迟了几日，高涉川偷问彭家下人，备知润娘原委，放心不下，后进城到润娘家去询视。老鸨回说：“女儿卧病在床，不便相见。”高涉川取出三两一锭，递与老鸨。老鸨道：“银子我且收下，待女儿病好，相公再来罢。”高涉川道：“小生原为看病而来，并无他念。但在润娘卧榻边，容小生另设一榻相伴，便当厚谢妈妈。”老鸨见这个雏儿是肯出手的，还有什么作难，便一直引高涉川到润娘床前。
润娘一见，但以手招高涉川，衔泪不语。高涉川道：“玉体违和，该善自调理。小生在此，欲侍奉汤药，未审尊意见许否？润娘点头作喜。高涉川即时跑回寓所，把铺盖行李携来，寓在润娘家里。一应供给，尽出己资，及至润娘病好，下床梳洗，艳妆浓饰，拜谢高涉川。当夜自荐枕席，共欢鱼水。正是：
银照冰簟，珀枕坠金钗。
云散雨方歇，佳人春满怀。
高涉川与润娘，在被窝之中，订了百年厮守的姻缘，相亲相爱，起坐不离。但小娘爱俏，老鸨爱钞，是千百年铁板铸定的旧话。高涉川初时，还有几两孔方，热一热老鸨的手，亮一亮老鸨的眼，塞一塞老鸨的口。有至裹囊用尽，渐渐拿了衣服去编字号。老鸨手也无银子，眼也势利了，口也零碎了。高涉川平日极有性气，不知怎么，到了此地位，任凭老鸨嘲笑怒骂，一毫不动声色，就像受过戒的禅和了。
忽一日，扬州有许多恶少，同着一位下路朋友来闯寡门。老鸨正没处发挥，对着众人，一五一十的告诉道：“我的女儿已是从良过了，偏他骨头作痒，又要出来接客。彭公子立逼取足身价，老身东借债，西借债，方得凑完。若是女儿有良心的，见我这般苦恼，便该用心赚钱，偏又恋着一个没来历的穷鬼，反要老娘拿闲饭养他。许多有意思的主客，被他关着房门尽打断了。众位相公请思想一想，可有这样道理么？”
那班恶少听了，口袖挥拳道：“老妈妈，你放心，我们替你赶他出门。”一齐拥进润娘房里，看见高涉川正与润娘说话，正要动手。那一个下路朋友止住道：“列位盟兄，不可造次。这一位是敝同社涉川兄。”高涉川认了一认，才知道是欧若怀。
众人闻言，一齐坐下。欧若怀道：“小弟谬托在声气中，当日相约同舟，何故拒绝过甚？莫不是小弟身上有俗人气息，怕污了吾兄么？”高涉川道：“不是若怀兄有俗人气息，还是小弟自谅不敢奉陪。”欧若怀讥诮道：
“这样好娘娘，吾兄也该做个大老官，带挈我们领一领大教，为何闭门嫖客？”
高涉川两眼看着润娘，只当不曾听见。欧若怀又将手中一把扇子递与润娘，道：“小弟久慕大笔，粗扇上要求几笔兰花，幸即赐教。”润娘闻言，并不做腔，取过一枝画笔，就用那砚池里残墨，任意画完了。众人看了，称羡不已。
欧若怀道：“这一面是娘娘的画，那一面少不得要求涉川兄题一首诗。难道辞得小弟么？”高涉川提起笔来，胡乱写完。欧若怀念道：
古木秋厚散落晖，王孙叩犊不能归。
骄人惭愧称贫贱，世路何妨骂布衣。
润娘晓得是讽刺欧若怀，暗自含笑。欧若怀不解其中意思，欢欢喜喜，同着众人，辞别出门。
那老鸨实指望劳动这些天神天将，退了灾星、难星出宫，那知求诗求画，反讲做一家的人，心上又添了一番气恼。想了半晌，只得施展出调虎离山之计，暗暗另置一所房屋，欲将润娘藏过。
候一日，高涉川因手中并无分文，难以度日，只得写一封书，递与书童琴韵，教他回苏州去，送与何靖调，要借他几两银子来应用。琴韵接书去了。高涉川就脱下一件衣服，出去典当些银子来用。
老鸨乘他外出，密遣鸨儿去雇两乘轿来，假说一个姨娘因今日是他生日，要请老妈并润娘去赴宴。润娘不知是计，遂与老鸨上轿。鸨儿与丫头把门锁了，随轿而去。
