代宗大历五年，断绝了八年之久的河西走廊又恢复了昔日的安宁，中原和西域各国的商贸交易又正常并活跃起来，大唐西部边境得到了暂时的平静。国内一些反叛势力被平息，一些有野心的节度使有所收敛，只是在暗中扩充实力，等待时机。
这天早上，代宗照例在麟德殿与大臣们商谈朝廷琐事，听取有关事务的奏报。元载提前到了麟德殿外，放轻脚步进入垂花门，贼样地前后张望。他要悄悄地约见皇上身边的宦官董秀，获取他提供的情报，以便皇上随时垂询。
元载自从进入内阁，犹如小人得志，私欲很快膨胀起来。他损公肥私，广值田产，修建房舍，购买舞女，恨不得将天下财产都归于他一人。有了权就有了钱，元载充满了更大的野心。他想长久把持朝政，专宠于皇帝身边，就得在皇帝身边安插人，打探皇帝的饮食起居，注意皇上的谈话言行。察看皇帝约见了谁，召见了哪个大臣，说了什么话，看了什么书，甚至昨晚上跟哪个妃子睡了觉，都要一一掌握。
一个中年宦官走过来，看看跟前没人，悄悄走近元载低声道：“圣上昨晚召见了吏部侍郎杨绾，户部郎中裴度，说了好一会儿话。”
元载知道杨绾负责吏部考功司，专门考察官员的清廉与贪墨，政绩显着与政绩平平，以便决定某个官员的提拔任用，或者罢黜贬职。便警觉地问道：
“你听他们都说了些什么话？”宦官董秀道：“皇上和大臣们议事，是不许其他人在旁边听的。说的什么话，咱家不知道。”元载道：“本相知道了。”说完，便朝当值房走去。
平息了叛乱，安定了边境，国家暂时没有战事，朝廷将精力放在发展生产、恢复农业的专务上。工部上报朝廷奏折：郑渠年久失修，淤塞严重，影响两岸农田灌溉。还有大运河也需整修，尤其是邗沟一段地形复杂，沉船无数，严重影响河道畅通，需朝廷尽快作出规划。
这天，右仆射元载、中书省侍郎杨炎、门下省长官药子昂、都御史颜真卿、侍郎李吉甫、吏部尚书刘晏等人，到偏殿中等候代宗召见，商谈朝廷大事。一会儿，代宗走进来，众大臣上前行了礼，代宗说声“罢了”，转身坐到御座上，并示意大臣们都坐下。众大臣告了坐，代宗道：“众位爱卿，工部报上来的折子你们都看了，时间也过去了两个月，如今你们拿出来方案了没有啊？”
药子昂从袖中摸出一本奏折，躬身答道：“启奏陛下，经户部、工部联合派员下去实地考察，经过反复核实，已经有了方案，请陛下过目。”说着，将奏折递给代宗。代宗翻看了一眼，将奏折放在案上，对药子昂说道：“你把两项工程所需工时、徭役、钱粮说一说，让众位爱卿共同议一议。”
“陛下，经核实，郑渠疏通所需役夫两万人，费时半年才能修理好，需粮食十一万石，银钱十二万两。大运河邗沟段浚通，所需役夫一万人，费时三个月，需车船炸药配合，需要粮食三万石，银钱三万两，届时即可告竣。眼下国家刚安定，鼓励百姓们开荒种地，发展生产，各处都需劳动力。这两处工程所用民夫极多，按照以往的方式，义务出工恐怕难以完成，并在汛期内可能引起涝灾，反受其害。老臣以为，南方没有遭受兵灾之苦，应多纳钱粮，援助北方徭役。北方出力，南方出钱，南北共同维修这两处工程。微臣计算了一下，两处工程所用役夫应从当地解决，当地不能解决的，可从他方招募灾民解决。
河南灾民极多，朝廷可招募他们出工，每人每天发给三升粮食作为工钱，以解决他们的生活困难。另外，邗沟民夫完工后，每人发给二两银子作为补助，郑渠民夫完工后，每人发给五两银子。这样一来，既解决了灾民的困难，又解决了劳动力不足的问题，大大缓解了几方矛盾，也符合朝廷的休民生息方略，此议案是否可行，请陛下圣断。”
