明·冯梦龙
北宋末年，国势强大的金国兵分两路，杀向中原。粘罕率领西路大军从大同府出发，经朔州、代州，直取太原；斡离不率领东路大军从平州取道燕京南下。一时间，中原大地烽烟四起。金军南下势如破竹，连克燕京、太原，强渡黄河，攻下郑州，很快就包围了北宋京都东京。
早在金兵南侵之初，宋徽宗赵佶畏惧金人，急忙把皇位传给了儿子宋钦宗赵桓。如今，金军兵临城下，大宋江山眼看就要落入他人之手，徽宗、钦宗的心里自然似油煎一般。钦宗一面召集文武大臣商议退敌之策，一面派人趁着夜色，缒城而出，给稽留相州的弟弟康王赵构送去一封蜡丸密信，赐封他为天下兵马大元帅，又封原磁州知州宗泽为副元帅，命二人赶快集结人马，火速前去救援。
宗泽麾下有员战将，姓岳名飞，字鹏举，乃汤阴县永和乡岳家庄人。在岳飞降生之时，有一只大鸟从空中飞鸣而过，转瞬之间就杳无踪迹。他的父亲深感惊异，便取了这个名字，希望他长大以后鹏程万里，远举高飞。
岳飞从小聪明好学，崇尚正义，倾慕关羽、张飞等英雄。等到八九岁的时候，喜欢舞刀弄枪，拜在恩师周同门下开始习武。不出几年，岳飞练得一身真功夫，举箭能够百步穿杨，一条长枪使得无人可敌。习武期间喜读《春秋左传》，钻研了《孙子兵法》。岳飞深明大义，志存高远，只望此生驰骋疆场，杀敌报国，建功立业，名垂青史。投到宗泽麾下后由于他英勇善战，屡建功勋，深受宗泽器重。
岳飞在家中听说金兵逼近京师，心中十分焦急，赶紧派牙将张宪前去打听消息。
张宪走后，岳飞一直心神不定。他的眼前，仿佛出现了京师战场的一幕幕情景，耳边也似乎传来了一阵阵厮杀声。他伫立窗前，往京城方向极目远眺。
死灰色的天空下已是一派肃杀的冬景。村外的小河早已干涸，光秃秃的岸边只有几棵枯草在寒风中颤栗。河东的大片土地已经沦陷敌手，无数的百姓正在惨遭蹂躏。现在，京师告急，二圣有难，国家危在旦夕。自己虽然忠肝义胆，壮怀激烈，通晓兵法，人强马壮，却身处异地，袖手旁观，上不能保圣驾于京城，下不能救生民于水火，真是空有一副刚肠，辜负了三尺宝剑。即便痛饮千盅酒，又怎能浇去心头这万般愁！想到这里，岳飞不觉悲从中来。
他的眼光落在壁间悬挂的宝剑上，想起今天已是朔望之日，又该设案祭奠恩师，便唤来家人问道：“祭礼可已安排停当？”
“启禀老爷，早已完备多时了。”
岳飞摘下宝剑，来到周同的灵位前，只见香案上已摆好了香蜡纸钱、干果点心等祭品。他拜了数拜，手捧宝剑道：“恩师在上。我岳飞乃男子汉大丈夫，本当横刀立马，勇往无前，捐躯边野，报效朝廷，立千秋之伟业，垂万世之芳名，岂能做纸上蠹鱼，草间狐兔，饱食终日，虚度此生！如今，金师南侵，正是我出力的日子。若能击退敌兵，解救国难，也不枉恩师教诲一场。但愿恩师英灵未泯，保佑岳飞马到成功！”
话音刚落，张宪已急匆匆地闯了进来，见了岳飞，倒头便拜：“老爷，大事不好了！”
岳飞吃了一惊，问：“出了何事？”
张宪说：“金兵已攻陷了京师。”
岳飞大惊失色，忙问：“皇上怎样了？”
“金人强迫皇上、上皇去青城受降，如今，两位圣上已经北去，下落不明。”
闻此凶信，岳飞顿觉五内俱焚，不禁仰天长啸：“没想到国家竟遭此大难！苍天无情，竟让金人得逞。两位圣上已身陷囹圄，为臣的还有何面目见人？圣上啊，这都是因为文官爱钱，武官怕死，才有今天。百年江山，毁于一旦，怎不叫人痛心疾首、肝胆俱裂呀！”话未说完，已泪如泉涌，泣不成声。
张宪在一旁也涕泪涟涟。见岳飞恸哭不已，他又劝道：“老爷不要伤心太过，保重身体要紧！”
岳飞强忍悲痛，擦去眼泪，然后解开衣袍，露出脊背“精忠报国”四个字，说：“如今金人已攻陷京师，二帝都被拘留，难道我坐视不理、任其所为不成？”
