赵构是宋徽宗的第九个儿子。开封沦陷之前，他的哥哥宋钦宗封他为“天下兵马大元帅”，让他出汴京集结“勤王”兵力，他才逃脱了当俘虏的灾难。岳飞早在公元1122年宋朝“联金抗辽”之际，便被真定府路抚使刘铪以“敢战士”招募入伍。不久，其父病故，岳飞回家奔丧，离开了部队。在国家又遭受危难之际，20岁的岳飞，决心从军抗金。年迈多病的岳母深明大义，支持岳飞从戎报国。
一天晚上，他让儿子把衣服脱下来，岳飞跪在母亲的面前，在灯光下，岳母用针在他的背上刺“精忠报国”四个字，岳飞忍痛接受母亲的期望和勉励。岳飞在相州投身于康王麾下。开封一天比一天危急，岳飞眼看着康王，虽树起抗金的旗帜，招兵买马，却畏敌如虎，不敢进军北上迎敌，而是尽量避开金兵的锋芒，躲得越远越好。岳飞眼巴巴地看着开封失守，非常愤激，但又敢怒不敢言。高宗继位后，起用抗战派李纲做宰相；任命投降派黄潜善任中书侍郎，掌朝政大权；任命汪伯彦担任同知枢密院事，执掌军权。宋高宗同徽、钦二宗一样是软骨头，他不但不敢把都城迁回汴京，甚至连应天府也不敢久留。立朝后，在黄、汪两奸臣的怂恿下，就逃到繁华的扬州，把扬州做了临时首都，日日夜夜饮酒作乐，过着荒淫的生活。宰相李纲决心收复失地，多次上书宋高宗要巡视部队，鼓舞士气；要向北迁都，组织、支持地方的抗金义军；要启用能人，疏远奸邪……这些建议高宗听得不耐烦。黄、汪二人乘机离间，他们说李纲名气大，要压过皇帝了，是个最危险的人物；金国最不喜欢李纲，有他在，金兵早晚还会打过来。于是宋高宗仅在立朝75天，就把忠心耿耿的李纲罢免了。
岳飞再也按捺不住自己的愤怒了，毅然向高宗呈上一份长达数千言的奏章，指责黄潜善、汪伯彦这些人送皇上的车驾一天天向南，这些弄权误国的奸臣不能维系中原百姓的信仰。黄、汪两人看到岳飞的奏折，大为恼怒，向高宗进献谗言，告岳飞干涉国事，说他现在这么小的一个官就敢上书言事，将来难免会造反。高宗从其言，以“小臣越职，非所宜言”，罢免官职，令其回乡。
光复建康
岳飞被夺官归田后，金军由完颜兀术（即完颜宗弼，金太祖阿骨打第四子）统率大举南侵。岳飞在家乡再也呆不住了。当时河北招抚使张所正在招募天下的英雄豪杰，岳飞认为张所是个忠心报国的良将，便前去投奔。张所也早就听说岳飞治军有方，打过许多胜仗。两人一见，果然很投机。张所问岳飞：“听说你打仗勇猛，你一人到底能对付多少金兵？”岳飞答道：“战争的胜负不能光凭将领勇猛不怕死，用兵之道首要还是制定计谋。”
张所深以为然，他感到岳飞确实是一位了不起的军事奇才，立即任命他为任中军统领，跟随都统王彦带7000精兵渡过黄河去攻打卫州的新乡等地。岳飞亲率一军猛冲敌阵，金兵招架不住，被杀得人仰马翻，连金军的大旗也被岳飞夺得。他冲锋陷阵，锐不可当。宋军将士见岳飞如此威风，个个英勇无畏，战斗中活捉了金军千户阿里孛，使新乡又回到宋朝掌管之中。
岳飞作为一个偏将，在新乡战斗中发挥了主将的作用，确实立下了大功。这一点王彦虽然心里明白，但却嫉妒不已，对岳飞不配合不支持。但岳飞仍又打了几次胜仗，把敌将黑风大王刺于马下，活捉金兵统帅拓拔耶马等，缴获了无数的战利品。至此，金兵给岳飞打怕了，都称岳飞为“岳爷爷”，望到“岳”字战旗就魂飞魄散。对岳飞有知遇之恩的张所，后来被主和派罗织罪名罢官免职，河北招抚使之职由王彦继任。岳飞本来对罢免张所就很不平，心胸狭窄的王彦又当上自己的顶头上司，他就更加气愤。于是，他带领自己的人马重去投奔宗泽。
