约翰·昆西·亚当斯1767年出生在美国马萨诸塞州布伦特里。他的父亲约翰·亚当斯是美国第二位总统。
小亚当斯从小就立志向父亲学习，因此他的性格和观点乃至以后的事业在许多方面都和他有名的父亲相似。
小亚当斯在进哈佛大学学习之前，随父亲去欧洲时，已经成为一名有成就的语言学家，并勤奋地写过许多日记。他不仅在圣彼得堡公使馆当过秘书，而且还在1783年巴黎和平谈判中当过秘书。他像父亲一样，干一行，爱一行，钻一行。
大学毕业后，他成了律师，写了许多维护华盛顿中立政策的文章：给华盛顿留下了很好的印象，因而在年仅26岁时，就被任命为驻海牙公使。他父亲任总统后，小亚当斯认真学习父亲的优秀品质，帮助父亲处理有关事务。
小亚当斯当选为美国参议员，而且在哈佛大学担任修辞学教授兼任演讲学教授达数年之久。在担任这两个职务时，因为他不按正统的新英格兰联邦主义者的主张去做，而遭到其他人的敌视。他同父亲一样，不严格遵循共和党的立场，毕生轻视固定于某个党的思想，并且拒绝玩弄政治手腕。在担任门罗总统手下的国务卿时，他以自己突出的政绩被人们称为"杰出的国务卿"。
小亚当斯在总统竞选中获胜，当上了美国第六位总统，成为美国历史上唯一的父子总统。小亚当斯当上总统后，还是认真学习父亲的治国之道和正直的品质，任命曾与他竞争的克莱为国务卿，任命一直与他为敌的安得鲁·杰克逊将军为陆军部长，除此之外，他还在内阁中保留了几个自己的政敌。所有这些，对他的政府的稳定起到了重要作用。当有人问他为什么要这么做时，他高兴地回答说："我要像父亲一样，要把国家治理好，就得团结包括与自己竞争过甚至与自己为敌的人。"