一束平行光射到平面镜上，反射光是平行的，这种反射叫做镜面反射。在实际生活中，镜面反射是指物体的反射面是光滑的，光线平行反射，比如镜子、水面等。
当一束光射到表面凸凹不平、粗糙的物体时，它的反射光线是射向不同方向的，所以我们才能从不同的角度看到同一个物体。如果生活中都是镜面反射的话，那么我们只能站在某一特定的地方才能看得到物体。
镜面反射的反射波（电磁波、声波、水波）有确定方向，镜面反射的反射角与入射角相等。并且入射波、反射波及平面法线同处于一个平面内。摄影时应该避免镜面反射光线进入摄影机镜头，由于镜面反射光线极强，在相片上会形成一片白色亮点，影响景物本身在相片上的显现。
当一束平行的入射光线射到表面粗糙的物体时。粗糙的表面会把光线向着四面八方反射，入射线虽然互相平行，但由于各点的法线方向不一致，所以造成反射光线向不同的方向无规则地反射，这就是“漫反射”或“漫射”。很多物体，如植物、墙壁、衣服等，虽然其表面看起来似乎很平滑，但用放大镜仔细观察，就会发现其表面是凹凸不平的，所以本来是平行的太阳光被这些表面反射后，就会弥漫地射向不同的方向。