以东再也不见匈奴的踪影，由此打通了到西域的道路。
于是张骞向武帝建议说：“乌孙王昆莫本来是匈奴的属国，随着军队越来越壮大，不肯再侍奉匈奴。匈奴派兵攻打，战败而归。
“如今匈奴单于刚刚受困于我们，而浑邪王原来的领地现在正闲着。蛮夷之族的习俗是依恋故土，又贪图我朝的财物，如果我们拿重礼贿赂乌孙，招他们东迁，住到以前浑邪王的领地去，与我国成为友邦，他们势必顺从我们，顺从我们就相当于砍断了匈奴的右臂。
“与乌孙结盟之后，也能将乌孙以西的大夏等国括来做我们的属国。”
汉武帝表示赞同，就任命张骞为中郎将，率领300人，每人2匹马，牛羊数以万计，和价值千万的黄金布帛。又派出众多副使，拿着天子符节，如果别的国家有方便的道路，就派一个副使前去通路。
张骞到达乌孙以后，乌孙王昆莫接见了他，但却傲慢没有礼数。
张骞传达汉武帝的谕旨，说：“若乌孙能住回东边故土，那么我们大汉将把公主许配给乌孙王为夫人，两国结为兄弟之国，共同抗拒匈奴，匈奴就构不成什么威胁了。”
然而乌孙认为自己距离汉朝太远，也不了解汉朝的规模，而且做匈奴的属国已经很久了，与匈奴距离又近，大臣们十分害怕匈奴，不愿意东迁。
张骞在乌孙待了很久，始终没有得到确切答复，于是向大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗与附近各国都派使节前往联络。
乌孙派翻译和向导将张骞护送回国，又派几十个人带了几十匹马跟随张骞到汉答谢，趁机了解汉的大小。当年，张骞回到长安，被汉武帝封为大行。
又过了一年多，张骞派去联络大夏等国的副使和所到国家的使臣也回到汉朝。以后，从此西域各国与汉开始友好往来。
苏武牧羊
汉武帝天汉元年（公元前100年），中郎将苏武奉汉武帝之命出使匈奴，与副使中郎将张胜和暂时充任使团官吏的常惠等一起出发。
苏武一行在抵达后，遇到曾归降过汉朝的匈奴缑王和长水人虞常，与跟随卫律投降匈奴的汉朝人一起，谋划将单于母亲阏氏劫回汉朝之事。
苏武像，图出自清·顾沅辑《古圣贤像传略》。
卫律原是汉朝的使节，他父亲是长水地区的匈奴人，因为汉朝抓捕了推荐他的李延年一家，害怕获罪，便投降匈奴并受到重用。
虞常在汉朝时是张胜的好友，就来与张胜商量，说愿意为汉天子刺杀卫律，希望张胜回去多说好话，让他在汉朝的家人获得赏赐。张胜答应了，并将许多财物赠予虞常。
过了一个多月，单于出去打猎，虞常等人策划借此机会发动。谁知他们中有一个人夜里逃出去告发，单于派他的子侄前来镇压，缑王等人战死，虞常被活捉。
单于将此事交由卫律处理。张胜听到后，担心此前与虞常合谋的事被查出，就把详细情况向苏武禀报。
苏武说：“事已至此，一定会牵连到我。我作为大汉的使节，若先受侮辱然后再死，将会使国家蒙羞。”于是准备自杀，张胜、常惠一起阻止了他。
虞常果然招出了张胜，单于大怒，召集贵族一起商议，要杀掉所有汉朝使者。左伊秩訾说：“谋害卫律，就要将他们处死；如果是谋害单于，还怎么加罪呢？应让他们全部投降。”
单于派卫律劝苏武等投降。苏武对常惠等人说：“卑躬屈节，有辱使命，就算活下来，又有什么脸面回到汉朝？”拿出佩刀自杀。
卫律大吃一惊，亲自抱着苏武，让人骑着马去把医生叫来。医生来了，在地上挖了一个洞，点起炭火，把苏武放在上面，用脚踩苏武的背，让淤血流出来。苏武呼吸都停了，很久之后终于醒了过来。
常惠等人哭着将苏武抬回驻地。单于对苏武的气节十分敬佩，早晚都派人问候，只将张胜逮捕，关进狱中。
苏武身体慢慢恢复，单于派人来劝说苏武，想让他归降匈奴。这时，虞常刚好被定为死罪，单于以此为契机促使苏武归降。
虞常被斩首后，卫律说：“汉使张胜想谋杀单于的亲信大臣，罪当处死。单于现在正在招降，所以宽大处理，只要投降，就可以赦免。”说完举剑要刺张胜，张胜当即归降。
卫律又对苏武说：“副使有罪，身为正使，你也该受连坐之罚。”
苏武回答说：“我本来就没有参与谋划，也并非张胜亲属，为什么要连坐受罚？”卫律举起剑威胁苏武，苏武仍无归降之意。
卫律说：“苏先生，我曾经背弃汉朝，投降匈奴。蒙单于大恩，赐号称王，拥有几万人众、漫山遍野的马匹牲畜，富贵至此！苏先生今天如果归降，明天就会有我这样的待遇。否则白白地牺牲自己，又有谁知道呢！”苏武没有回应他。
卫律又说：“你要是听我的，归降了匈奴，你我就如同兄弟手足；如果不听，以后就算是再想见我，还会有可能吗？”