2500多年前，印度小国迦毗罗卫王子出世，意义非凡，多年以后他静坐菩提树下，探索人生问题，终于顿悟，佛教诞生。
2500多年前，印度地区有个迦毗罗卫的小国，国王净饭王性情淡泊，善待百姓，深受人民爱戴。然而，唯一让人伤心的是王后不孕，国王膝下无子，人们也是郁闷不止。不过好事在后边，王后一日睡眠做了个梦，梦见一头六牙白象腾空而来，从她的右胁进入身体，顿时如日月照，如此奇异之景使她从梦中惊醒。不久，摩耶王后就怀孕了。
摩耶王后怀胎十月，依照当时的习俗，从迦毗罗卫城赶往提婆陀诃城的娘家分娩。她出行那天正值四月初八，这个季节的印度风光明媚，果实满枝，想到自己就要生产，心情相当愉悦。但当她行至两城之间的蓝毗尼园，在盛开的婆罗花树下休息时，就生下了一个儿子。这位王子就是日后佛教创始人悉达多。悉达多的母亲在生他之后的第七天就死了，他是由自己的姨母抚养长大的。悉达多16岁时和同龄的表妹结婚，二人在王宫里过着豪华的生活。然而悉达多却总是在思考与别人不一样的问题。因为贵为王子的他看到大多数人过着不幸福的生活，即使有钱的人家也常常遭受厄运。
那么为什么每个人最后都难以逃脱痛苦、死亡的命运呢？年龄渐长的悉达多就开始思考人生能遇到的现象所产生的根源。他在郊外看到过四种不同的景象：首先他看到了一个无所依靠的老人，第二次看到了一个瘦弱，看起来并患有某种疾病的人，第三次看到了一队悲痛的人群，抬着他们的亲人尸体去火化。这三种景象是痛苦的，这就深深地触动了他的心。但是第四种景象，却使他更加长久难忘：他看到一位出家人，这位僧人安静超然，态度平和。为什么出家人和别人不一样？能够说出很多世人不知道的道理呢？看来，僧人是超脱的，这个时候出家念头就在悉达多的心里萌生。在宫中，自己的欢乐其实是那么肤浅，深宫的拘束更让他相信世间缺少真正的快乐。
悉达多29岁那年，美丽的妻子为他生下一个儿子。消息传出后，全城都在庆祝净饭王得了孙子，王子有了儿子。然而悉达多却决定放弃优越的生活，一心一意地去寻求真谛。他告别自己的妻子和孩子，离开宫殿，做了一个出家人。
出家之后悉达多四处游走，看到了在深宫之中看不到的各种风景与人们的生活状况，之后一个人静静坐在尼连禅河边佛陀伽耶附近一棵菩提树下，努力探索人生问题。经过7天7夜的苦思冥想，他战胜了种种烦恼，一时间豁然开朗了，之后的问题就越想越明了。为了帮助世人都解脱人世困苦，他创立了佛教。他抛弃优越的生活后，就再也没有享受到世人向往的富贵生活，四处游走，到处传教，招收信徒，希望大家相信他说的一切，并且照着去做。佛教就这样产生了。作为佛教的创始人，悉达多被他的弟子称为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。
释迦牟尼游行，从村到村，从城市到城市，对许多人说开示，使他们觉悟，使他们愉快。僧团的生活，开始虽然只有六十名弟子，但是后来扩充到成千人的团体。早期要求加入僧团的人，用三种表示，即众所周知的皈依佛、皈依法、皈依僧三皈依，就可加入。
由于比丘人数增加，于是就有了寺院的出现。后来，印度的寺院大学，如那烂陀、毗讫罗摩尸罗、欧丹多富梨等成为文化中心，逐渐影响到整个亚洲。
关于释迦牟尼的逝世，史书上记载的是公元前485年2月15日时。当时的情景是他和几个弟子来到一条河边洗了个澡后，身边的弟子们在几棵婆罗树之间为他架起一张绳床，释迦牟尼卧身其上，然后说：“我马上就要死了，我死之后你们不要因为失去导师而放弃，而要大力弘扬佛法，拯救世人。”说完之后逝世，而弟子遵照他最后的使命，传播佛教思想，帮助世人。
只是当时佛教传播很慢。公元前3世纪时，印度孔雀王朝的阿育王改信佛教，佛教随着他扩张领土的迅速传播开来，相邻国家广为信仰。佛教发展如此之快，一是由于自身内在的价值和人们的召唤相符合，二是在宣传佛法时，从来不使用不正当的方法。慈悲为怀的理念在传入中国后，赢得了一大批信徒，之后又从中国传入朝鲜和日本。
也的确如此，佛教的传播，从来不使用武力，也不使用任何强制性的方法，也不会对传入地人们原来的宗教信仰产生影响。《佛教》一书作者戴维斯教授写道：“在整个佛教史上，佛教徒在许多世纪中，长期是占优势的，我不知道有过迫害其他宗教的记载。”