离开皇位仅一个月，朱祁钰就一命呜呼了，死时年仅30岁。以亲王礼葬于西山（即今金山口的景泰陵）。从此，英宗朱祁镇又开始了他为时8年的第二次统治时期。这一事件，历史上称为“夺门之变”，又称“南宫复辟”，是明朝第二次统治集团内部的皇位争夺战。
壬寅宫变
明代宫女的命运十分悲惨。到了嘉靖朝时，宫女们的生命更是如草芥一般，不仅宫女如此，即或是贵如皇后的主子们也是朝不保夕。张皇后被嘉靖囚禁而死，方皇后被杀，陈皇后被嘉靖暴踢流产而亡。另据史载，嘉靖年间被处罚杀死的宫女前后达200余人。最后，宫女们忍无可忍，准备杀了嘉靖。她们下手前商量：“不如下了手罢，强如死在（他的）手里。”嘉靖二十一年十月二十一日夜，以杨金英为首的十余个宫女乘嘉靖睡熟之机，一齐上手欲把他勒死，终因误拴死结未能成功。事后杨金英等以“谋逆”罪被凌迟处死，判尸枭首示众。这一事件史称“壬寅宫变”。宫女们因地位低下。文献中从不记录她们的名姓，但因此案历史上永远留下了16位不屈服于命运、敢于抗争的勇敢宫女的名字。她们是“宫婢犯人16名：杨金英、杨莲香、苏川药、姚淑翠、邢翠莲、刘妙莲、关梅香、黄秀莲、黄玉莲、尹翠香、王槐香、张金莲、徐秋花、张春景、邓金香、陈菊花……行刑之时，大雾迷漫，昼夜不解者凡三四日，时谓有冤”。嘉靖依然故我，终因服食“仙丹”而亡。
葡萄牙殖民者侵占澳门
1511年，葡萄牙殖民者侵占满剌加（马来亚）。随后，又不断对中国沿海等地进行骚扰。1535年，葡萄牙人贿赂通都指挥黄庄，以岁纳保金二万两为条件请移泊于澳门海面。1553年，葡萄牙人又进一步贿赂通海道副使，称船只遭遇风浪，货物被浸湿，请允许在澳门晾晒货物。于是葡萄牙人便在澳门筑屋居住，并将住宅区不断扩大，建筑城墙、炮台，自设官吏，使澳门成为西方殖民者人侵中国的据点。就这样，澳门逐渐沦为了葡萄牙的殖民地。
戚继光抗倭
明朝中期，海防松弛，倭寇猖獗。浙江、福建一带的大地主、大商人和倭寇进行勾结，共同抢劫分赃。严重地威胁到了东南沿海人民的生命、财产安全。明政府委派20多岁的戚继光到浙江防倭。他见明朝军队腐败，没有战斗力，就招募强悍有志的农民和矿工16000人，组成新军，进行严格训练，制定了严格的军纪。戚继光训练的军队作战勇敢，纪律严明，被人们称为“戚家军”。戚继光又根据沿海的地形环境特点，创造了一种火器、弓箭相互配合的新战术，使倭寇的重箭、长枪无法施展它的威力。
公元1561年，戚家军在人民的支持下，在浙江台州（今浙江临海）一带连打了9次胜仗，将那里的倭寇一举歼灭，史称“台州九捷”。戚家军使倭寇闻风丧胆，纷纷败退。公元1565年，东南沿海倭寇基本肃清。
郑成功收复台湾
台湾自古以来就是中国的领土，1624年，荷兰殖民者侵入台湾，把台湾作为其域外领地。1661年，郑成功召集诸将讨论收复台湾。在此之前，由于岛上人民不堪忍受荷兰殖民者不准岛上人民与大陆交通联系的禁令，纷纷渡海，并带来了详实的台湾军事形势图，促使郑成功下定收复台湾的决心。四月三十日，郑成功的军队顺利抵达台湾海面，在何斌的引导下避开荷军的炮火，利用涨潮，于荷军疏于防守的北航道淤浅地带顺利地从鹿耳门登陆。在广大人民群众大力支持下，郑成功指挥军队从海陆两方面向荷兰侵略者展开了猛烈攻击。荷兰人在赤嵌城受困8个多月后不得不宣布投降。1662年2月1日，荷兰统帅在投降书上签字。至此，非法占领台湾达38年之久的荷兰人被赶了出去，台湾从此回到了祖国的怀抱。
