北宋真宗统治时期，皇宫发生了一起罕见的大火。只见大火肆无忌惮，眨眼之间便吞噬了雄伟巍峨的宫室楼台、金碧辉煌的殿阁亭树。大火整整烧了几天几夜，最后终于熄灭了，可是这时的皇宫只剩下一些断壁残垣，原来的富丽堂皇早已不复存在。
站在废墟上，宋真宗长叹着说：“这场大火把朕害得好惨啊！没有皇宫，朕如何上朝，如何和群臣商议国家大事，如何安居呢？”想到这，他便叫来宰相丁谓，命令他负责皇宫的修建工作。丁谓接受任务后，不停地在废墟上走来走去。他为三件事苦恼着：一是盖皇宫需要很多泥土，可是京城中空地很少，取土要到郊外去挖，路很远，得花很多的劳力；二是修建皇宫还需要大批的建筑材料，都需要从外地运来，而汴河在郊外，离皇宫很远，从码头运到皇宫还得找很多人搬运；三是清理废墟后，很多碎砖破瓦等垃圾运出京城同样很费事。丁谓在废墟上转来转去也没有想到解决问题的好办法。
他走着，走着，来到一个临时搭建的小木棚旁边。丁谓见有个小姑娘在煮饭，趁饭还没煮熟，她又缝补起被火烧坏的衣服。丁谓想：“她倒是会利用时间呀！”他忽然灵机一动：办事情要达到高效率，就要时时处处统筹兼顾，巧妙地安排好财力、物力、人力和时间。经过周密地思考，他终于提出了一个科学的方案：先叫工人们在皇官前的大街上挖深沟，挖出来的泥土作为施工用的土，这样就不必再到郊外去挖了。过了一些时候，施工用土充足了，而大街上则出现了宽阔的深沟。
“哗哗哗”，忽然一股汹涌的河水，从汴河河堤的缺口处呼啸而出，涌向深沟之中，等汴河的水和深沟中的水一样齐后，一只只竹排、木筏及装运建筑材料的小船便缓缓地撑到皇宫前。丁谓站在深沟前捋着胡子笑了。是的，没费多大力气，便一举解决了两道难题。
一年后，雄伟的宫殿和玲珑的亭台楼阁修建一新。这一天，汴河河堤的缺口堵住了，深沟里的水又回到了汴河之中。待深沟干涸时，一车车、一担担瓦砾灰土填到了深沟之中，一条平坦宽阔的马路又静静地躺在皇宫前。