当年，岳飞应募参加赵构的军队后，有一段时间曾在副元帅宗泽的领导下，参加过解救汴京的战斗，立下不少的战功。宗泽十分赏识岳飞。有一次，他对岳飞说：“论勇、论智、论才，你都比得上古之良将，但你只会野战这是不够的。”说着宗泽把一些绘制好的阵图递给岳飞。岳飞感激老前辈对自己的培养和厚爱，但却不赞成老帅的意见，他说：“古今时势不同，每个战场的地形、险易也有区别，怎么能按照固定的阵图用兵呢？”宗泽反问道：“依你之见，古人的兵书、阵法就都没用了吗？”岳飞又答道：“先布阵而后作战，这是用兵的常法。但形势常有变化，布阵就不能拘泥阵图。所谓运用之妙，全系一心，这就要看统帅能否审时度势，以变制变了。”宗泽听了岳飞的论兵之道，觉得耳目一新。因为北宋期间的将帅出征，都是按照皇帝亲自颁发的阵图去布阵作战，把将领们束缚住了，宗泽自然也深受影响。宗泽听了岳飞的议论后，觉得他的军事思想是很了不起的。
高宗继位后，经李纲推荐任命宗泽为东京留守兼开封知府。岳飞此次投奔帐下，宗泽十分高兴，遂任命岳飞做他的留守司统领。不久，又升任他做都统领。岳飞协助宗泽安定汴京，招募壮士，训练部队。在城外设立了24个据点，保卫京城，沿着黄河修建堡寨，称为连珠寨，形成巩固的防线。宗泽一连20多次上书，请求高宗回师汴京，高宗置之不理，沉迷偏安于一隅。宗泽忧愤成疾，背生疔疮，整天诵吟杜甫的“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”等诗句抒发自己的郁闷心情。建炎四年（1130年），70岁的老将宗泽含恨而死，死前连喊：“过河！过河！过河！”
宗泽死后，朝廷命杜充接任开封留守。杜充是一个贪生怕死的无能之辈。金国得知宗泽已死，便派骁将黏罕率50万大军进犯开封。杜充根本无心留守，便以南下“勤王”之名，率部退到建康。金军轻而易举地开进汴京。昏庸的高宗又将留守建康的重任交给了擅离开封的杜充。杜充在建康整天吃喝玩乐，不问兵事。金军统帅兀术率兵从马家渡越过长江天险时，他根本没有设防。他怕金兵破城后怒杀了自已，索性出城投降，保全活命。岳飞在主帅弃城、军心涣散的形势下，无力据守，为了保存实力，只得撤离建康城，转移至淮南、广德一带。他在这一带六次袭击金军，六战皆捷，俘虏金兵数千人，生擒金兵猛将王权。
建康失守后，在扬州歌舞升平的宋高宗如梦初醒，慌忙逃到杭州。到了杭州又逍遥快乐起来，整天忙着建行宫，修御花园，游山玩水，养金鱼。可是金人却看准这个昏庸的皇帝好欺侮，兀术便从广德打来，流亡朝廷又慌忙逃到越州（今绍兴）。在越州又觉得不保险，便又逃到明州（今宁波）、定海（今镇海），后来索性就漂流海面，不敢上陆了。兀术得知高宗走海道出逃，索性自已也抛弃战马，下海去追，一直追出300多里。兀术为什么没有追上这个毫无抵抗力的皇帝呢？那是因为在海上有宋朝水师的堵截，在陆地上有岳飞紧紧尾追他的主力部队。兀术这才认识到孤军深入的危险性，于是放弃南进灭宋的计划，准备由杭州沿大运河北撤。
