在表面的诙谐中有深沉的悲哀，在深沉的悲哀中又有开朗的情怀，使人读后感慨万千。严格说来，唐宋古文与晚明小品本属性质不同的两个系统，但不仅苏轼本人深受明代具有异端思想的文人的喜爱，他的这一类文章对晚明小品文也有直接的影响，这一现象对理解苏轼是饶有意味的。
苏轼的诗题材广阔，数量众多，各体兼备，尤擅七言古体和律、绝。宋诗偏向知性所带来的一些显著特点，如散文化、好议论或包蕴道理，好显示才学等，在苏轼诗中也有突出的表现，并且也造成某些缺陷，但他毕竟才华横谥，人生感受极其丰富，因而能够更多地保留诗的趣味。
苏轼诗让人最爱读的有两类。一类是以亲切愉快的心清看待生活，以灵妙的想象和活泼的语言描绘生活中生机盎然、富有情趣的事物，让人感觉到他那富于智慧而又温厚的人格，像《新城道中》：
东风知我欲山行，吹断檐间积雨声。岭上睛云披絮帽，树头初日挂铜钲。野桃含笑竹篱短，溪柳自摇沙水清。西崦人家应最乐，煮葵烧笋饷春耕。
这里所写的都是寻常景象，但在作者愉悦的眼光中，一切都变得善解人意，谐趣而快乐。岭上的云似棉帽，树头的日像铜钲，那是儿童画的风味；野桃含笑，柳枝轻摇，田头传来葵笋的香味，朴素的生活真是很好的享受。又如《惠崇春江晚景》：
竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。
这本是一首题画诗，但诗人的描绘是富于动态的。在作者对季节物候的敏锐感觉中，传达了对春天初临的欣喜，它带给我们一份感动。
另一类是包含着人生哲理的诗。好说理是宋诗的普遍现象，很有些作品因此而变得干硬枯燥，但苏轼的诗较少给人以这样的感觉。他的一部分优秀之作，善于从具体经历、具体景物中触发思考，把哲理与抒情写景融为一体，善于通过亲切妥帖、富于才思的比喻表现哲理，因而既有深厚的内涵，又不乏诗意情趣。如著名的《题西林壁》：
横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。
这是从自然景物中得到的悟解。也许苏轼的本意，足说只有超越人生所陷落的狭小的境遇，才能看清世事的真相。但人们也可以作别样的理解，他只给出一个形象的喻示。再如《和子由渑池怀旧》：
人生到处知何似？应似飞鸿踏雪泥；泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。往日崎岖还记否？路长人困蹇驴嘶。
生命如飞鸿掠过，它的过程短暂，它的归向渺茫；在生命的过程里只留下偶然的、稀微的痕迹，而这痕迹也很快被时间所冲淡。这比喻极为新颖妥切，更重要的是它富于情感，打动人心，这才是诗化的哲理。
四、北宋后期的诗
北宋后期在散文方面没有再出名家。诗歌方面的作者大多与苏轼有较亲近的关系，其中黄庭坚开创了一种新的风格，它在艺术特征上与从前的宋诗有非常明显的区别，稍后的陈师道诗风也与之相近。这种诗以其语言、声律的新奇而引起许多人的追随，几乎笼罩了北宋后期至南宋前期的诗坛，以后也继续保持着一定的影响。因黄庭坚是江西（宋时的江南西路）人，人们就把这一派称为“江西诗派”。
黄庭坚黄庭坚被列为“苏门四学士”之一，但也因与苏轼关系密近在新旧党之争中屡经波折。党争中言论不慎也会成为祸由，熙宁年间苏轼就因有在诗文中讥讽朝廷的嫌疑被捕受审，险些丧命，而黄庭坚也牵连在内。这种经历给他一个教训，就是写诗作文要小心。他在《答洪驹父书》中教导其外甥：“东坡文章妙天下，其短处在好骂，慎勿袭其轨也。”在《书王知载朐山杂咏后》一文中，他对因诗中“发为讪谤侵陵”而导致“引颈以承戈，披襟而受矢”的下场，也深表戒惧。所以黄庭坚诗中涉及时政的内容相当少，他已无意像前辈诗人那样借此表现自己的社会责任感。他对诗歌的关注主要在形式和技巧方面，与上述心理是有关的。但这并不意味着他内心的愤慨不平被完全消解了。其诗歌奇峭的风格，多少也表现了被抑制的情绪的潜在涌动。清代方东树《昭昧詹言》谓黄诗“于音节尤别创一种兀傲奇崛之响，其神气即随此以见”，也看到他的诗歌语言形式与抒情需要有内在的关系。