明末宫廷三大案
梃击案：万历间，明神宗对郑贵妃十分宠爱。万历二十九年（公元1601年），朱常洛作为长子，被神宗封为太子，郑贵妃所生朱常洵被封为福王。万历四十三年（公元1615年）五月初四，一个名叫张差的男子，直闯朱常洛所居住的慈庆宫，逢人便打。张差被拘后，供出主使之人是庞保、刘成，这两人乃郑贵妃内侍。一些大臣上疏，希望皇上对此案进行彻查。神宗没有深究的意思。只是令郑贵妃向太子解释。最后，神宗下令将张差处死，了结“梃击案”。
红丸案：万历四十八年（公元1620年），神宗崩逝，太子朱常洛即位，年号泰昌，是为明光宗。郑贵妃生怕光宗怪罪自己，于是便想尽办法讨好光宗。又巴结最受光宗宠爱的李选侍，请求把她立为皇后。李选侍则以请立郑贵妃为皇太后作为报答。但最终因大臣们的反对而没有成功。没过多久，光宗患病，服下一红药丸后，身体顿时感到非常舒服。下午又服一丸，不料第二天凌晨，光宗便驾崩了。众大臣对光宗之死因无据可查，只将崔文升发往南京，李可灼遣戍。
移宫案：光宗死后。李选侍便把皇长子朱由校控制了。李选侍将皇长子阻于暖阁，不让他与大臣相见。太子东宫伴读老太监王安就欺骗李选侍说。只让皇长子出去与众臣见面后即返。朱由校被扶出乾清官，立即被众臣拥至文华殿，旋送往慈庆宫，准备择日登基。乾清宫本是正宫，是天子、皇后居住的地方，李选侍居之，使朝臣感到非常不安。朱由校遂颁布特旨，命李选侍移居仁寿宫，改日再徙哕鸾宫。又以“私盗宝藏”罪名将太监李进忠等人收押。李选侍移出乾清宫之后，皇长子朱由校即皇帝位，年号天启，是为明熹宗。
东林党
明朝后期，政治极端黑暗，朝政被一批极端腐朽的宦官和大官僚把持着。这就引起了许多中下层的正直官吏和知识分子的不满。
公元1594年，吏部郎中顾宪成被革职还乡。顾宪成回到无锡老家后，就来到当地的东林书院讲学。在那里，他遇到了高攀龙、安希范、钱一本等志同道合的学者。他们属于不得志的士大夫阶层，经历大多相似。这些有学之士聚集在一起，不但切磋学艺，钻研学问，还时常议论朝政，对当权者加以抨击。他们提出“利国”、“益民”的政治主张，要求改革朝政，任用贤能，澄清吏治，反对独裁专制。他们还反对横征暴敛，反对当时的太监到各地去主持开矿、征收赋税，呼吁减轻民众的负担。
东林学院声势越来越大，而且得到了一些大臣的支持，因此又有不少士大夫闻风趋附，加入到这个团体当中。从而形成了一个政治组织——东林党。
明熹宗时，大宦官魏忠贤专权。他勾结一部分官吏，实行残暴、黑暗的统治，使得天下臣民苦不堪言。东林党人拍案而起，指斥魏忠贤及其党羽为“阉党”，多次向朝廷上书，揭发阉党的罪恶。东林党人杨涟曾上书弹劾魏忠贤有二十四大罪，左光斗弹劾魏忠贤有三十二大罪。可是，因为有皇帝的宠信和包庇，魏忠贤反而唆使其党羽制作了《东林点将录》、《同志录》等文件，对东林党人按名斥逐、捕杀。杨涟、左光斗、黄尊素、高攀龙等大批东林党人都惨遭杀害。公元1627年8月，熹宗病死，崇祯皇帝朱由检继位。为了巩固自己的统治，安定民心，崇祯下令将魏忠贤逮捕法办。魏忠贤自知恶贯满盈，畏罪自杀了。东林党人受迫害的状况才告停止。
