不管怎么说，伊丽莎白出生后的头三年是位无忧无虑的小公主。然而，好景不长。1536年1月，博林身怀的男胎先期流产，亨利为此龙颜大怒。同年3月，便以“乱伦”、“通奸”罪名逮捕了博林，不久，又将其处死。
随着母亲的去世，伊丽莎白的地位急剧下降。1536年6月，英国国会宣布当时3岁的伊丽莎白是私生子，并宣布取消她的王位继承资格。与此同时她还被剥夺了公主头衔（这一直是大多数英国天主教徒的看法，因为他们认为亨利和原配妻子离婚是非法的。但新教徒的意见完全相反，如果按照天主教徒的看法，在英国，所有人都是私生子）。随后，伊丽莎白与父王和宫廷的正式联系被限制在一个极小的范围之内，甚至她的衣食也得不到应有的保证。
尽管遭到了这种挫折，伊丽莎白还是得到了良好的教育，她的教师包括英国文艺复兴时期著名的人文主义者罗杰·阿斯坎。她受到古典、历史、数学、诗歌和语言的教育。在她统治期间她可以说和写6种语言：英语、法语、意大利语、西班牙语、拉丁语和希腊语。
博林死后，亨利八世先后又娶了四个妻子，但只有简·茜摩为他生了一个儿子——爱德华。在后来的继母中，只有最后一位继母凯瑟琳·帕尔对伊丽莎白影响最大。凯瑟琳·帕尔是亨利八世第6任妻子也是最后一位。十分幸运的是，她比那个危险暴躁的老国王活得更长。1543年在亨利与帕尔结婚时，伊丽莎白不知何故得罪了父亲，一气之下，父亲将她驱逐出宫，并拒绝接见她。1544年，伊丽莎白写信给帕尔，求她向父亲说情，以返回宫中，帕尔满足了她的愿望。从此，伊丽莎白把她视为最亲近的人。
1547年当伊丽莎白13岁的时候，亨利八世去世。爱德华即位，在位仅6年。新王身体羸弱，患有肺结核。爱德华六世从1547年执政一直到1553年。
在伊丽莎白一世15岁的时候也就是1548年，她被卷入一场政治漩涡中。1547年亨利死后，他最后的王后凯瑟琳·帕尔和她的新丈夫托马斯·西摩（他是亨利八世的第3任王后简·西摩的兄弟，也是新国王爱德华六世的舅父）养护伊丽莎白。西摩经常挑逗这位15岁的少女，他夫人死后，他本来打算娶她为妇，但是遭到了他的兄弟——当时的摄政王的反对，于是西摩就策划了一场政变，政变失败，西摩遭到审讯，伊丽莎白因为与西摩的关系，也被牵连了进去。在遭受盘问的时候，伊丽莎白一世坚决否认自己与西摩的关系，并写了一封义正词严的信给当时调查这个案件的萨默赛特公爵。最终成功地从这场政治旋涡中走了出来。
自此以后，伊丽莎白行事更加谨慎。
1553年爱德华去世，有资格继承王位的有亨利八世的女儿玛丽和伊丽莎白，还有亨利八世的侄女珍妮。为了能在将来控制朝政，大臣们围绕着王位继承又开始了新的阴谋活动。按照王位继承习惯，玛丽应为首选王位继承人。
伊丽莎白表示支持玛丽，并陪同新女王一起进入伦敦。尽管伊丽莎白对玛丽政权表示支持，但是玛丽并没有忘记上一代母亲们带来的仇怨。玛丽在执掌权力后，便把久已积压的忿恨，公开地向伊丽莎白发泄出来。
玛丽登上王位后，在其随后当政的五年期间，支持罗马教皇的至高权力，恢复了罗马天主教。在玛丽统治期间，英国国教徒遭到迫害，约有300人被处以死刑。这使女王有了一个称号“血腥玛丽”。作为天主教徒的玛丽不能容忍伊丽莎白的新教信仰。为了缓和与玛丽的矛盾，在险恶的环境中生存下去，伊丽莎白违心地接受了天主教，但是玛丽并不满意。伊丽莎白意识到，伴君如伴虎，自己必须尽快地离开玛丽。1553年10月，她回到的阿什瑞泽庄园。
