苏秦是东周列国时期的洛阳人，出身平民家庭。苏秦自幼聪明好学，刻苦读书，立志要通过自己的才能博取功名富贵。
苏秦四处拜访名师求学，曾在古代著名的智者鬼谷子门下做弟子钻研学问，得到鬼谷子先生的悉心指导，受益匪浅。
苏秦完成学业后，去列国周游，希望用自己的学问才华打动某个诸侯国君，谋求一官半职，得到富贵。开局不利。苏秦在外游历了数年，由于缺乏显赫的家世背景和钱财贿赂官吏，加上幼稚没有经验，到处碰壁，没有一个诸侯国王愿意任命他为官员。苏秦将自己出门时从家里带的所有钱财花光，身无分文，穷困潦倒，灰头土脸地回到家中。
苏秦的哥哥嫂子妹妹看到苏秦回来，见他十分落魄，知道他在外面事业失败不如意，不得已回家，便不和他说话，连招呼都不打一声，对他十分冷淡。妻子连饭都不给他做，与家里人谈论嘲笑他说：
“我们这里的风俗习惯，一向是通过经商贸易贩运货物，贱买贵卖，赚取十分之一二的利润，发家致富。现在，你不从事祖宗流传下来的行业，反而想通过自己的三寸不烂之舌，搬弄是非，博取功名富贵，岂不是白日做梦？最后，灰溜溜地回来，一文不名，跟个叫花子乞丐似的。这样的结局，难道不是应该的吗？”
苏秦听了家里人的议论评价，羞愧难当，暗地里伤心落泪。
苏秦是一个意志坚强的人，百折不挠，愈挫愈勇。苏秦把自己关在家中，闭门不出，把自己以前读过的书都拿出来，重新仔细阅读了一遍。他想，自己已经埋头刻苦读书，懂得了许多的知识道理，却不能运用自己学到的知识去发挥作用，博得富贵。这样，书读的再多，又有什么用处呢？于是，苏秦找出一本古代论述人类心理学的专著《阴符》，认真研究，整整看了一年，从书中找到了许多揣摩分析列国诸侯国君的想法需求愿望，信心十足，认为自己凭借所学的的知识，可以游说列国的诸侯国王，让他们任用自己为官。
苏秦来到了燕国，费尽周折，等待了一年，终于见到了燕国王文侯。苏秦对文侯进谏道：
“安居乐业，和平稳定，这是人们都向往的地方。这方面，谁也比不上燕国。其中的关键原因，是邻国赵国成为燕国南方的屏障，阻挡了强秦的军队对燕国的攻击。
秦国和赵国，发生了五次大战，秦国两次取胜，赵国三次取胜。两虎相争，两败俱伤。秦赵两国互相攻伐，国力损耗巨大，而燕国可以坐收渔翁之利。这就是燕国可以长期保持和平局面不受战争侵扰的原因。秦国如果攻打燕国，要经过代郡和上谷、九原等地，长途跋涉，距离上千里路程。秦国不能危害燕国，这是很明白的事情。赵国则相反，如果赵国进攻燕国，几天之内，就可以聚集数十万的大军发动攻击，十天之内，就可以抵达燕国的首都京城。所以，秦国是远方的敌人，不必顾虑，而赵国是近在咫尺的威胁。不担心百里之内的祸患，却看重千里之外的敌人，没有比这更错误的政策了。因此，我希望大王能和赵国联合，结为联盟，那么，燕国就可以高枕无忧，不必担心战争的祸患降临了。”
燕文侯说：“你说的很对。你提出了合纵联盟的策略，来使燕国获得安宁，我愿意把国家的事务交给你来管理。”
燕国文侯给苏秦提供了许多的车马和金银财宝，让他去赵国和别的国家，游说各国建立合纵联盟，共同抗击秦国的侵略。
苏秦先后来到赵国、韩国、魏国、齐国和楚国，成功的说服了五国的国君建立抗秦的合纵联盟，苏秦担任了合纵联盟的领袖，兼任了六国的丞相。
苏秦北上向赵王汇报，途经洛阳，随行的车马护卫很多，声势浩大，如同诸侯国君巡游一样。周王朝显王得知这个消息，非常震惊，在苏秦来到的时候，派人清扫道路，拿着礼品去郊外慰问。
当苏秦荣归故里，回到自己的家中时，情形与上次截然不同，天壤之别。苏秦的哥哥、弟弟、嫂子、妹妹和妻子，全都跪在地上，侍奉他吃饭。苏秦笑着对自己的嫂嫂说：
“上一次，我回家时，你怎么那样对我傲慢无理，连话都不愿意和我说。如今，却这样恭顺，谦卑，对待我如同国王一样。这是什么原因呢？”
嫂嫂跪在地上，连头也不敢抬，诚惶诚恐地谢罪说：
“这是因为小叔子您现在不比从前，富贵骄人，位高权重，钱财很多呀！”
听了嫂嫂的回答，苏秦感慨万分，对朋友说：
“同样是我这个人，贫穷的时候，连家里的兄弟嫂嫂妻子也嫌弃瞧不起，嘲笑羞辱我。我富贵了，家里的亲戚，就敬畏我，尊敬我，巴结我。家里的亲戚，尚且是如此的势力眼看人，嫌贫爱富，何况是没有关系的外人呢！世态炎凉人情冷暖，再明显不过了，让人刻骨铭心。”
苏秦建立六国合纵联盟抗秦之后，赵国肃侯封他为武安君。
苏秦将诸侯六国合纵的盟约书派人送到秦国，秦国王恐惧忧虑，在十五年的时间内，不敢发动攻击六国的战争。