当金军撤至常州时，岳飞突然从宜兴杀过来，四次阻击金兵，活捉金军万户少主孛堇等11个大头目。金兵死伤不计其数。当金军北撤到镇江附近时，又遭到南宋大将韩世忠的拦击。金兵有10万，韩世忠手下宋军才有8000人，双方在江边摆开阵势，展开决战。韩世忠披挂上阵，他的夫人梁红玉身着戎装，在江心的一艘战船擂鼓助威。金兵死伤无数，兀术险些被活捉，他的女婿龙虎大王被俘虏。这就是历史上著名的黄天荡大战。
金兀术在黄天荡被围困48天后，摆脱了韩世忠的阻击。逃到金兵占据的建康，准备在那里休整，他下令大抢3天。这时岳飞已在建康的牛头山布下天罗地网。他选派数百精兵，穿着黑色衣服，入夜时潜入金军大营，在约定的时间里应外合。潜伏的数百宋军个个以一当十，猛袭中军大帐。外围的宋军杀声震天。金兵一听是岳家军吓得慌不择路，只知向北逃跑。牛头山伏击战，共杀死金军大小将领170多人，士兵数千人，缴获军用物资不计其数，南下金军全部覆没。岳飞大获全胜，收复了江南巨镇建康。岳飞从此威名远扬。
收复六州
金兀术自建康惨败后，改变了直逼江南的战略，准备先攻取川、陕地区，控制长江上游。然后顺流东下，徐图灭宋。在中原则主要依靠伪齐军队来牵制宋军。公元1130年金国在开封拥立了一个傀儡政权，册封刘豫当他们的儿皇帝，称为齐国。刘豫在北宋末年历任殿中侍御史、河北提刑等职。高宗建炎二年（1128年）知济南府，杀济南抗金将领关胜后降金，受金册封为“齐帝”后，多次配合金兵攻宋。绍兴三年（1133年），刘豫伪军相继占领了襄阳、唐、随、邓、郢、信阳六州，控制了江汉一带要地，切断了南宋与川、陕地区的联系，使他们得以与金主力相配合，造成压迫江、浙之势。岳飞连续上奏高宗，他说：“襄阳六郡，地势险要，恢复中原，此为基本。”高宗从江、浙安全着想，勉强同意了岳飞的主张。但对他的用兵严加限制，规定六州收复后，不得越界进攻。
绍兴四年（1134年）五月一日，岳飞率军出征。战船渡到长江中流，岳飞对幕僚们说：“我不擒获贼寇，再不渡过此江。”郢州伪将京超号称“万人敌”，凭借坚城抗拒岳飞。岳飞擂鼓催动士兵登城，京超跳崖而死，岳飞收复郢州。接着，派遣张宪、徐庆收复随州。岳飞赶到襄阳，李成迎战，左翼靠着襄江。岳飞笑道：“步兵适宜在险阻地区作战，骑兵适宜在开阔平地作战。李成左翼骑兵排列在江岸，右翼步兵排列在平地，虽有10万军队又能有什么作为？”他举起马鞭指着王贵说：“你用使长枪的步兵进攻李成的骑兵。”指着牛皋说：“你用骑兵攻击他的步兵。”两军交锋，李成军的战马应枪倒毙，后面的骑兵都被挤着掉入江中。步兵死亡不计其数，李成连夜逃走，岳飞收复襄阳。岳飞进军邓州，李成和金将刘合孛堇排列营寨抗拒岳飞。岳飞派遣王贵、张宪乘敌军不备发起攻击，敌军大败，仅有刘合孛堇只身逃脱。李成的党羽高仲退保邓州城，岳飞率领军队一鼓作气攻下邓州城，擒获高仲，收复邓州。最后收复了唐州、信阳。
岳飞以迅雷不及掩耳之势，不到三个月就收复了襄阳六州，保住了长江中游，打通了通往川陕之路，扭转了南宋的被动局面。捷报传到临安，朝野一片欢腾。高宗也惊叹不已，十分高兴，几次召见岳飞。岳飞趁此良机，面奏他恢复中原的谋略和决心。而议和派领袖秦桧却千方百计地通过高宗节制岳飞的军事行动，令其班师回朝，驻守鄂州（今武汉市武昌）。