不久，一场政治灾难又降临到伊丽莎白的头上。事情的起因是这样的：1553年，38岁的玛丽与西班牙王室联姻。因为西班牙与法国存在着尖锐的矛盾，因此这一联姻把英国拖进了与法国的敌对关系中。
在1557年-1558年英国参与了西班牙对法国的战争。以托马斯·怀亚特爵士为首的一批贵族就密谋废黜玛丽，并且试图与伊丽莎白联络，准备以伊丽莎白取而代之。但是伊丽莎白嗅到了危险，并巧妙地避开了这些反叛者的邀请。结果不出伊丽莎白所料，1554年1月，怀亚特反叛失败。
怀亚特事件却把伊丽莎白牵涉进来了。阴谋事件是由少数贵族搞出来的，伊丽莎白虽然对此毫无所知，但是由于她的特殊身份，使她像扑克游戏中的“王牌”，在一些政客和阴谋家的手中掂来打去。这让玛丽感到伊丽莎白的存在是对她王权的最大威胁。即然这样，那么只有斩草除根了。
玛丽于是命令伊丽莎白立即来伦敦，准备把她囚禁起来。
当时的伊丽莎白患上了猩红热病，她的双腿浮肿，肾脏也遭到严重损伤，身体极度虚弱。人们用担架把伊丽莎白抬到马车上，因为她的双膝肿得厉害，关节几乎不能活动。
1554年2月22日，伊丽莎白被押解到伦敦。展现在她面前的是一幅可怕的景象：怀亚特的头颅挂在伦敦城门口，他的尸体仍吊在绞架上。昔日伦敦城的喧闹不见了，一队队全副武装的士兵在巡逻。伦敦城笼罩在一种阴森可怕的气氛中。
形势对她极其不利。在枢密院会议上，一位名叫加德纳的爵士说：“只要伊丽莎白活在世上，我就看不到英国和平的希望”，要求处死她。然而，其他成员则担心，如果处死伊丽莎白，无子女的玛丽死后，英国王位继承必将陷于混乱。谨慎处理伊丽莎白不仅关系到王室血脉的继绝，还关系到国家政局的安危。1554年3月15日，枢密院作出决定，将伊丽莎白送进伦敦塔，以待审问。
3月17日，一艘驳船载着伊丽莎白驶向伦敦塔。
几天后，加德纳和其他9名枢密院成员来到伦敦塔。审讯的主要问题是伊丽莎白与怀亚特事件的联系。在证据不足的情况下，同年5月19日，政府下令将伊丽莎白从伦敦塔释放出来，将她流放到牛津以北约40英里的伍德斯道克，由伯丁弗尔德爵士监护。这样，她总算逃脱了这场劫难幸存下来。
在伍德斯道克，伊丽莎白度过了10个月艰难的流放生活。1555年3月，玛丽最终下令释放她。在以后一段时间，姐妹俩仍然存在着不可弥合的裂缝。伊丽莎白在玛丽的威胁下苟且生存，而玛丽的日子过得也并不轻松。她一方面要保护自己的王位，另一方面，继承人的问题，她与西班牙丈夫的不和等都让她不愉快。
1557年11月17日，玛丽去世。1558年，25岁的伊丽莎白在经历了生死磨难后，终于登上了英国的王位。1558年1月15日在西敏寺伊丽莎白被加冕为女王。英国举国一片欢腾。
伊丽莎白的青少年时期真是霉运连连。她继承王位的机会本来是很渺茫的，除非前面的弟弟和姐姐全都死光并且都没有后代才能轮到她，而这一切就这么发生了，弟弟爱德华夭亡，姐姐玛丽继位不久抑郁而终。于是25岁年轻漂亮而又开明的伊丽莎白走上了英格兰之巅。
在她的统治下，政府推行坚决支持英格兰新教的政策。
