岁考，针对各府、州、县官学的生员进行，由提学官（省教育厅干部）深入到各级官学主考。类似摸底考试，三年摸两次。摸得好的，有奖励；摸不好的，轻则降级，重则开除。岁考根据生员成绩优劣分为六个等级：一、二等有赏，原不是廪生身份的可以补缺，是廪生身份的给予其他赏赐；三等，不赏不罚；四等挞责不降级，拿鞭子蘸凉水抽，正所谓费尽心力全身投入，弄不好百转千回抽身而出；五等降级，原廪生身份的降为增生，增生降为附生，附生降为青衣（一种吃公粮的生员身份）；六等开除学籍，滚回去重考。竞争不是激烈，那是惨烈，越往后越壮烈。岁考摸底，一摸二摸结束后，再来一次大摸底，称之为科考，也是三年两次。凡在此次考中前一二等的生员，即有资格去省里参加省级考试——乡试。如果考中，恭喜你登堂入室，具备了做官的资格。
第四关：乡试由南、北直隶和各承宣布政使司举行的地方考试（省级），称乡闱，三年举行一次。因考试时间定在八月份，所以又叫秋闱。乡试规模大，难度增加，特别受当地政府重视，但凡中举的，日后不是地方官就是京官，这帮大爷惹不起。考场周围几百米之内戒严，医护人员严阵以待，科举不单单是学问技术活，还是一个体力活。考前先确认身份，禁止找枪手替考（冒籍），一经发现，严肃处理，轻则取消考试资格，重则终身不许入仕。检查完毕，放生员进入号房（类似监狱的小号），每个号房前有官兵站岗。全省生员群集于此，大展鸿图，为自己十年寒窗苦争口气，飞黄腾达，在此一举。
乡试考试分为三场：第一场，考官方指定教材，《四书》、经义；第二场，试诏、诰、表、章等应用文写作；第三场，试经史策论。三场考试，分别在八月九日、十二日和十五日进行。黄昏时交卷，如果没答完，给三根照明奢侈品——蜡烛。以蜡为限，如果蜡烛燃尽还没有答完，则强行拖出考场。经过这一系列流程下来，考生没个好身体，还真遭不起那华丽的罪恶。考试结束后，考生退场，经收卷、弥封（糊名），然后由工作人员抄录一遍，把握所有关卡，严防作弊，保证公平性，最后送审。
省城每有乡试，都是一次经济创收会，各行各业皆能从前来赶考的生员身上小赚一笔，尤其是药店。朱砂、龙骨、远志、茯苓等中药材会在考试期间销售一空，全卖给了考生，大把大把地吃，三场考完他们的精神还得备受煎熬十日，坐等发榜。当然了，感觉自己没希望的，可以退房回家。乡试乃朝廷重点考试，各省录取名额有限，明代前期名额少，后期增加。南、北直隶在100？130人，其次江西省，再次各省名额以5名递减，最少的是云南，明英宗正统年间名额只有20人。朝廷有尊重知识分子的惯例，地方政府要举行鹿鸣宴，宴请中举者。
乡试考中的称之为举人，俗称孝廉。第一名叫“解元”，第二名叫“亚元”，第三、四、五名叫“经魁”，第六名叫“亚魁”，其他名次者统称“文魁”。乡试中举的称之为乙榜，登科举人即可授官，但无“出身”，政治资本较弱，多官职较低。举人当个官也不那么容易，得天天往火葬场跑，看今天哪个官员死了，才有补缺的机会。日后仕途升迁也会很吃力。混了大半辈子，好不容易衙门里有个位置，忽然发现新来的同事是进士，组织会优先考虑那位两榜出身的同志。所以，只有登龙门考甲榜，一条道考到黑，无怨无悔。
