在西班牙人成立的一个专门的审查委员会上，一位委员执著地问哥伦布：“假如你说地球是圆的，向西航行可以到达东方，那这么一来，有一段航行必然是从地球下面向上爬行，敢问哥伦布先生，帆船如何才可以爬上来。”
这样的问题，在万有引力发现之前，非常难以解释，哥伦布只得哑口无言。就这样，西班牙人也断定哥伦布其实就是一个江湖骗子。
后来哥伦布拿着同样的计划去过英格兰和法国，但同样因为解释不了理论上的问题，哥伦布跑了十几年，依然没有人信任他。
一直到了1492年，西班牙王后才终于相信了哥伦布的话。在西班牙王后的支持下，西班牙国王动用了自己的私房钱资助哥伦布，因为用国家的钱，无法经过审查委员会的核查。也许西班牙国王纯粹只是为了博得王后高兴，但无论如何，哥伦布的航海计划终于实现了。
1492年8月3日，哥伦布带着西班牙国王给印度君主和中国皇帝的国书，率领王室赞助的三艘百吨帆船，从西班牙扬帆出大西洋，正直向西航行而去。经过70多个日夜艰苦航行之后，哥伦布终于发现了陆地，他以为到达了印度。
实际上哥伦布到达的只是现在中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，他将这个地方命名为圣萨尔瓦多，然后返回了西班牙。
哥伦布一共进行了四次远航，在美洲许多海岸登陆，每到一个地方，便为西班牙占据一片土地。直到1506年逝世，哥伦布都认为自己到达的是印度。
后来意大利学者亚美利哥多年经过考察，确定哥伦布到达的地方并不是印度，而是一个原来不为人知的新大陆。这块大陆也就用证实它的学者的名字亚美利哥命名为亚美利加洲。
至于地球是否是圆的，因为没有到达印度，哥伦布也没有证实，后来麦哲伦完成第一次环球航行，终于证明了地圆学说。
航行世界的麦哲伦
1480年，麦哲伦出生于葡萄牙北部的一个穷苦家庭。10岁时，麦哲伦就进入王宫服役，成为了王后的侍从。16岁的时候，麦哲伦进入了葡萄牙国家航海事务厅。尽管那时的麦哲伦只不过是个默默无闻的办事员，但是哥伦布和达·伽马的航海成就激发了他的航海热情。他发誓一定要亲自率领船队去东方探险，并且带回大量的财富。抱着这样的梦想，麦哲伦于1505年加入了海外远征队，开始了他的远洋航海生涯。
1513年，麦哲伦回到葡萄牙后，曾多次请求国王支持他组织船队进行环球航海探险，但是葡萄牙国王对他的请求置之不理。绝望的麦哲伦只好在1517年离开葡萄牙，来到了邻国西班牙。麦哲伦投靠了塞维利亚城的要塞司令，要塞司令对麦哲伦的才能和魄力十分欣赏，不但把女儿下嫁于他，还将他举荐给西班牙国王。西班牙国王同意了麦哲伦的航海计划，麦哲伦的梦想终于可以实现了。
1519年9月，麦哲伦率领着一支由200多名船员和5艘船只组成的航海队伍，从西班牙塞维利亚城港口出发，开始了环球航行。在海上漂泊了几个月之后，麦哲伦的船队越过大西洋来到了巴西海岸，并且沿着海岸继续向南航行。到达圣胡利安港的时候，正是南半球的隆冬时节，船队已经无法继续航行，只能在那里抛锚过冬。
在几个月的休整后，船队又继续上路。又过了两个月，船队在南纬52度处发现一个海峡，这个海峡弯弯曲曲、忽窄忽宽，很难通过。麦哲伦派一艘船先去探航，可是这艘船竟然掉头逃回了西班牙，而之前又沉没了一艘船，这样麦哲伦只剩下了3艘船。在坚强的意志力支撑和驱使下，船队终于穿过了海峡，后来那条海峡也被命名为“麦哲伦海峡”。随后，麦哲伦命令船队向西北方向横渡。在一片浩瀚的大洋中，船队平安无事地航行了两个多月，这片海洋也被船员们称作“太平洋”。