高涉川回来，见门封锁，不知缘故。访问邻家，邻家说：“方才有两乘轿在门前，只见鸨妈与润娘上轿、挈家而去。我们不知她是往何方。”高涉川听了，好似一桶冷水在头上淋下一般，弄得进退无门，一身无主。遍问附近人等，并无一人晓得，只得权在饭店中安身。正是：
累累丧家之狗，惶惶落汤之鸡。
前辈无和榜样，卑田院里堪栖。
话分两头，再说欧若怀回到苏州，将那一把扇子到处卖弄。遇着一个明眼人，解说那高涉川的诗句，道是：“明明笑骂，怎还视如宝贝，拿在手里，出自己的丑态？”欧若怀听了，将扇扯碎，心中衔恨，满城布散流言，说：“高涉川在扬州嫖得精光，被老鸨赶出大门。我亲见他在街上讨饭。”众朋友闻知，也有惋惜的，也有做笑话传播的。
独有何靖调，闻知高涉川落在难中，十分着急，想了半晌：“除非如此如此，可以激他。”遂去见欧若怀，问明妓女名姓。即时回家，带了银两，正要起身往扬州去。忽见书童琴韵来到，将书递与何靖调。靖调将书拆开一看，知是要借银子，就将流言究问琴韵。
琴韵料难隐匿，只得将前事说明，在街上讨饭是未有的。何靖调想是他为主人隐讳，不肯一尽说明，只得教他回家：“去见你老主人，不可说出这事，使你老主人忧愁。只说大相公不日就回来，我今要亲身往扬州去寻你小主人回来。”琴韵听了，欢喜回去。
何靖调急急叫船，连夜赶到扬州，访的确了润娘住居，敲门进去，向老鸨唱喏。老鸨问道：“尊客要见我女儿么？”何靖调道：“然也。”老鸨道：“尊客莫怪，小女实不能相会。”何靖调询问何故，老鸨道：“是因我女儿爱上一个穷人，叫做高涉川，一心一念要嫁他。这几日，那穷人不在面前，啼啼哭哭，不肯接客。叫老身也无可奈何。”何靖调道：“既是令嫒不肯接客，你们行户人家，可经得一日冷落的？她既看上一个情人，将来也须防她逃走。稍不遂她的意，寻起死路来，你老人家贴了棺材，还带累人命官司哩。不如趁早出脱她，再讨一两个赚钱的，这便人财两得。”
老鸨见他说得有理，沉吟一会，道：“出脱是极妙的，但一时寻不出主客来。”何靖调道：“令嫒多少身价？”老鸨道：“是五百金。”何靖调道：“若肯减价，在下还娶得起。倘要索高价，便不敢担当。”老鸨急要推出门外，就说道：“极少也须四百金。再少，便那移下去。”何靖调道：“你既说定四百金，我即取来与你，只是即日要过门的。”老鸨道：“这不消说得。”何靖调叫仆从放下背箱来。
老鸨引到自己房里，配搭了银水，充足数目。正交赎身契，忽听得外面敲门。那老鸨听一听，认是高涉川声音，便不开门。何靖调道：“敲门的是哪个？”老鸨道：“就是我女儿要嫁他的那穷鬼。”何靖调道：“原来是他。我倒少算了，你虽将女儿嫁我，却不曾与女儿说明。设使一时不情愿出门，你如何强得？”老鸨道：“不妨。你只消叫一乘轿子在门前，我自有法度。你令一位大叔速速跟着，不可露出行径来。”何靖调道：“我晓得了。”起身告别。
老鸨开门，送出门外，四面一望，不见高涉川，放心大胆回身进内，和颜悦色对女儿说道：“我们搬在此处，地方太僻，相熟朋友不见有一个来走动。我想，坐吃山空，不如还搬到旧地。你心下何如？”润娘想道：“我那心上人，久不得见他，必是他寻不到此处。若重到旧居，或者可以相会。”就点头应允。老鸨故意收拾皮箱物件。润娘又向镜前梳妆，指望牛郎再会。老鸨转一转身，向润娘道：“我在此发家伙，你先到那边去照管。现有轿子在门前哩。”润娘并不疑心，出来上轿。老鸨出来，与何家小厮做手势，打个照会。那轿夫如飞的抬了去。何家小厮也如飞的跟着轿子。后面又有一个人如飞的赶来，扯着何家小厮。