绍兴七年（1137年），宋朝抓到一个金兀术的密探。岳飞计上心来，决定利用这个密探除掉刘豫这个心腹之患。岳飞叫部下把那个人绑到大帐里，岳飞一见那人就佯装认错了人，对部下说：“松绑！”随后又对那人说：“你不是张斌吗？我派你到大齐约刘豫引诱四太子（即金兀术），你怎么一去不复返了？我只好又派人去联系，刘豫已经答应我今年冬天以联合进攻长江为名，把四太子骗到清河。你拿着我的信竟然不送，难道是要背叛我？”侦探怕死，假意认罪，请求戴罪立功。岳飞说：“先饶你这一次，给你一个立功的机会。你拿着我的信去见刘豫，问明出兵的时间。”于是岳飞给刘豫写了一封信，把那人的大腿割开了一个口子，将密信放入，然后包好，警告他不得泄露。那个侦探忍痛回到金兀术处，向金兀术报告了被岳飞捕获的全部经过，并将密信取出交给金兀术。金兀术看后大吃一惊，派人火速报告金国国君，于是刘豫被废。
刘豫被废黜后，岳飞又上奏说：“应该乘废掉刘豫的机会，攻其不备，长驱直入，进取中原。”朝廷还是没有答复。不久，朝廷晋封岳飞为“武昌郡开国侯”以示安抚，使其和刘光世、韩世忠、张俊三人并列为宋朝四大名将。岳飞以32岁的年纪封侯，在别人看来应该意满志得了，但岳飞并非追逐功名之辈，他有忧无喜。
失败告终
南宋朝廷在金国没有直接入侵、相对稳定的形势下，开始着手解决内乱的问题。各地官员纷纷向朝廷请求派岳飞平定叛乱，镇压钟相、杨么等农民起义。
岳飞虽然受命解除过农民起义军的武装，但他的军队对老日姓却是秋毫无犯。“冻死不拆屋，饿死不掳掠”是岳家军的传统。有一士兵拿了百姓一缕丝麻去捆柴草，岳飞发现后，立即将他斩首。可见，岳飞的军纪是多么严厉。岳飞在平定虔州起义后，对官兵下令凡投降的义军一个不杀。可是由于这一带的义军曾袭击过隆祐皇太后，高宗恨之入骨，密令岳飞屠城报复。岳飞请求诛杀首恶，赦免胁从，高宗不许。岳飞再三再四地累奏，高宗冲着他的面才赦免了虔州城，百姓感其恩德，家家绘岳飞像供奉。
岳飞利用这一时机，驰骋江西、湖南等地，收降了各路抗金义军，聚集了众多的英雄豪杰。岳家军精锐部队发展到三万多人。岳家军不仅军纪严明，训练也很严格。在一次训练俯冲跳跃障碍这个项目时，他的儿子岳云从山坡上疾驰而下，马被绊倒，岳飞不由分说猛抽岳云一顿军鞭。可是战士生病了，岳飞却能亲自调药照顾。阵亡将士的家属子女，也能得到他的照顾、教育或抚养。凡朝廷的封赏犒劳，他都平均分给部下，自己不多拿一丝一毫。
在这样的将领统率下的军队，必然无敌于天下。金军一听岳家军，闻风丧胆，纷纷议论说：“撼山易，撼岳家军难！”
金国大将兀术建康大败而回之后，金国国内主和派占了上风。金国统治者决定改变对宋朝的策略，以和议代替攻战，想通过谈判获得他们在战场所得不到的东西，于是向宋朝发出和议的信号。南宋朝廷也分两派。主和派的代表秦桧，曾被金人俘虏过，是金国释放回来暗中从事卖国活动的高级间谍。这时他已升为宰相，把向金人屈辱议和，作为朝廷大事。他绞尽脑汁制造借口，说什么议和于“孝、悌、仁、慈，一举四得”，纯粹是骗人的鬼话。宋高宗则只求有一个偏安的小朝廷，金人只要不再打过来，什么条件都可以答应。他和秦桧对谈判代表说，只要和议成功，地界划到哪里都可以。主和派实际是投降派。以岳飞为代表的主战派，则反对议和，因为当时内外形势都明显地对南宋有利。岳飞亲到临安说服宋高宗，为他指出：“夷敌不可信，和好不可恃，相臣谋国不臧，恐贻后世讥论。”昏庸的高宗最怕岳飞打到金国，迎回二帝，自己就坐不成金銮殿了，因此对岳飞反对议和大为不满。