中国有种鸟儿叫夜莺，它唱歌非常好听。只要听过夜莺唱歌的人，都会说：“这是最美的声音！”这句话传到了皇帝的耳朵里，他问大臣：“我怎么没听过夜莺唱歌？”大臣说：“我也没听过它的名字，也没有人把它进贡到宫里来。”“我命令，今晚必须把它弄来，在我面前唱唱歌。”皇帝说。很快，大臣就把夜莺抓来了，让它为皇帝唱首歌。于是，夜莺开始唱了，它唱得那么美妙，连皇帝都流出眼泪来。最后，皇帝要大臣给夜莺一些赏赐，夜莺却拒绝了。“我看到了皇上眼里的泪珠，这对于我来说是最宝贵的东西。”夜莺说。皇帝很喜欢夜莺，让人给它做了个笼子，把它留了下来。
不久，有人造了一只假的夜莺，并在它里面装了好多乐曲。皇帝很快就喜欢上了这只假的夜莺，还经常让真夜莺跟它比试。真夜莺觉得这样很累，终于有一天偷偷飞走了。一年过去了，这只假夜莺坏了，再也唱不了歌了。又过了五年，皇帝病得很严重，他好想听夜莺唱歌。这时，窗外传来了最美丽的歌声，原来是真夜莺飞回来了。它的歌声太美妙了，连死神都跟着它一起唱起来。“你把皇帝放了，我就多唱几首歌给你听！”夜莺对死神说。夜莺救了皇帝的命，皇帝请求它留下来陪自己。“我要把歌唱给更多幸福的人和受难的人听！”夜莺说完就飞走了。