中原大地，天寒地冻，凛冽的北风刮在人们的脸上、手上，好似刀割一般。
金军攻克东京，灭了北宋，大喜过望。本拟继续挥师南下，夺取整个大宋江山，却一来数月征战，人困马乏；二来也担心九省兵马前来勤王，断其归路，便押解着徽、钦二帝及数千宗戚男女文武官僚、侍女仆人、演员工匠，携载着无数的战利品浩浩荡荡地班师回朝。
北宋君臣在俘虏营里吃尽了苦头，食不果腹，衣不蔽体，人命危在旦夕，事事要看眼色，处处须陪笑脸，被金兵呼来喝去，任杂役取乐玩耍，哪还有半点昔日风采、皇家威仪！
吏部侍郎李若水，性情刚烈，忠心耿耿，如今也成了金军俘虏。走一路，哭一路，骂一路。骂奸臣卖国求荣，骂金人背信弃义。金军早就听说李若水的忠名，对他另眼相看，未加责难，意在收服其心，令其归降。但是，越这样李若水就越苦恼，越愤懑，越是哭，越是骂。一路黄沙，一路风尘。
二帝被掳到北国，受尽了侮辱。这天，金国百官又开宴庆功，金主吴乞买吩咐：“叫宋王跳舞，与本王作乐！”过来两个番兵，将他父子剥去衣冠靴袜，头上与他戴上狗皮帽子，身上穿上青衣，后边挂上个狗尾巴，腰间挂着铜鼓，带子上面挂了六个大响铃，双手绑上细柳枝。另有金兵把银安殿的砖地烧热，小番把徽宗、钦宗二帝抱上去，放在热地上，烫着脚底，疼痛难熬，不由乱跳起来，身上铜铃锣鼓顿时发出响声。金邦君臣见状哈哈大笑。
站在下边的宋朝吏部侍郎李若水见此大怒，赶上来把徽宗皇帝抱了下去，然后又上来把钦宗皇帝也抱了下去。李若水走上前来，指着金主骂道：“你们这些囚犯，不知天理，竟敢把中原天子如此凌辱，待九省大兵到来，杀进黄龙府内把你们杀个干干净净，方出我心中之气！”金主恼羞成怒，吩咐小番把他的手指剁去一个，李若水继续大骂不止，金主又叫人将他手指剁去一个，如此剁了数次，十个指头全被剁去。李若水双手没了指头，还是大骂。金主命割去他的舌头，李若水言词含糊不清，仍大骂不止，番兵于是上来将李若水剁成肉泥。徽宗、钦宗二帝见此，后悔不该听信奸臣之言，贬黜忠良，以至现在君臣受辱。金主传旨：“将南朝徽宗、钦宗二帝发往五国城，拘在陷阱内，令他们坐井观天。”
徽、钦二帝被俘后，康王赵构遂于1127年称帝，建立南宋。赵构虽有收复中原之心，却无重整山河之志。他怕金兵再次南下，又怕两河义民聚众造反，虽有李纲、宗泽、韩世忠、岳飞等忠臣良将鼎力相助，奋勇杀敌，却听信黄潜善、汪伯彦、康履、王渊等一帮奸臣之言，不断南迁，最后定都于临安(今杭州市)，只望偏安一隅，与金人平分天下。
金军元帅兀术见南宋僻处临安，尚有半壁江山，生怕夜长梦多，留下后患，便准备大举进攻，占领江南一统天下。金兀术一面积极备战，一面伪装友善讲和。为达到不战而胜的目的，他在被俘的宋朝官员中精心物色和议之人，以便放归南朝，暗中行事。他选中了宋朝的第一大奸臣秦桧。
这天，兀术传令王氏进宫，将她领入后房，说：“我与夫人萍水相逢，却情深似海。现在我们两国兵革未休，人民有何罪过要忍受战乱之苦，两国和好，才是万全之策，这件大事非你丈夫不能成功，夫人才智过人，还望多为秦先生出谋划策。为了国家大事，我只好忍痛割爱，乞望夫人原谅。”王氏听后，也难舍难分，说：“中原男人缺乏男子汉的阳刚之气，侍候太子，才知道人间有真正的男人。妾知太子以大义为重，只要太子还时时想起我就行了。”两人恩恩爱爱，倾诉衷肠。兀术拿出一颗宝珠赠给王氏，说：“日后看见这颗明珠就好像看到了我。议和若能成功，我们后会有期。”过了几个时辰，又请秦桧相见。兀术说：“久慕先生大才，一向因事在外，不得与先生相叙。