明朝的时候，有一户吴姓的人家，家里十分贫苦，母亲很早过世，留下兄弟三人与父亲相依为命。后来，父亲娶张氏为妻，可张氏却是一个性格暴躁，又喜欢辱骂人的人，对兄弟三人也不能善加照顾。
老大吴子桂到了婚龄时，娶一位姓冯的女子为妻。冯氏自小孝顺父母，勤劳善良，不但性情温和，为人又通情达理，倍受邻人们的赞赏。
待冯氏嫁到吴家后，很勤苦地操持家务，不论寒暑，每天都早早起来烧火做饭、洒扫庭除。夏天，天气十分炎热，吴冯氏除了打理家务外，还要跟丈夫一起到田地劳动，常常是一身的汗水、泥污。冬日，天寒地冻，吴冯氏也仍不懈怠，每日劳作不息，纵然双手因寒冻长了冻疮，裂口流了血，疼痛难忍，吴冯氏也未吭过一声，仍在冰冷的河水里洗一家人的衣服。回来后，又劈柴生火，做好饭食，照顾一家饮食。
虽然很辛苦，吴冯氏却从未叫过苦，尽心照顾婆婆，不仅三餐尽量做好吃的饭食奉养婆婆，每晚，还为婆婆端上洗脚水，给婆婆泡脚、按摩，方方面面尽量给老人家最好的照料。而吴冯氏自己的生活却十分俭朴，吃着粗劣的饭食充饥，身上的粗布衣服，也常常是补了又补。
虽然吴冯氏如此孝敬，婆婆张氏却对吴冯氏很是挑剔。由于张氏原本性格就急暴易怒，因此稍有不顺意，婆婆便会大发脾气，横眉瞪眼地辱骂、训斥她。而时常，婆婆骂的话还很不入耳，连左邻右舍都听不下去。
每日，婆婆难有好脸色对吴冯氏，时常阴沉着脸，令人畏惧。可即便如此，吴冯氏也未有丝毫埋怨不满，对婆婆的挑剔、虐待，都一一顺承下来，还很耐心地安慰婆婆，极力让婆婆顺心、满意。
左邻右舍因为经常听到张氏对吴冯氏辱骂、呵责，都觉得婆婆对媳妇太过刻薄，长久下来，心中都有不忍。于是有一天，邻居的妇人们相约着要去劝说婆婆张氏，不要再辱骂媳妇，难得吴冯氏如此孝心。
可当吴冯氏听说大家要去劝说婆婆时，却连忙制止了邻妇们，恳切地对她们说："大娘、婶婶、姐姐们，你们的好意，我心领了，真是很感激大家。只是婆婆骂我，是因为我做得不好，不能顺承婆婆的意思，我会再改进。但如果各位来劝我的婆婆，则表示是婆婆错了，这未免要犯了不孝的大罪了，这样，就是我做媳妇的罪过了。"
听到吴冯氏诚恳的自责，邻居们也很受感动，明明婆婆做得不好，媳妇却不忍彰显婆婆之过，还把责任揽到自己身上，因此也都打消了劝说张氏的念头，各自回家去了。
之后，吴冯氏更是尽心侍奉婆婆，没有怨色，当吴子桂看到妻子如此孝顺时，自己也倍受感动，对继母更为孝敬。
后来，吴子桂的两个弟弟，也相续娶了妻子，两位妯娌嫁过来后，吴冯氏对她们就像亲妹妹一样照顾关怀。然而，婆婆张氏对这两位媳妇也很不好，不是看这个不顺眼，就是看那个不合意，总要找一些事来教训她们。她们若是稍有差池，张氏看到，就大发雷霆，辱骂她们，使她们难堪。
两位弟媳生性善良朴实，受尽了婆婆的虐待后，内心既委屈又痛苦，可又不知该怎么办。似乎怎么做都不对，婆婆每天都要板起脸孔对自己，就算再小心谨慎，也仍要被责骂。过了些日子，两位弟媳实在是受不了了，觉得这样的日子没有出期，就生起了轻生的念头，相约着要去上吊自杀。
幸得吴冯氏平日一直关心照顾两位弟妹，当发现弟妹们要自尽时，马上给予劝解安慰，使她们不要轻生，苦口地劝解她们说：
"嫂嫂知道你们心里很苦，很委屈，只是也不该那么傻，寻短见啊！家里还有那么可爱的孩子，怎么忍心丢下他们呢？如今，婆婆年纪也很大了，身子骨又很不好，脾气大一些也是难免，我们不要往心里去就好了。想婆婆年纪轻轻嫁过来，就要照顾三个孩子，家里又穷苦，有上顿没下顿，婆婆整日忙里忙外，却连饭也吃不饱，跟着挨饿受冻，实在说也很不容易啊！况且到老了，她还仍没有自己的骨肉，她心里也苦啊！再说，你我也都有老的时候啊！到老了，不也希望儿女能孝顺吗？人家说，对待老人，就要像对小孩子一样。孩子天天哭闹，我们也不曾嫌弃，还会耐心哄他照顾他。现在，婆婆也不过发些脾气，我们又怎么不能顺承呢？只要我们能尽到媳妇的本分，她老人家虽然嘴上不说，心里也会感到安慰的。终有一天，婆婆也是会被感动的……"
如此，吴冯氏很委婉曲折地劝解了一番，使两位弟媳都放弃了自杀的念头，也受到吴冯氏的感化，愿意与她一同尽孝。
从此之后，三位媳妇齐心协力，对婆婆尽心侍奉，不论张氏如何打骂，她们仍一心做好自己媳妇的本分，照顾婆婆，没有半句怨言。
婆婆张氏在三位媳妇的至诚孝敬下，渐渐也悔悟了，想到自己平时那么打骂她们，她们不但不顶嘴、不记恨，还能没有怨言，尽心地奉侍自己，处处让自己欢喜，就算自己的亲生骨肉，也未必能这样啊！由此，张氏生起了很大的惭愧心，也流下了后悔、感动的眼泪。
此后，婆婆对三位媳妇，一改往常态度，像对自己的亲生女儿一样，不但不再辱骂，还对她们关怀有加，吴家从此一片和乐，家风重振。整个乡里，由此也受到感化，顿时孝敬之风吹遍乡里，上敬下和，一片和睦的气氛。而吴冯氏的两位弟媳，因为觉得嫂子对自己有再生的恩德，便把吴冯氏当作母亲一般看待。
自古以来，遇到别人有错，不但不责备，还能引咎自责，连读书的男子都难得能做到。吴冯氏身为一介女子，却能以身作则，不彰显婆婆之过，还用自己的孝心，感化弟媳，感化婆婆，感动乡里，虽未读书，却可称为明理之人啊。