代宗起身离座，在地上来回踱着步，考虑着方案可行否。李吉甫拱手道：
“陛下，臣以为此方案可行。如今战事平息，朝廷可以全力发展生产、赈济百姓。河南连年遭受天灾人祸，百姓饱受多方疾苦。朝廷在各地设粥棚，放赈济，极力救助百姓。如今可张贴布告，晓谕各地百姓们：年轻力壮的可以到工地干活挣粮银，老幼妇孺预支给粮食，令其回家操作农田，能种多少算多少。
这样一来，灾民们不因饥寒冻馁而毙命，工程也不因缺乏役夫而迟延，正符合陛下救助百姓之心意也！”
代宗点点头说道：“办法可行，元爱卿，你以为如何？”
元载并不在这件事情上动脑子，疏通河道，费钱费粮，那是工部的事情。
他想的是皇上为何要召见杨绾？杨绾为人正直，艰苦朴素，在朝野上下都有好名声。皇上是不是想把他提拔入阁，借以整饬朝纲，肃正风气呢？眼下国家还处在困难阶段，朝中有些官员开始浮华奢侈起来，高车驷马，嫖妓宿娼，滋生了不少贪官污吏，皇上是想让杨绾来入阁作榜样吗？如果是那样，自己所做的那些肮脏事情就得败露，第一宰辅也就做不成了，恐怕还有性命之忧。
不能让他入阁，得想法弄掉他。
想到这里，元载忙拱手说道：“陛下英明，臣也觉得切实可行。臣再倡议一条，臣愿捐献出半年俸禄，以救济各地灾民，稍解车薪杯水之急，替陛下分忧解愁。”
代宗一听大喜，口中道：“爱卿乃老成谋国之臣，真心替君父分忧，忠心可嘉也！朕也学学杨绾，布衣素食，节省下来钱粮救济灾民。朕再传旨后宫，人人都要紧缩开支，节约粮食，不愁我大唐的官员不效法。”
代宗话音刚落，在座的大臣异口同声道：“臣愿捐出半年俸禄，效法皇上。”
代宗更加喜道：“众爱卿是朝廷重臣，你们作了表率，朝野上下岂可不效行？
这件事情就算定了，元爱卿，你马上督促工部、户部执行，尽快开工。”
“陛下，臣还有本要奏。臣等理应向杨绾学习，布衣素食，忠心报效社稷。臣建议，国子监祭酒一职至今空缺，可提拔杨绾充当此任，以鼓励节俭朴素之官员，彰显我大唐礼仪治国之本。”代宗正在高兴，一听元载推荐提拔杨绾，不加分析便道：“这又是爱卿的长处，举能任贤，大臣风范也！好，朕准奏。”
元载一箭双雕之计，说得既高明又顺理成章。既提拔杨绾做了闲官，又保住了自己的相位不被别人觊觎，让人瞧不出一点破绽。他听皇上已经答应了他的奏本，心里高兴地差点笑出声来。
长安城的紫石街有三处豪华宅子，东边的豪宅由元载的老大元伯和居住，其子官拜户部侍中。西边的豪宅由他家老二元仲和居住，官拜转运使。中间的自然是元载和老三元彪居住，其豪华壮丽为紫石街第一家也！
元载少年时聪明好学，加上父亲在朝为官，二十多岁便入了仕，一直都做京官。后来他父亲为了给他找个有势力的靠山，和大将军王忠嗣攀上了亲家，为他娶了大将军的女儿，借以飞黄腾达。他老婆刁蛮凶悍，仗着娘家的势力，把元载辖制得大气都不敢出，他只得忍耐着。王忠嗣死后，王家落败，失去了势力，元载开始扬眉吐气了。他接二连三地娶了五个小老婆，一个比一个年轻，不怕大老婆再凶了。他一改往日老实巴交的小京官模样，变成了圆滑世故的投机钻营者，专溜须拍马，巴结有势力的大官。他很快瞄上了李辅国，和李辅国攀上了八竿子打不着的亲戚，成了李总管的座上客。靠上李辅国后，元载一步一个台阶，很快爬到了户部侍郎的位子上。接着，他又动了脑筋，瞅机会向皇帝表忠心，显示自己的才干，终于有了机会。张楷、冯植、裴冕等人相继下世，内阁急需人才补充进来，皇帝的目光便瞅上了他。先是中书侍郎同平章事（中书令由郭子仪兼任），后又为尚书省右仆射，名正言顺地成了宰相。