古人曰‘树高千丈，叶落归根’，若思念家乡，某差人送你回去。”秦桧不知兀术是何用意，便说：“狼主对下官恩重如山，我愿侍奉狼主终生。”兀术说：“先生的忠诚，我岂能不知道？但两国通和非你不可，因此只得借重先生。”秦桧大喜，叩头谢恩：“我若得了富贵，情愿将宋室江山送与狼主。”从宫中出来，秦桧按哈迷蚩的主意，到了五国城，尽心侍候了徽宗、钦宗半月，讨得了二帝的欢心。一日，秦桧对二位皇帝说：“蒙狼主大恩，放桧回去省亲，二帝如有旨传与皇上，我定送到。”二帝大喜，咬破中指，写血诏一封送与秦桧，上面写有“以社稷为重，勿忘国耻，励精图治”及“秦爱卿忠心耿耿，堪当重任”等语。秦桧暗自得意，辞了二帝，带着血诏来见兀术。兀术很高兴，大排筵宴为秦桧饯行。次日，兀术亲率百官为秦桧夫妇送行，三十里一营，五十里一寨，安排秦桧夫妇安歇。直到眼看到了宋朝的潞州，兀术才与秦桧分手。秦氏夫妇拜别上马，往潞州而来。
秦桧夫妻来到关下，与守关军士说明。军士报与守关总兵，总兵一一问了来历，然后放秦桧夫妻进关，又差人送他往临安而来。不几日，到了临安，至午门候旨。高宗传旨宣进金銮殿，秦桧说：“二圣有诏书与陛下。”高宗闻言，连忙接了诏书。然后秦桧相见，说自己多年来在北国如何尽心服侍二帝，高宗听后降旨：“今得卿家还朝，才知道二圣的消息。卿家保二圣在外多年，患难不改，今封为礼部尚书之职，妻王氏封二品夫人。”秦桧谢恩退朝，到礼部衙门上任。不久又提为参知政事，不出一年，秦桧竟然官至宰相，权倾朝野。
秦桧夫妇离开金邦后，金兀术更加紧了备战。他命令部将把三匹马连在一起，取名拐子马；又制造铁盔铁甲，装备各军，取名铁浮图，每日操练，直至精熟为止。待时机成熟，即率领几十万大军向南宋扑来。其来势之猛，进展之迅速，不仅出乎南宋的意料，也超过金军自己的预测，转眼之间，安徽、山东、江苏的大片土地丢失。建康、常州等重镇也相继失守，南宋又到了生死存亡的关头。
东京失陷后，岳飞率领岳家军多次与金兵交战，战功卓着，被赵构封为武昌郡开国公。当建康、常州等重镇失守后，高宗下旨封岳飞为“少保兼河南河北诸路招讨使”迎战金兵。岳飞闻旨大喜，再三谢恩，马上命令岳云整顿行装，准备出发。然后来到后院与家人话别。
岳家军听说又要出征抗击金兵，士气大振，人人准备着奋勇当先。岳飞去宫里辞别了高宗，直赴兵营。他把众将召至帐下，昂声说道：“众位将军，寻常用兵，必见胜负；今日胜负，不比寻常。我岳飞心存报国，志欲平边，今日钦召御敌，可谓天从人愿。此番出征，定要直捣黄龙，复还二圣！……”说完率军出征。
岳飞出征以来，每战必胜，每攻必克，不断北进。先是驻军安徽广德，后则移师江苏宜兴。近闻金军大举南下，常州城中兵力空虚，便率部奇袭，一举夺回重镇。金军元帅兀术闻报大惊，即刻回师，在常州城外与岳军展开了激战。岳家军四战四捷，缴获刀枪马匹、旗鼓铠仗无数。兀术连连损兵折将，士兵丧失了斗志，只好退兵建康。
岳家军一路追杀，眼看就到建康府。岳飞召集众将议道：“兀术撤退到建康，必从牛头山经过。牛头山地势险要，正好设伏。先可选百名精兵，身着黑衣，乘着夜色混入其阵，伺机搏杀，金军必然自相攻击。届时伏兵齐出，必可获胜！”然后，命令岳云、张宪速做准备，自己率领众将抄近路赶到牛头山埋伏起来。
牛头山地处建康府西南面，西瞰长江，东眺秦淮。因其双峰并峙，状如牛角，中间夹着一条曲折蜿蜒的小道，故而得名。
兀术率兵到达牛头山的时候，已经是傍晚，部将劝兀术依山扎营，次日再过，以防伏兵。兀术急于返回建康，执意不肯，训斥道：“休要草木皆兵！难道这里也有岳飞不成？”