第五关：会试会试考试时间在乡试结束后的次年二月份，所以叫春闱，地点在京师，由礼部主持。这是一次全国性考试，全国各省举子几千人，云集京城，此次考试为朝廷注入了新鲜血液，他们掌握帝国未来的命运。这就是一场国家级的大型招聘会，谁会是帝国未来的内阁首辅，谁是兵部尚书，悉数从这些举子中产生。会试如果考上了那就是考上了，不再有落榜之说，因为接下来的殿试不过是把这些考生分个等级，给个不同的政治出身。会试也分三场，分别在二月初九、十二、十五日举行。考试内容和流程与乡试基本一致，只是规模更大，工作人员更多，监察更加严格。考中者统称贡士，第一名叫“会元”。会试录取人数不恒定，明初无定额，最少的一次只有32人，最多达472人。自明宪宗成化十一年（1475年）后，一般取300名。有特殊情况，如增设恩科，扩招名额一般在50？100名。录取名额是一场各省教育水平的较量，比如浙江、山东的考生人家水平高，云南、辽东的考生就是弄不过人家。明初，因为会试取士问题，朱元璋杀了两名主考官。明仁宗时期，该问题由杨士奇搞定，确定南方录取名额占六成，北方录取名额占四成。此后，仅有名额变化，分地取士的原则始终保持不变。
最后一关：殿试考场设在奉天殿或文华殿，因此得名。殿试是“天子亲策于廷”，所以又叫廷试，考试很简单，就一场策论。时间在三月初一，明宪宗成化八年（1472年，王阳明出生那年），改为三月十五。殿试名次分为一、二、三甲。一甲三人，即状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲若干人（一般95名左右），赐进士出身。
二甲第一名叫传胪；三甲若干人（一般是200名左右），赐同进士出身。一、二、三甲皆称进士。发榜后，皇帝赐进士宴，称为“恩荣宴”。由此可见，状元相当难考，经过多场次考试，程序复杂，变化无算，能考中已是万幸，更何况“连中三元”（解元、会元、状元）。自有科举以来，一千四百多年，一共才出了十五名文科连中三元者，明朝有商辂、黄观两名。另，连中六元的（县、府、院试三个第一名考上秀才的，称“小三元”）只有两人——明代洪武年间的黄观和清代乾隆年间的钱棨。
爱国红心，一语无情碎
王华丁忧结束，入京起复为官。闻听王阳明乡试中举，王华非常高兴，龙生龙凤生凤老鼠的儿子会打洞，状元的儿子果然不差，说考就考上了。王阳明回到北京，王华先赞扬后教诲，虽然考中举人，但那不是目的，不能骄傲，要更进一步。现在是关键时期，没事儿别像当年似的玩失踪，努力复习，准备明年的会试。父母在耳边嗡嗡叫，王阳明像所有高考的考生一样，心不在焉地应付着。
转过年来二月份，会试来了。王阳明与浙江籍举人胡世宁、孙燧等见面相聚，谈谈关于考试等诸多问题。
按说能参加会试的乃一省精英，不是等闲之辈，这种全国性考试谁心里也没底，举子们表面轻松，内心紧张，毕竟关乎他们未来一生的命运。王阳明则不然，大大咧咧的，一副志在必得的样子。细眉凤目，小眼神儿足以秒杀任何人。
会试发榜当日，京城举子痛哭失声，有激动的，有没考好憋屈的，有的闲着没事凑热闹的，还有上吊自杀的。浙江籍考生中多有中举，王阳明却黯然失色，没考上。后，弘治六年（1493年）癸丑科殿试，胡世宁、孙燧金榜题名，俱在三甲。胡世宁三甲第二十八人，全国第一百二十一名；孙燧三甲第一百八十七人，全国第二百八十名。
儿子落榜，王华处之泰然，他没去责备王阳明，这时候的人最需要理解和安慰，何况儿子肺病缠身，身子骨羸弱。落榜已成事实，骂他两句不解决问题，搞不好他想不开再跳楼喝药裸奔自尽。王华找一帮文坛好友，单位同事，在家里举行了一个聚会，场面很大，活动主题是“论如何安抚落榜考生受创伤的心灵”，所有家长值得借鉴一下。宾客们各抒己见，对于王阳明落榜表示强烈同情，并对他有能力考中进士给予高度肯定，说的话基本上言不由衷。
文坛茶陵诗派代表人李东阳喝多了，忘记今天活动的主题。一看王阳明不就是那个挺野的、离家出走、行为古怪、有点歪才的孩子嘛！李东阳心想王阳明一挺牛的主儿，志在必得的，现在怎么没考上？