俗话说“得意忘形，沐猴而冠”，用来形容元载恰如其分，不为过也！他把两个不学无术的儿子安排进了官僚机构中，为自己贪污敛财、中饱私囊创造了条件。平凉一万石军粮不翼而飞，就是显露出的冰山一角。他排除异己，结党营私，飞扬跋扈，陷害忠良，短短的五年间已引起朝野愤恨。御史台的一个御史李少良上书朝廷，揭露元载以权谋私、收受贿赂的恶行，请求皇上派人查处。不料元载皇恩正眷，先是不予准奏，后又交给杨炎查证此案。杨炎依附元载，又是元载的外甥，正准备推荐入阁，怎能不对元载感恩戴德呢！便将一个朝廷硕鼠轻轻放过，将罪行掩盖过去，反而奏称李少良诬陷朝廷大臣，查无实据，纯属无中生有也！
其实代宗对元载的劣迹早有耳闻，私下规劝过他。但元载仍然我行我素，毫无收敛，拿皇上的话当成耳旁风。代宗考虑元载枝丫横生，党羽甚多，动元载而朝廷震荡，便安慰元载，将李少良撤职查办，充军发配到云南去。岂料李少良在半路被人杀死，朝野一片哗然。
代宗发现元载对自己的一言一行了如指掌，甚至他要提问哪件事，元载便能毫无滞涩地说出解决的办法，显示自己的才华比别人高出不少。一次，代宗站在麟德殿门前，看着前面巍峨壮观的三大殿，不禁咏道：“于是乎崇山茏耸，崔嵬嵯嵯。”他马上谄媚道：“此乃司马相如《子虚赋》中佳句，陛下过目不忘，真令臣下敬佩万分也！”代宗虽然听着舒服，心中却起了疑，暗中观察，发现自己身边的宦官做了元载的耳目，为其悄悄传送消息，使皇上的隐私毫无隐瞒，统统被元载得知。皇上受到了侮辱，皇权受到了挑战，代宗渐恨之，起了诛他之心。
黄昏日落，乌鹊归巢。元载从衙门回到府邸，刚进入书房坐下，老大元伯和急匆匆地来见他，进门就道：“父亲，大事不妙。平凉知府张正宇给户部发来了一道公函，询问平凉军粮库的一万石粮食哪儿去了。还有定西县令严旦也来了公函，质问户部为什么两万石军粮四年了没调换，以至于霉变不能食用。”元载一听吃了一惊，急问道：“什么时候收到的？”元伯和道：“今天上午收到的，孩儿悄悄将公函扣下，急着找您老人家商量。”元载略一思忖，对元伯和道：“你快去把户部侍郎苟邦找来，快。”
苟邦很快来了。元载怒冲冲地问道：“上次让你倒卖的平凉一万石军粮，为什么到现在还没补上？”苟邦道：“此事不怨下官，您只让下官将粮食卖掉，补库的事情您让户部粮监丞刘望处理。据说刘望将平凉库的监丞调往他处，新去的监丞刚到了任上，便得急病死了。刘望原想把定西的军粮倒腾出来一万石调往平凉，然后再将新粮补进去。不料正赶上山洪暴发，冲断了道路，因此便将此事搁置起来。后来您将刘望放了外任，到兖州去做知州，此事更没人管了。下官也是今日早上听同僚们说起，才知道的。”
元载心里更加紧张，问道：“他们都说了什么？”苟邦道：“新来的户部尚书蔡庆清理文案时，翻出来一张公文，是两年前定西监丞呈送户部的公文，请求尽快倒换军粮，不能再耽搁了。蔡庆叫来新任粮监丞王提建，询问定西的粮库倒换了没有，王提建说是他不清楚。蔡庆派人到定西去查看，那儿的军粮已经四年了，根本没动过。正如严旦提到的那样，已经生虫发霉了。上次郭子仪派人去提军粮，发现粮食生虫变质不能食用，提粮的将军差点打了监丞，后来从地方粮库借了三千石粮食运往河西。这些事情恐怕皇上已经知道了，大人您说咋办啊？”