遂命令众兵手持火把，连夜通行。
金军如同一条火龙行进在牛头山的峡谷里，路旁的奇石怪树如同鬼影令人胆寒。这时，一声暗号，潜入金军的岳家精兵拔出刀来，见人就砍，逢马便斫，金军顿时大乱。金军自相残杀，死伤无数。待金兵有所醒悟，正要重整旗鼓，只听得一声炮响，埋伏两旁的岳家军如潮水般地杀下山来。金兵顿时溃不成军，各自逃命，兀术只好带领众一队亲兵，杀开一条血路，直向秦淮河边奔去。
厮杀中，岳飞吩咐岳云、张宪：“‘射人先射马，擒贼先擒王。’你二人须得仔细，千万不要放过了兀术。”
二人得令，在金军中左冲右突，结果遍寻无着。待追赶到秦淮河边，兀术已乘船过河，逃回建康府去了。
清晨的朝霞映红了天边，初升的太阳将秦淮河水染得通红。岳飞命令部队清点战果，打扫战场，并在秦淮河边安营扎寨，稍事休整，以便攻取建康。
这一日，岳飞与众将正在帐中商议军事，一位白发老头闯进辕门，声称要见岳飞。军校领进营帐，岳飞一看，原来是岳府管家，忙问道：“老人家为何到此？是不是家中有什么变故？”
管家说：“夫人、小姐一切安好，请老爷放心！只是秋去冬来，风刀霜剑，老爷领兵在外厮杀，夫人、小姐不免挂念。前几日，小姐放下书卷，歇了拳脚，寻出金针彩线，找来玉尺铁剪，起五更，睡半夜，眼中布满红丝，手上磨出血泡，为老爷赶制了战袍一领。今日特遣老奴前来送上，为老爷挡风御寒。”说罢，呈上战袍。
岳飞展开战袍，只见袍上绣着绿叶红花，青松白鹤，中间“精忠报国”四个大字，金光闪闪。岳飞大喜，当即披在身上，赞道：“我儿好孝顺，只是辛苦她了。”
管家说：“小姐还绣了岳字旗一面，也遣老奴送上，以壮军威。”说罢，又呈上战旗。
岳飞展开战旗，只见旗上绣着苍山猛虎，云海蛟龙，一个斗大的“岳”字赫然醒目，众将不觉齐声叫好。
管家补充道：“小姐说，金军最怕此字，一见就走，所以绣上。”
岳飞命人立即将旗悬挂在营帐外面。数日后，岳飞率军渡过秦淮河，进占建康府。极目所至，竟然一片荒凉！原来，兀术逃回建康后，即开始掳劫人员，搜刮财物，准备渡江北去。撤离之前，又命金军一把大火，将建康城烧为灰烬。可惜千年石城，六朝古都，虎踞龙蟠，无尽繁华，竟然毁于一旦！眼见处处瓦砾，缕缕余烟，岳飞不禁痛心疾首，扼腕叹息。
岳家军屡战屡胜，连复失地的捷报传至临安，朝廷大喜过望，百姓奔走相告。高宗赵构特派内侍前往军中抚慰，并赐以御笔手书“精忠岳飞”四个大字的旌旗一面，战鞍、绣鞍各一对，龙涎香一千支，龙茶、龙宝丹各一盒，铁简一对，黄金千两，白银五万两，钱三十万贯，奖掖三军。
岳飞集合全军将士，展开精忠旗，激情洋溢地说：“我军素怀抗金灭寇之志，保家卫国之心。如今偶获小胜，朝廷即恩宠有加，实令人惶恐之至。今见此‘精忠’二字，更是羞惭万分。想古往今来多少风流人物，‘精忠’二字，我等如何敢当？从今以后，我等只管努力向前，奋勇杀敌，定要光复中原，迎还二帝，以报圣恩。他日出征，岳字旗即由先锋打着前行，这御赐精忠旗便当帅旗，竖立中军。”
岳家军将士听罢这番话，群情激昂，欢声雷动。欢呼声中，精忠旗在建康城头冉冉升起，迎着寒风，猎猎飘扬。
塞外风寒正浓，燕京还在冰天雪地的时候，地处江南的临安已经莺歌燕舞，柳绿花红。秦府院内草木青青，流水潺潺，一派春意盎然的景象。可是秦桧的心里阴沉沉的，数月以来金兵一再溃败，岳家军捷报频传，搅得他心烦意乱，坐卧不安。
这一日，春光妩媚，秦桧看过几本奏章，心中颇觉烦闷，便来到水榭“知春亭”上，与夫人一边闲聊，一边赏春。
王氏说：“相公近日来心情可有所好转？”
秦桧说：“已畅快了许多。”