伊丽莎白勤俭持国。在她早期执政的岁月里，英格兰国王政府的财政状况很好。伊丽莎白时期的英格兰的经济本来还很不稳定。当时英格兰对荷兰和北德汉莎联盟的羊毛交易不断增长，成为英国经济的一大增长点，意义重大。随着国家经济的发展这个情况得到好转。当与西班牙的战争开始时，英格兰的经济盛况是从亨利七世以来从未有过的。这为后来的第一次工业革命作了杰出的贡献。
在国内政策方面，伊丽莎白一世颁布了《圈地法》，使英国的新贵族获得梦寐以求的地产，她在位期间羊毛生产和贸易取得长足发展，这是后来资本主义发展的基础；但同时羊吃人的“圈地运动”继续发展，导致流浪人口的不断增多。政府对圈地的禁令抓得很松，而针对流浪者的“血腥立法”却抓得很严，每年均有三四百名无家可归者被推上绞刑架。尽管这一过程是英国资本主义发展的重要步骤，但显然是极不人道的。
伊丽莎白执政不久就通过了“至高权力与同一性法案”（1559年），确立英国圣公教为正式的英国宗教，这在民众心中点燃了英国国教的火把，驱散了天主教的阴霾。温和的英国国教徒感到满意。她也对天主教较为宽容，赢得了多数国民的支持。她对新教的恢复和稳妥的策略，使英格兰通过了宗教改革这一“瓶颈”，避免了像法、德那样爆发大规模宗教战争，甚至导致国家分裂的命运。
但是在宗教上，1570年，伊丽莎白被罗马教廷开除教籍，这使她的宗教政策逐渐变得严厉，处死天主教的玛丽·斯图亚特就是一个标志，对信奉天主教的爱尔兰人的镇压，也进行得异常艰苦。爱尔兰战争进行了9年，加深了两国之间的裂缝，为后世棘手的爱尔兰问题埋下了伏笔。
伊丽莎白还开展灵活多变的对外政策。1560年她缔结了爱丁堡条约，该条约提出了一个与苏格兰和平解决争端的办法。英格兰与法国的战争结束了，而且两国的关系也得到了改善。不过英国与西班牙的关系却江河日下。
伊丽莎白时代也是英国探险的时代。她怂恿所有的英国男人都去当海盗，抢劫西班牙的船只，并制订了许多鼓励措施。比如颁发私掠许可证。她即位期间，英国有马丁·弗罗比歇和约翰·戴维斯发现通往远东的西北之路的创举，有弗朗西斯·德克雷爵士路过加州的环球航行，有沃尔特·罗利爵士和其他人在北美无意中发现了英国移民的奇遇。海上冒险活动增加、海军力量迅速增长，这两点为英国发展成为世界头号资本主义强国和海上霸主准备好了条件。
在处理同议会的关系上，女王则采取一种谨慎态度。她既保持国王对议会所拥有的权力，同时，也尊重议会的传统权力。当议会与王权发生矛盾和冲突时，她又会以灵活手段，甚至以妥协方式加以解决，保持王室与议会的继续合作。1601年，当她要求议会通过她所开列的某些商品为王家专卖商品时，受到议会的激烈反对和抨击。于是她立马进行了妥协，消解了二者之间的矛盾。
在伊丽莎白即位期间，英国击败了西班牙的“无敌舰队”，从西班牙手里接过了海上霸主的权杖；也就在那个时期，莎士比亚的戏剧、诗歌被创作出来；由于伊丽莎白奠下的坚硬基石，不久，英国的工厂冒出了工业革命的第一缕蒸汽，吹响了蒸汽时代的号角；再后来，英国的坚船利炮敲开了古老中国的大门，拉开了瓜分中国的序幕；近代的时候，英国的米字旗高高伫立在世界的各个角落，永远迎着升起的朝阳，傲视飘扬。这一切，都与伊丽莎白都密不可分的关系。她是一位承上启下顺应历史潮流的君主，正是靠着这个，英国走上了世界霸主之位。
总的来说，伊丽莎白一世执政的45年是披星戴月的45年，是推动英国大国崛起的45年。伊丽莎白在位的45年被认为是英国的黄金时代。一些最著名的英国作家如威廉·莎士比亚、培根等就产生在这个时代。这一成就中当然包含着她的一份功劳。