朱元璋
朱元璋，字国瑞，幼名重八，江苏沛县人，1328年生于濠州钟离（今安徽凤阳）一个贫苦的农民家庭。其祖父和父亲为生活所迫，四处迁徙，最后才在濠州定居。
1344年，朱元璋的父母、大哥都因瘟疫相继去世，朱元璋无以为生，便到皇觉寺当了和尚。但恰逢饥荒，朱元璋只好到外地化缘。此时，元末农民起义爆发，朱元璋深受影响。1352年，朱元璋参加了郭子兴的红巾军，由于作战勇敢，才华出众，深受郭子兴的赏识和提拔。1356年春，朱元璋破釜沉舟，亲率水陆大军，取采少（进安徽马鞍山西南）、下太平（进安徽当涂），又在半年之内，扫清了集庆（今南京）外围的元军和地主武装，占领了集庆，改名为应天（今南京），并在应天设置大元帅府，统兵十万。
1357年，徽州老儒朱升向朱元璋提出“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，很受朱元璋的认可，并将其作为建立大明朝的行动纲领。
1363年，鄱阳湖大战，朱元璋消灭陈友谅，控制了长江中下游的广大地区。1366年，朱元璋声讨张士诚，并于次年，派徐达率20万大军南下，消灭了张士成的部队，为北上灭元奠定了基础。之后，朱元璋又先后消灭了方国珍、陈友定，攻克两广。统一了中国南部除四川、云南以外的地区。
1368年正月，朱元璋在应天称帝，定国号为大明，建元洪武。朱元璋就是后来的明太祖。不久，明军逼近元朝大都，元顺帝仓皇带着皇后和太子们逃出大都，元朝灭亡。
建立新的王朝后，朱元璋变得心狠手辣起来。他怕臣下觊髓他的皇位，又见太子软弱。难以驾驭桀骜的有功之臣，怕朱氏政权他日落人别人之手，便大肆诛杀功臣。其中最让人震惊的当属胡、蓝两案，朱元璋借胡惟庸、蓝玉之案将与他一同打天下的功臣诛杀殆尽。洪武十三（1380）年，丞相胡唯庸意图“谋反”，株连冤杀3万多人。洪武二十六（1393）年，蓝玉又“谋反”，诛杀近2万余人，开国的元勋宿将，几乎一网打尽。
1398年。朱元璋病逝，葬于南京钟山孝陵，终年71岁。
李时珍
1518年，李时珍出生于蕲州（今湖北蕲春县）一个世代行医的家庭。他勤奋刻苦又天资聪颖，再加上父亲的悉心栽培，30岁时，李时珍就成了当地很有名望的医生了。
在医疗实践中，李时珍对历代医药书籍进行了广泛的阅读研究，如《神农本草经》、《本草经集注》、《唐本草》、《开宝本草》等，他都细细研读过，从中吸收了不少精华。但同时，他也发现旧“本草”中也有很多与事实不相符的地方，且分类极为混乱。行医多年的他深知其中的危害和后果，便立志要把旧的药书加以整理补充，写出一部分类更加详细的药物学著作。
1556年，礼部命令各地举选医学人才集中到北京，李时珍被推荐到太医院工作。太医院藏书丰富。也有来自海内外的各种药物。李时珍在太医院包揽了各种皇家药物典籍，见到了很多珍稀的药物标本，受益匪浅。
李时珍曾几次向朝廷申奏要求支持他编修《本草》一书，非但如石沉大海，还遭到了很多太医的嘲讽，面对这种情况，李时珍愤然辞去了职务，回到南方老家，把全部精力都投入到了《本草纲目》的编写工作中。