麦哲伦的船队历时两年，终于在3月份抵达了富饶的马里亚纳群岛，并且受到了当地居民的热情款待。在与当地人交流后，麦哲伦惊讶地发现，自己的船队竟然实现了从西方绕到东方的设想。野心勃勃的麦哲伦认为，如在菲律宾群岛建立殖民地，将会得到巨大的财富。于是，在一次当地部落间的争斗中，他插手其中，结果不幸被杀死。此外，当地人还烧毁了一条船。于是，剩下的船员们只好驾驶着仅存的两条船，满载着香料，穿过马六甲海峡，渡过印度洋，越过好望角，终于在1522年9月回到了西班牙。到达西班牙的时候，这支船队只剩下一艘船和18名船员了。
麦哲伦实现了他的梦想，但也因为这个梦想丢掉了性命。这场环球航行历时3年，是人类航海历史上的一次壮举。
哥白尼与《天体运行论》
1473年2月19日，哥白尼出生于波兰维斯杜拉河畔的托伦市的一个富裕家庭。18岁时就读于克莱考大学，学习医学期间对天文学产生了兴趣。1496年，23岁的哥白尼来到文艺复兴的发源地意大利，在博洛尼亚大学和帕多瓦大学攻读法律、医学和神学，博洛尼亚大学的天文学家徳·诺瓦拉对哥白尼影响极大。在他那里，哥白尼学到了天文观测技术以及希腊的天文学理论。哥白尼后来在费拉拉大学获宗教法博士学位。他作为一名医生，由于医术高明而被人们誉为“神医”。哥白尼成年后的大部分时间是在费劳恩译格大教堂任职教士。哥白尼并不是一位职业天文学家，他的成名巨著也是在业余时间完成的。
在意大利期间，哥白尼就深信希腊哲学家阿里斯塔克斯的学说，认为地球和其他行星都围绕太阳运转的日心说是正确的。他在给朋友写的一份简短的手稿中，曾初步阐述了他自己有关日心说的看法。哥白尼经过长年的观察和计算，终于完成了他的伟大著作《天体运行论》。他在《天球运行论》中观测计算所得数值的精确度非常惊人。例如，他得到恒星年的时间为365天6小时9分40秒，比现在的精确值约多30秒，误差只有百万分之一；他得到月亮到地球的平均距离是地球半径的60.30倍，和现在的60.27倍相比，误差只有万分之五。
1533年，60岁的哥白尼在罗马做了一系列的讲演，提出了他学说的要点，但并未遭到教皇的反对。因为当时环境的黑暗，甚至在他的书完稿后，还是迟迟不敢发表，直到在他临近古稀之年才终于决定将它出版。
在书中他正确地论述了地球绕其轴心运转、月亮绕地球运转、地球和其他所有行星都绕太阳运转的事实。但是他也和前人一样严重低估了太阳系的规模，他认为星体运行的轨道是一系列的同心圆，这当然是错误的。他学说里的数学运算很复杂也很不准确。但是他的书立即引起了极大的关注，驱使一些天文学家对行星运动做了更为准确的观察，其中最著名的是丹麦伟大的天文学家第谷·布拉赫，开普勒就是根据第谷积累的观察资料，最终推导出了星体运行的正确规律。
虽然阿里斯塔克斯比哥白尼提出日心学说早1700多年，但阿里斯塔克斯只是凭借灵感做了一个猜想，并没有加以详细的讨论，因而他的学说在科学上毫无用处。哥白尼逐个解决了猜想中的数学问题后，就把它变成了有用的科学学说，一种可以用来做预测的学说。通过对天体观察结果的检验并与地球是宇宙中心的旧学说相比较，你就会发现它的重大意义。
显然哥白尼的学说是人类对宇宙认识的革命，它使人们的世界观发生了重大变化。但是在估价哥白尼的影响时，我们还应该注意到，天文学的应用范围不如物理学、化学和生物学那样广泛。从理论上来讲，人们即使对哥白尼学说的知识和应用一窍不通，也会造出电视机、汽车等现代化产品之类的东西。但是不应用法拉第、麦克斯韦、拉瓦锡和牛顿的学说则是不可想象的。
仅仅考虑哥白尼学说对技术的影响就会完全忽略它的真正意义。哥白尼的书对伽利略和开普勒产生了巨大的影响，他俩又成了牛顿的主要前辈，是这两者的发现才使牛顿有能力确定运动定律和万有引力定律。
从历史的角度来看，《天球运行论》是当代天文学的起点，当然也是现代科学的起点。
殖民掠夺
16到18世纪的时候，地理大发现大大刺激了欧洲人，尤其是西欧国家对东方的贸易不再被陆地垄断。最为重要的是，西欧国家发现，美洲、非洲以及亚洲地区是一个可以进行领土扩张和殖民掠夺的好地方。那时候资本主义尚处于萌芽状态，若是想要取得发展，那便离不开资本，而到海外殖民，则可以迅速掠夺大量的金银。因此，一场汹涌的海外殖民风潮宣布开始。
