在研究机械运动时，人们事先选定的、假设不动的、作为基准的物体叫做参照物。
参照物具有如下的特征：
客观性。宇宙中一切事物都是永不停息地运动着的，绝对静止的物体是不存在的。平时，我们说某个物体是运动的或是静止的，都是相对于另一个物体（参照物）而言的。在描述物体的运动情况时，无论是否提到了参照物，参照物总是客观存在的，这就是参照物的客观性。
假定性。参照物只是假定的不动而不是真正的不动。和其他物体一样，参照物也处于永恒的运动之中，这就是参照物的假定性。
多重性。由于确定一个物体是运动的还是静止的，关键是看选择什么物体作为参照物。因此，我们研究的运动是相对运动，这就是参照物的多重性。换句话说，对同一物体的研究，可以选择不同的物体作为参照物。当所选择的参照物不同，对物体运动的描述结果也往往不同。比如，坐在匀速行驶的汽车中的乘客，如果以车为参照物，则他们是静止的；但是如果以路旁的建筑物或树木为参照物。他们则是运动的。
判断一个物体是运动的还是静止的，要看这个物体与所选参照物之间是否有位置变化。如果位置有变化，则物体相对于参照物是运动的；如果位置没有变化，则物体相对于参照物是静止的。例如：电影《闪闪的红星》里有这样两句歌词：“小小竹排江中游，巍巍青山两岸走。”在第一句中，观察对象是“竹排”，如果以“青山”作为参照物，竹排是运动的（江中游）；在第二句中，观察对象是“青山”，如果以“竹排”作为参照物，青山是运动的（两岸走）。