闪电有多种形状，其中树枝形闪电是人们最常见的，但偶尔也能见到一种球形闪电，这种闪电神秘莫测，引起了人们的极大兴趣。
1963年3月的一天，美国东方航空公司539号班机，正从纽约飞往华盛顿，机舱里只有两个人，一名乘客和一名空中小姐，他们俩分别坐在走廊两侧，正在打瞌睡。他俩被飞机的剧烈抖动惊醒，四下一看，发现在机舱门口有一个圆形的火球，颜色白色偏蓝，直径大约20厘米。不一会，火球便沿着机舱走廊向后滚动，来到机舱后面厕所门口时，便突然消失了。
有一天，法国科学家费拉马利昂正呆在家里，不知打哪里跑出一个亮闪闪的火球，一直滚到他的脚边。他急忙躲开，可没想到这个火球竟步步紧逼，顺着他的脚跟往身上爬，爬过头顶，又升到屋顶，然后又无声无息地钻进了烟囱。紧接着便听到一声沉闷的爆炸声，烟囱坍塌了，火球也随之消失。
在前苏联的一个集体农庄里，有两个小孩正在牛棚的屋檐下避雨。他们突然发现牛棚前的一棵白杨树上，有个橙黄色的火球在树枝上跳来跳去，后来跳到地面上，直向牛棚滚来。火球就像烧红的钢水，火星四溅。两个孩子吓得大气都不敢出。当火球跑到他们跟前时，年纪小点的孩子踢了它一脚，只听见轰隆一声，火球爆炸了。两个孩子被这一声巨响震倒在地，奇怪的是一点也没伤着，关在牛棚里的12头奶牛只活下来1头。
在美国一个名叫龙尼昂维尔的小镇，还发生过二起球状闪电钻进一家人的冰箱，把里面的鸭子烧熟了，把菜和蛋也给煮热了。可它是怎样钻进冰箱的？怎样把冰箱变成了电烤炉，把里面的食品都给弄熟了？更离奇的是，冰箱不但没有损坏，而且还可以照常使用。这些都太费解了。
许多科学家把自己的目光投向了球形闪电，有人还为它献出了生命，这个人就是俄国科学家里奇曼。他试图像富兰克林那样，用风筝进行试验时，结果一个拳头般大小的淡蓝色火球，悄悄飞到他的脸上，随后便爆炸了。里奇曼随着爆炸声倒在了地上，再也没有起来。球形闪电在他的前额上留下了一个红斑，还在他一只鞋底上打穿了两个洞。
这并没能阻止人们对球形闪电的研究。一个偶然的机会，前苏联大气物理学家德米特里耶夫采集到了球形闪电经过地方的空气样品，经分析，样品中的臭氧和二氧化氮都超过了正常值。但是，臭氧和二氧化氮并不能完全解释为什么球形闪电要比线形闪电持续的时间多得多，这种闪电的能量怎么来的。
后来，前苏联科学家斯米尔诺夫对球形闪电又提出了一个新的观点，认为火球的能量与臭氧有关。臭氧集中的地方，空气中温度就会急剧上升，于是便出现了火球，火球内部的温度大约在150—2000℃之间，在这样高温下的氮分子非常活跃，与氧的相互作用而生成二氧化氮。二氧化氮不像臭氧那样不稳定，即使在2000℃的高温下，它也是稳定的，这就是球形闪电比线形闪电持续时间长的原因。但这种观点还未得到科学界的普遍认可。
接下来还有火球为什么会发光的问题。有人认为是有种气体落入臭氧中，加速了它的分解，从而引起发光。但这种气体到底是个什么东西，它又是如何加速臭氧的分解而引起发光，这仍是一个未解之谜。