原来这小厮叫做登云，两只脚跑得高兴，忽被人扯了衣服，急得口中乱骂。回头一看，见后面一人，破巾破服，宛如乞丐一般，又觉有些面善。那一人也不等登云开口，先自说道：“我是高相公，你缘何忘了？”登云哎哟道：“小人眼花，连高相公竟不认得，该死，该死。”高涉川道：“你匆忙跟这轿子往哪里去？”登云道：“我家相公新娶一个名妓，我跟着上船去哩。”高涉川还要盘问，不料登云将被扯的衣服脱去丢下，飞跑去了。
原来高涉川因老鸨拆开之后，一心牵挂润娘，住在饭店里，到处访问消息。这一日，正寻得着，又闭门不纳。高涉川闷闷走到旁边庙里闲坐，思想觑个方便好进去。坐了一个时辰，踱出庙外，远远望见她门内一乘轿子出来，恰如王母云车，恨不得攀辕留驾。偏那两个轿夫比长兴脚子更跑得迅速。高涉川却认得轿后的是登云，拉着一问，才知他主人娶了润娘，一时发怒，要赶到何靖调那边，拼了你死我活。怎奈受这一口气，下部尽软。赶不上五六步，恰恰遇着冤家对头。
那何靖调面带喜容，抢上前来，深躬大喏，道：“久别高兄，渴想之极。”高涉川礼也不回，大声骂道：“你这假谦恭，哄哪人？你不过有几两铜臭，便如此大胆，硬夺朋友妻妾。”何靖调道：“我们相别许多时，不知你见教的哪一件？”高涉川道：“人儿现已抬在船上，反佯推不知么？”何靖调大笑道：“我只道那件事儿得罪，原来为这一个娼家。小弟虽是淡薄财主，也还亏这些铜臭，换得美人来家受用。你只好想天鹅肉吃罢了。”
高涉川道：“你不要卖弄家私，只将你倒吊起来，腹中看有半点墨水么？”何靖调道：“我腹中固欠墨水，只怕你也是空好看哩。”高涉川道：“不敢夸口说我这笔尖儿戮得死你这等白丁哩。”何靖调道：“空口无准，你既自恃才高，便该中举、中进士，怎么像叫化子的形状，拿着赶狗棒儿骂皇帝，贵贱也不自量，还敢夸口说腹中有墨水？纵是有些墨水，也不该如何行径，只好安心去做叫化罢了，还敢说什么？”高涉川听了，手得手冰足冷，心恨目睁，只得说道：“待我中了举人、进士，好让你这小人来势利罢。”说毕，竞走去了。
彼时润娘□到船中下□，知是为□□□□卖在此间，放声大哭，要去寻死。忽见何靖调赶到，上前说道：“嫂嫂不必悲伤，我是高涉川同窗至厚朋友，如今代高兄为嫂嫂赎身，要送嫂嫂去与高兄完聚。但思高兄虽是绝世才子，未免有暴弃心性，我意欲激他用心勤读，以图上进。待他功名成就之日，自然送嫂嫂与他完聚。如今且到我家中过日，我自然以礼相待，决不敢有些欺心。愿嫂嫂勿疑。”润娘听了这话，又见他是正人，举动并无半点邪意，也就安心与他回去。
这事按下。且说高涉川当日被何靖调一段激发，又思：“润娘终是妓女心性，今日肯嫁了他人，有甚么真情，我何苦恋她怎么？”自此思想润娘之念丢在东洋大海了。一时便振作起功名的心肠，连夜回家，闯户读书。一切诗词歌赋，置之高阁。平日相好朋友，概不接见。父母见他潜心攻苦，竭力治办供给。
高涉川埋头勤读三年，正逢大比，宗师秉公取士，录在一等。为没有盘缠动身，到了七月将至，尚淹留家下。父母又因坐吃山空，无处借贷，只是纳闷。
忽见一个小厮进来，夹着朱红拜匣。高老者认得是何家的登云，揭开拜匣一看，见封筒上写着：“程仪十两”。连忙叫出儿子，说：“何家来送盘费。”高涉川见了，分外焦躁，认是何靖调来奚落，拿起拜匣，掷在阶下。登云捣鬼道：“我相公送你盘费，又不希图什么，如何这这样嘴脸？”拾起拜匣，出门去了。
高老者道：“何靖调是你好友，送来程仪，便该领谢才是，如何反去抵触也？”高涉川切齿道：“孩儿宁可沿路叫化进京，决不受这无义之财！”高老者不知就里，只管埋怨。