最先开始的是葡萄牙和西班牙，这与他们的地理位置息息相关，另外也是他们最早为麦哲伦和哥伦布出资探索新航线。
葡萄牙建立殖民霸权的时间最早，其殖民历程和地理探索同步进行。1498年，达·伽马在葡萄牙的支持下成功绕道非洲南端的好望角，远航到达印度，与此同时，葡萄牙也开始了一连串的殖民活动。
首先，达·伽马再次远征印度的时候，便占领了好望角这个交通要道，接连又攻占了东非的莫桑比克、桑给巴尔、肯尼亚和索马里等地。这样一来，葡萄牙就将非洲东海岸全部掌握在了自己手里。
葡萄牙也没有忘记在亚洲殖民。
到达印度之后，达·伽马利用武力征服了印度的卡利卡特等城市，建立要塞，占领印度西海岸。然后葡萄牙政府开始委派印度总督，来加强对印度的控制，从而垄断同东方的贸易。
1510年，葡萄牙接连占领了太平洋群岛的锡兰、马六甲、苏门答腊、爪哇、苏拉威西、婆罗洲和以“香料之国”著称的摩鹿加群岛。1557年，葡萄牙人还占据了中国的澳门。
16世纪中期，葡萄牙殖民统治进入了巅峰状态。那时候他们占据了半个巴西，是当时最强大的殖民帝国。在这些殖民地，葡萄牙人抢掠黄金、象牙，同时还贩运奴隶。在为自己带来极大财富的同时，也给当地人造成了巨大的痛苦。
但是葡萄牙只是一个小国，国内工商业基础非常薄弱，资本家掠夺来大量财富以后，不能用于投资，大部分都被挥霍了。这种情况造成了葡萄牙始终无法成为一个大国。而在1581年的时候，葡萄牙甚至被别人殖民，被西班牙人吞并。西班牙国王菲利浦二世成为了葡萄牙国王，于是，葡萄牙的殖民势力被西班牙取代了。
西班牙的殖民掠夺一点都不比葡萄牙晚，不过因为当年哥伦布发现的是中、南美洲，因此西班牙进行扩张和掠夺的重点也在这里。
西班牙殖民很少发展贸易，主要是占领土地、开发矿产，同时也建立大型的种植园和畜牧场，剥削印第安人奴隶。因此西班牙的殖民强横一时，国内基础也相对雄厚。但西班牙国内是传统的封建统治，封建领主们拿到财富，很少会去投资，反而因为金银增加，引起物价飞涨。此外，西班牙的海外殖民，碰到了资本主义比较发达的英国和荷兰，这三个国家为了争夺海外霸权，爆发了一场战争。
西班牙为了维护其海上霸权，组建了一支庞大的舰队，拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计的士兵，号称“无敌舰队”。反过来看英国，无论船只大小还是舰队规模，都要小很多。英国女王不得不授权给海盗，拉拢海盗来打击西班牙。1588年8月，西班牙和英国在英吉利海峡进行了一场激烈壮观的大海战，西班牙的“无敌舰队”被弱小的英国击败，“无敌舰队”基本被全歼。从此之后，海上霸权转移到了荷兰人和英国人手里。
在英国强大起来之前，荷兰取代了葡萄牙和西班牙。17世纪时期的荷兰，资本主义工商业已经非常发达。荷兰人的造船工业在欧洲首屈一指，号称“海上马车夫”，这也加速了他们的殖民统治。在17世纪初期，荷兰人先后占领了爪哇、印度尼西亚，后来又到达了印度。他们将葡萄牙的殖民势力驱逐出去，稳定了自己的统治。到了17世纪40年代，荷兰的触角就已经延伸到了日本和中国台湾。在美洲，荷兰也从西班牙人手中夺取了西印度群岛和中、南美的殖民地，甚至还发展到了北美洲。
荷兰的海外殖民随着对英国、法国的几次作战失败而宣告衰退。而英国、法国凭借海战的胜利，逐渐建立起了自己的海上霸权，并且最终取代了荷兰。后来英法之间为了海上霸权也爆发了战争，1757年爆发的“七年战争”便是一个典型的例子，最后英国人取得了胜利，并且从法国手中夺得了加拿大、小安的列斯群岛和非洲塞内加尔的一部分土地，又将法国人驱逐出去。从此，英国成为最强大的殖民帝国。到1800年的时候，英国拥有的殖民地已经超过本国领土的50倍。