东汉末年，王莽篡权，社会秩序混乱，庄稼逢荒减收，百姓生活困苦，加上当时有一帮将眉毛染成红色的"赤眉军"，出没不定，四处搜刮粮食和财物，就像强盗一样经常骚扰百姓。
出身贫苦的蔡顺，很小就失去了父亲，他和母亲相依为命。虽然年纪还小，他却十分孝顺懂事。在经常食不果腹的境况下，总能想办法找到一些可以充饥的食物，尽心奉养母亲。夏天，树上的桑椹熟了，蔡顺就去采拾桑椹回来给母亲吃。每次去的时候，他都会拎两个篮子。
一天，蔡顺在回家的路上，不幸与一伙儿"赤眉军"强盗迎面碰着。强盗们拦住了蔡顺的去路，本想可以搜点财物，没想到除了篮子里的桑椹外，其他一无所获。强盗们露出不悦与愤怒，正要找蔡顺出气，突然一个强盗发现蔡顺拿了两个篮子，他好奇地瞧了一会儿，然后紧锁眉头问蔡顺道："你采的桑椹也不多，为什么要用两个篮子，还将黑色和红色的分开来呢？"
蔡顺从容不迫地回答说："黑色是熟透的，味道很甜，是母亲最爱吃的。母亲身体不好，吃它可以充饥又可以恢复体力；红色的没有熟透，比较酸，是留给自己的。"
蔡顺语真恳切，面对强盗不仅一点儿也不害怕，神情更充满着对母亲的孝敬，而且流露出的那种对母亲的体贴与细腻，使在场的强盗们都感到很意外，他们一时沉默无语，仔细思量，慢慢地脸上不再那么狰狞，态度也开始软化了，此时的蔡顺也感受到了这批强盗内心有了强烈的触动，尤其在这颠沛流离的环境里，沦为强盗也非得已，任谁也会禁不住地想起了自己家中年迈的父母，有的缓缓地低下头来，有的甚至悄悄地抹去眼泪，于是强盗们决定放了蔡顺。
当这批强盗们将撤走时，令人意外的是竟然还拿出了一些粮食和财物，要给蔡顺拿回去孝敬母亲。然而蔡顺深知"志士不饮盗泉之水"的道理，所以他委婉地谢绝了强盗们的好意。强盗们见此更是汗颜不已，只好羞愧离去。
蔡顺拾椹的故事告诉我们：人的孝心不仅可以感化不善之人，还可以感通世间的万事万物。正如《孝经》中所说："孝悌之至，通于神明，光于四海，无所不通。"因为孝是人类与生具有的本善，与宇宙万事万物的本性相应，自然可以感通。
然而不良的生活环境往往会蒙蔽或污染人的本性，使人丧失最基本的孝道。所以，蔡顺对母亲事死如生的榜样，也在警醒迷失本性之人："树欲静而风不止，子欲养而亲不待。"我们对父母行孝须及时，以免留下终生遗憾。