它的定义一般是这样的：运用现代科学技术，凭借图像观察人体内部形态和功能的变化，借以对疾病做出诊断的科学。它包括X射线成像技术、超声成像技术、红外线成像技术、放射性核素成像技术和核磁共振成像技术等。
俗话说：“尺有所短，寸有所长。”各种影像技术也是这样。
射线成像技术主要用于观察人体形态学上的特征；放射性核素可以了解脏器的生理代谢功能，但是两者的射线都对人体有伤害。超声的最大优点在于它的无损性，但是其成像系统的分辨率又不如核磁共振，且核磁共振对人体无电离辐射。虽然核磁共振是其中最理想的成像技术，它的造价却也是最高的。所以通常是多种成像技术综合使用，互相取长补短。
回首影像诊断技术发展的缤纷几十年，虽然取得了喜人的进展，但这还只是个开始。今后伴随计算机技术的发展和广泛应用，大部分的信息将数字化，这时影像诊断技术将走向全面的计算机化。同时生理、代谢等功能方面的研究将进一步发展，使疾病在形态学改变之前就能得到诊断。可以预见在不久的将来，科学技术将会把图像变成三维的且可以遥送给远方的医学专家，到那时，人们甚至足不出户就可以得到名医的诊断了。