李东阳道：“你今年考不上啊，来科必为状元，试作来科状元赋。”李东阳当场给王阳明出了一道“假如我是状元”的作文题目。刀架在脖子上，不发挥也得发挥，王阳明提笔瞬间完成。《来科状元赋》已经失传了，不知写的什么内容，想必一定文采惊艳。诸位宾客看完后，极为震撼，大呼天才，表示了高度的赞扬。李东阳微微颔首，当年他可是名满京城的神童，四岁能写尺寸大字，被召入宫。李东阳人小足短，跨不过门坎，考官笑道“神童足短”，李东阳随口对答“天子门高”。代宗朱祁钰非常喜欢他，把他抱在怀里吃螃蟹，出了一联“螃蟹浑身甲胄”，李东阳瞬间对曰“蜘蛛满腹经纶”。朱祁钰大赞：此儿他日做宰相。李东阳轻易不夸人，但看了文章后，不由得在内心叫出当年欧阳修那句“老夫当避路，放他出人头地”的赞叹。
宋仁宗嘉（佑）二年（1057年）丁酉科进士考试，考官梅尧臣发现一篇名为《刑赏忠厚之至论》的文章，惊为天人。拿给主考官欧阳修批阅，欧阳看后大为震惊，试卷糊了名（弥封，防止作弊），不知谁的，但欧阳断定此卷很可能为得意门生曾巩所作。为了避嫌，欧阳将此卷取为第二，原第二的卷子取为第一。欧阳对梅欣然道：“老夫当避路，放他出人头地啊！”最后一揭榜，两人傻眼了，是眉山苏轼的。状元是福建浦城的章衡，欧阳的得意门生曾巩也考中了进士，只不过排得挺远。同榜中进士者还有程颢、吕惠卿、苏辙（苏轼弟）、曾布（曾巩弟）、张载（程颢表叔）、章惇（章衡堂叔）。
聚会结束之后，有人看王阳明那个牛哄哄的样儿，气不打一处来，尤其他当众展现超强文才，羡慕嫉妒恨，于是私下里议论，这小子如此猖狂，若真让他考上，眼里岂能容下吾辈？
三年后，王阳明卷土重来，又没考上，这次原因是“忌者所抑”，意思说有人故意搞鬼把王阳明弄下去了。窃以为这一说法不成立。明朝科举制度严格，钻空子的可能性不大，国家对科举极为重视，有几人敢拿自己仕途开玩笑。更何况卷子弥封、誊录，经过几道手续后才到阅卷老师手里，根本不知道哪个是谁的。原因只有一种解释——不适应，王阳明还不适应科举，心思没用在这上面，自然不可能考中，就好像有的人上知天文下知地理，知识渊博，学问很深，但一考试保准在后面，只能解释为不适用这种应试形式。当无力改变时，你只有慢慢适应。
发榜当日，京城眼泪泛滥成灾，王阳明一样毫不在乎，与人说道：“举子以落第为耻，我以落第动心为耻。”心怀坦荡，等闲视之。人间百态，怀着一颗平常心，遂使海阔天空一路蓝。
梁启超11岁中秀才，16岁中举人，投南海先生康有为门下。康以大海潮音，作狮子吼，犹如当头棒喝，令梁冷水浇背。时康为秀才，梁为举人，梁是奔着学问来的，功利心没那么强。1893年，康中举人，师徒二人于1895年携手入京参加会试，此时梁之学问已超过了康。会试主考官徐桐嘱咐众考官说凡措辞文风与当年康给皇帝写的《上清帝书》相似者，一律不取。梁的答卷文采勃发，见解深刻，被误认为是康所作，故而直接落榜，而后康高中进士第八名。梁以超世之才掩护了康，落榜后，也只是微微一笑而已。
落第后，王阳明跑到余姚老家散心，组织了一个诗社，找两个德高望重的知识分子，就能开个书院。类似今日的网友弄的文学社团，闲着没事儿约出来，吃吃喝喝，写点儿相互吹捧的诗文，评论时政，发发牢骚，顺便骂骂内阁那帮孙子，没啥技术含量，也没营养价值。在明朝，诗社这种非官方文学团体，可以自由组织。什么事物发展到极致都将变了性质，诗社、书院等文学教育团体后发展成了一股政治力量，政党之雏形。比如顾宪成的东林书院，是为明朝末年东林党之始。