纵然伊丽莎白一世的执政时间比不上维多利亚女王，当时英国的综合国力也比不上维多利亚时代，甚至伊丽莎白一世本人也没有维多利亚女王的福气，一睹水晶宫的绚丽多彩和万国工业博览会的异彩纷呈，但维多利亚女王只是享受自由资本主义成果的“欧洲外祖母”，而伊丽莎白一世则被称为“日不落帝国的乳娘”。
伊丽莎白女王一世的私人生活也引人注目。伊丽莎白为人谨慎，她的座右铭是“明察无言”（video et taceo，拉丁文，直译为“我观看，而且我沉默”）。慎于荣誉的颁发和显职的授予也是她在位期间的特征。在将近45年里，在英格兰只授予了8个贵族头衔：1个伯爵爵位、7个男爵爵位；在爱尔兰只授予1个男爵爵位。她并将枢密院的成员由39人降至19人，后来再降至14人。
伊丽莎白一生保持处女之身也是她引人注目的焦点之一。她面对来自法、德、西、瑞等国王室的众多求婚者，一直巧妙地周旋，最后终于以宣布“我已经嫁给了英格兰整个国家”，令所有求婚者目瞪口呆。
然而伊丽莎白之所以出现在这本书里，却不是因为她的英明统治，而是由于她臭名远扬的私掠许可证，以及她的时代所出的无数大大小小的海盗。著名的海盗头子霍金斯、德雷克都是在伊丽莎白忠实支持下从事海盗活动的。
16世纪六七十年代，英国的海盗巨头霍金斯、德雷克、雷利、夫洛比塞等组建起海盗企业股份公司，女王成为这些公司最大投资人之一。伊丽莎白为这些海盗企业提供资金、船只，然后与海盗坐地分赃。1561年女王拨船参加夫洛比塞的海盗远征，她从这次冒险中分得了可观红利。1578年德雷克的海盗远征。德雷克率海盗船队劫掠西班牙在南美领地的沿海地区，抢劫了巨额的金银财宝。为了使这笔财宝安全运入英国，女王密谕在德雷克可能登陆地区的地方官，加强戒备，并协助他将财宝隐藏起来。此次，女王投资5000英镑，得到的是26万英镑的优厚回报。她还把国家的船只拨给德雷克用于海上劫掠。在伊丽莎白的带动和丰厚利润的驱使下，她的许多大臣也纷纷投资于海盗活动。
女王虽然有时也发布缉捕海盗命令，但那不过是做做表面文章应付一下与其他国家的外交关系。霍金斯、雷利、德雷克等海盗巨头都是女王的座上宾，受到女王的呵护和褒奖。她把德雷克封为骑士。当贵族出身的女海盗克力格鲁夫人洗劫了西班牙的船只，西班牙政府照会女王要求处死这位女海盗时，女王却下了一道特赦令，使她安然返回领地。
女王支持海盗，一方面是通过海盗掠夺充实国库，另一方面是作为和平时期打击西班牙的一种政策。
讲到海盗，讲到德雷克和霍金斯等人，就不能不提到他们幕后的支持者：伊丽莎白一世。伊丽莎白也因此被戏称为“最大的海盗头子”。这倒是蛮符合的，因为我们上面说过，她的祖先，征服者威廉，就是堂堂的维京海盗、第一代诺曼底公爵罗洛的子孙。伊丽莎白身上也流淌着维京海盗的血液。
海盗霍金斯
约翰·霍金斯是十六世纪英国伊丽莎白女王面前的大红人，从一个海盗头子到一名海军将领、爵士，他跟他的表弟德雷克一样，被他们所处的那个时代奉为民族英雄。
下面是霍金斯先生的履历表。
姓名：霍金斯
全名：约翰·霍金斯
英文名字：John Hawkins
出生年月：1533年
死亡时间：1595年
国籍：英国
活动的主要时代：16世纪
主要活动：航海、贩卖奴隶、劫掠商船、英西大海战时候的海军将领