物体发出的光线经光学系统（如凹面镜、凸透镜、透镜组）反射或折射后，重新会聚而造成的与原物相似（放大或缩小）的图景叫做实像。实像的特点：实际光线的会聚，倒立，异侧，能用光屏承接（呈现），可以显现在屏幕上，所以称为实像。
如果光束是发散的，那么发散光束的反向延长线的交点就是虚像。虚像的特点：不是实际光线的会聚，正立，同侧，不能用光屏承接（呈现），无法显现在屏幕上，所以称为虚像。
实像和虚像的区别主要体现在以下几方面：
成像原理不同--物体射出的光线经光学元件反射或折射后，重新会聚所成的像称为实像，它是实际光线的交点。在凸透镜成像中，所成实像都是倒立的。如果物体发出的光经光学元件反射或折射后发散，则它们反向延长后相交所成的像称为虚像。
承接方式不同--虚像能用眼睛直接观看，但不能用光屏承接；实像既可以用光屏承接，也可以用眼睛直接观看。人看虚像时，仍有光线进入眼睛，但光线并不是来自于虚像，而是被光学元件反射或折射的光线，只是人眼有“光沿直线传播”的经验，以为它们是从虚像发出的。虚像可以因反射形成，也可以因折射形成，如平面镜成等大的虚像，凸透镜成放大的虚像。
成像位置不同--实像在反射成像中，物、像处于镜面同侧；在折射成像中，物、像处于透镜异侧。虚像在反射成像中，物、像处于镜面异侧；在折射成像中，物、像处于透镜同侧。