又见学里门斗柳向茂走来催促道：“众相公俱已进京，你家相公怎么还不动身？”高老者道：“不瞒你说，我因家事萧条，糊口尚且不暇，哪里措了许多盘缠？只算不中罢了。”柳向茂道：“不妨，不妨。我有十两银子，快拿去，作速起身罢。”高涉川接了银子，十分感激，就别父母，带领琴韵，上京应试。
到了应天府，次日便进头场，果然篇篇掷地作金石，笔笔临池散蕊花。原来有意思的才人再不肯留心举业，那知天公赋他的才分，宁有多少，若将一分才用在诗上，举业内便少了一分精神；若一分才用在尽上，举业内便少了一分火候；若将一分才用在宾朋应酬上，举业内便少了一分功夫。所以才人终身博不得一第，都是这个病症。
高涉川天分既好，又加上三年苦功，自然中选，哪里怕广寒宫的桂花没有上天梯子攀折。及至三场完毕之后，看见监场御史告示，说放榜日近，生员毋得回家，如违拿歇家重究。高涉川只得住下。
过了数日，一日在街上闲步，撞到应天府门前，只见搭棚挂彩，用缎结就一座龙门。再走进去，又见一座亭子内，供着那踢斗的魁星，两廊排设的桌尽是风糖胶果。独有一桌，物件更加倍齐整。高涉川就问承值的军健，才知道明日放榜，预先排下鹿鸣宴，那分外齐整的是解元桌面。心内十分欣慕，回到寓中，是夜在床上思想：“未知明日我有福分能享此宴否？”
到了五鼓时候，耳边听见外面喧嚷。早有几个报人，从被窝里扶起来，替他穿了衣服鞋袜，要他写喜钱。高涉川此时如立在云端，就写喜钱，赏了报人。及看试录，见自家是解元，愈加欢喜，慌忙打点去赴宴。
及到应天府，拜座师，会同年。主考房官见解元少年风流，各各欢喜。及至宴罢，鼓乐送回寓所。同乡的人，都送礼来贺。高涉川要塞何靖调的口，过了两日，急急回家。
那出榜之日，报子报到苏州，何靖调见高涉川中了解元，忙忙入内，报知润娘。润娘听了，不胜欢喜。何靖调道：“我今可以放此担子了。”遂叫小厮雇一乘轿子，请润娘上轿到高家。又选一个丫鬟跟随，自己亲身送去。
高老者见何靖调来，出来迎接。又见一个美女下轿，忙问缘故。何靖调就将三年前之事细细说明。高老者闻言，感谢拜谢，遂引润娘入内，见了老妻，说明缘故。老妻欢喜。润娘请翁姑拜了四拜。
过了数日，忽见琴韵来报：“解元回来了。”不多时，鼓乐迎高涉川入门，拜见父母，各各欢喜。少顷，房中走出一个丫鬟，说道：“娘娘要出来相见。”高涉川问道：“是那个亲戚？”父母道：“孩儿，你倒忘记了。当初你在扬州时，可曾与润娘订终身之约么？”高涉川变色道：“这话提他则甚。”父母道：“你这件事负不得心。何靖调特特送她来与你成亲。岂可今日富贵，遂改前言？”
高涉川骂道：“那何靖调畜生，我决不与他干休！孩儿昔日与润娘订了终身之约，被何靖调挟富娶去，反辱骂孩儿一场。孩儿怀恨，奋志读书。若论润娘，只好算是随波逐浪的女客。盟誓未冷，旋嫁他人，虽然是妓家本色，只是初时设盟设誓者何心，后来嫁与他人者又何心？既要如此，何苦在牝牡骊黄之外，结交我这穷汉，可不辜负了他的眼睛。如今何靖调见孩儿徼幸，便送润娘来赎罪。孩儿虽愚，也不肯收此失节之妇，以污清白之躯。”
里面润娘听了这话，忙走出来，高声说道：“高郎，你不要错怪了人。那何靖调分明是押衙一流人物，待奴家细细说出原委。昔日郎君与妾相诺，有一个姓欧的撞来，郎君曾做诗讥诮他。他衔恨不过，便在苏州谎说郎君狼狈，做了郑元和的行上。何靖调信以为真，变卖田产，带了银子，星夜赶来，为妾赎身。妾为老鸨计赚，哄到他船上，一时要寻死，谁知何靖调不是要娶我，原是为郎君娶下的。”