有这样一个传说：从前，在海底有一个多彩多姿的世界。这里长着最奇异的植物，生活着各种各样的鱼儿。海底最深处是海王的宫殿，那里住着6个美丽的公主。她们都长着鱼尾巴，其中，最小的公主最美丽。最小的公主总是喜欢思考，她对人类世界很感兴趣。她们的奶奶说，等她们满十五岁，就可以到海面上看看人类的世界。最大的姐姐满十五岁了，她浮出水面看到了像星星一样的灯光。第二个姐姐也浮出了水面，她看到了落日时像黄金一样的天空。第三个姐姐看到了森林、山和小孩，还有一条对她“汪汪”叫的狗。第四个姐姐喜欢待在海面，看路过的船、海豚和鲸鱼。
第五个姐姐上去时，坐在了海面漂浮的冰山上。小美人鱼很想去，但是她还要再等五年。终于，小美人鱼也满十五岁了，她也可以浮上去看看了。太阳下山了，星星刚出来，海面上停着一艘船。船上有很多人，传出一阵阵歌声和笑声。小美人鱼看到了船上英俊的王子，一下子就喜欢上他了。王子和许多人在船上庆祝生日，放出烟花和礼炮，一直到深夜。突然，海上刮起了风暴，大船被大得吓人的风浪打翻了。王子掉进了海里，他晕过去了，小美人鱼急忙游了过去。小美人鱼抱住了王子，把他往岸边拖去。
小美人鱼把王子救到了沙滩上，亲吻了一下王子。然后她害羞地躲在岩石后，却看到一个少女路过王子身边。王子正好醒来看到了少女，他一下子就认定是少女救了他。小美人鱼难过地回到了家，可是，她却每天都在思念这位王子。姐姐们知道了她的想法，就把她带到了王子的宫殿附近。她天天在宫殿周围出现，远远看着王子，听听人们说话的声音。她越来越爱人类的世界，也越来越想知道更多人类的事情。奶奶说人能活100年而人鱼却能活300年，但人鱼没有灵魂而人有灵魂。小美人鱼希望得到人类永恒的灵魂，但是除非有人爱上她并和她结婚。她忘不了英俊的王子，决定去找海底女巫帮忙。
女巫住在一个可怕的森林里，小美人鱼找到了她。女巫能把她的尾巴变成腿，但走路会疼，而且再也变不回来。女巫还说，如果她不能和王子在一起，就会变成泡沫。“我不怕！”小美人鱼颤抖着说，她的脸像纸一样惨白。女巫最后说，还要拿走小美人鱼最美妙的声音作为报酬。为了见到王子和得到永恒的灵魂，小美人鱼答应了。她喝了一口药水，马上就变成了哑巴。她又喝了更强烈的药水，鱼尾变成了两条漂亮雪白的腿。小美人鱼依依不舍地离开了家，来到了王子的宫殿前。因为走路走得腿很疼，她疼得晕了过去。
王子发现了她，把她带到了宫殿。王子很疼爱她，但心里却想着沙滩上的女孩。小美人鱼很想告诉王子，救他的人是自己，可她不能说话。邻国的公主要和王子结婚了，因为王子发现公主就是他爱的那个女孩。他们在船上举行婚礼，小美人鱼非常伤心，等待死亡的到来。快天亮时，姐姐们来了，她们用头发从巫婆那换了一把匕首。她们告诉小美人鱼：只要杀了王子，就能变回原来的样子。善良的小美人鱼不忍心伤害王子，她跳进海中变成了泡沫。好心的神仙很同情她的遭遇，救了她，把她变成了精灵。只要小人鱼在三百年里努力做好事，她就能够得到一个永恒的灵魂了。