元载心里一阵阵发紧，此事既然皇上知道了，为什么不向他这个宰相询问呢？事有蹊跷，如处理不好，自己的末日就会来临。他起身在地上踱着步，脑子里急速地思索着对策。三万石军粮，近百万两银子，朝廷能不追查吗？上次朝会上，郭子仪奏请皇上西征，他极力反对，就是担心平凉出事。下来他急忙找户部监丞王提建，询问各处军粮备齐了没有。王提建告诉他，都备齐了，完好无缺。他放心了，便将此事搁下。谁想自己过于疏忽，终究引起事发。那些军粮是郭子仪西征的保证，兵无粮自乱，将无谋自败。郭子仪西征败局已定，跟他有天大的干系。就凭差了一万石军粮，那就是掉脑袋的罪，怎么办呢？都怪自己，数万石粮食卖了三百多万两银子，只分给下面具体办事的几十万两，其余都花在了豪宅上。买丫鬟、值戏班子，娶小妾，盖高楼，扩花园，置田产，花掉了一大半。那些同党们嘴里不说，心里有怨气，想给他们再补亏钱都来不及了。一不做二不休，封了他们的口，朝廷永远也查不出来。
想到这里，他故作轻松地说道：“事情不大，老夫想法子弥补就是。伯和，你去把王提建找来，咱们备上一桌酒菜，边吃边商量解决的办法。”
元伯和请来了王提建，三人边喝酒边出主意，如何才能补上这个窟窿。
元载显得胸有成竹，脸上始终挂着笑容，不停地给两个部下倒酒夹菜，劝他们放心喝酒。二人酒喝得差不多了，起身要走，元载道：“莫慌，莫慌。老夫最近购了些武夷山的‘大红袍’，泡两杯给二位解解酒。”说着话，亲自到后面去给他们沏茶。
苟邦醉眼迷糊地喝着茶，一会儿感觉嗓子热辣辣地痛，便放下茶杯揉嗓子，看王提建也是同样，想说话根本说不出声来。二人明白了，茶里面下了“封喉散”。便用手指着元载像是大骂，就是没有声音。二人面孔逐渐发紫，不停地抽搐着倒在地上，像是死了过去。
元伯和看着眼前的情景，惊恐地问道：“父亲，他俩咋了？没喝多少酒嘛！”
元载狞笑道：“这两个祸根知道老夫的事情太多了，不能让他们开口说话，老老实实地在家躺着去吧！几次倒卖粮食的都是他二人，这次却把老夫给陷进去了，不找个替罪羊你我父子能过关吗？记住，平凉、定西的事情都往他们身上推，反正他们也成了活死人，谁也查不清楚。去叫两个家人，把他们送回去，就说是喝醉酒了，睡一觉就好了。”
元伯和跟两个家人把苟邦、王提建送回去，家人真以为酒喝醉了，睡一觉就会好。谁知二人永远醒不过来了，大脑失去了记忆，成了活死人。元载又派总管蔡威带人去兖州谋杀刘望，却没找到人。蔡威回来说刘望失踪了，不知去了哪里。元载虽感到蹊跷，但也没放到心上。
年关将近，郭子仪及三军将士风尘仆仆地归来。回到长安时，太子李适率领百官在彰武门外迎接。道路两边站满了欢迎的人群，百姓们载歌载舞，鞭炮齐鸣地迎接老令公。祝他收复国土，打通河西走廊，为朝廷再立大功。
老令公老远下了马，精神矍铄地走向太子，向太子躬身施礼，口中道：
“老臣给太子请安了。”太子忙躬身回礼道：“老令公辛苦了，小王代表父皇欢迎您老凯旋归来。父皇在紫宸殿摆下宴席，专为老令公接风洗尘，请。”令公表示感谢。然后百官一一上前跟令公见了礼，各个满面笑容地寒暄着，欢迎令公凯旋归来。