当然，黄庭坚的诗歌艺术风格的形成，更多是出于在诗歌的发展过程中作出新的创造的考虑。这种诗风在抑制激情、偏向知性等方面与之前宋诗的主流风格有一致之处，但对后者的散文化倾向以及与之相关的意脉流贯的表现方法，则是一种反拨。可以说黄庭坚更多地考虑到诗歌语言形式的特殊性。同时，他还提出了一整套可供效行的“诗法”，这也是许多诗人翕然相从的重要原因。这种“诗法”和由此引导出的诗歌面貌。主要有如下几个特点：
首先，黄庭坚倡导以丰富的书本知识作为写诗的基础。他非常推崇杜甫，认为杜诗韩文“无一字无来处”，而“古之善文章者，真能陶冶万物，虽取古人之陈言人于翰墨，如灵丹一粒，点铁成金也”（《答洪驹父书》）。围绕这种“点铁成金”论，又有“夺胎”、“换骨”二法，前者指“不易其意而造其语”，即袭前人之意而自创新词，后者指“规摹其意而形容之”，即对前人之意加以扩展。更新（见惠洪《冷斋夜话》）。这种理论从作者角度来说，是依托文化遗产启迪自己的创作，丰富诗歌的修辞；从接受者的角度来说，则是通过调动知识的库藏，意会到词语、典故经翻陈出新而显示的神妙。
在黄庭坚看来，所谓“点铁成金”、“夺胎换骨”决非陈词滥调的展览，诗歌语言仍须去陈反俗。所以他用典喜欢从一些冷僻的书籍中取材；如果是人们熟悉的，他则尽量用得出人意料。如有《次韵刘景文登邺王台见思》“公诗如美色，未嫁已倾城”二句，把出于李延年《李夫人歌》的“倾国倾城”这样无人不晓的成语，用得颇有新鲜感。
其次，在句法上，黄庭坚诗通常避免平顺流滑，而喜欢用使人感到陌生的特殊修辞，以增强表现的力度。如“诗人昼吟山入座，醉客夜卧江撼床”（《题落星寺》），写山色与人相亲，夜来涛声惊耳，都很警醒，而“心犹未死杯中物，春不能朱镜里颜”（《次韵柳通叟寄王文通》），不仅“死”与“朱”的用法反常，“一一二一三”的音步节奏也是很奇兀的。同时，在章法即在全涛的结构上，黄庭坚也多有奇变，句与句、联与联之间有时跳跃，有时反折，很少一路连绵衔接而成的；而且有时相互间的意义距离很大，“每每承接处中亘万里，不相联属”（《昭昧詹言》），其间的关系须反复思索才能明白。
再次，黄庭坚多作律诗，而在格律上喜用“拗体”。这种诗体原是杜甫所创，但只是偶一为之，而在黄庭坚手中，变得很常用。其方法是改变近体诗久已定型的平仄格式，与诗句的语序组织的改变相结合，使音节和文气不顺畅，有意地造成一种不平衡不和谐的效果，犹如书法中生硬屈折的线条，给人以奇峭倔强的感觉。
黄庭坚诗每每生涩不易懂，下面举他的较明白也很有名的《寄黄几复》为例：
我居北海君南海，寄雁传书谢不能。桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯。持家但有四立壁，治病不薪三折肱想得读书头已白，隔溪猿哭瘴溪藤。
一二句暗用了《左传》僖公四年“君处北海，寡人处南海”的典故和雁南飞至衡山回雁峰而止的传说写二人的相隔。三、四句不仅和前二句之间有跳脱，而且二句之间也有跳脱。这二句完全用习见的辞汇构成，但构成对句以后却很新鲜，不仅因为它是纯粹以名词性意象组合而成的，而且两句彼此反衬，间距很大，所以张力就强。五、六旬再转写黄几复的处境，先用《史记·司马相如列传》中“家徒四壁立”的典故写他的贫寒，再反用《左传》定公十三年“三折肱，知为良医”的成语，感叹他久沉下僚。这两句的声律都是“拗”的，尤其前句二平五仄，给人以逼促之感。最后再借想象描绘一幅凄凉图景，并化用了李贺《南园》“文章何处哭秋风”的诗意，表现自己的不平。
黄庭坚诗也有些是写得比较明白流畅的，如《雨中登岳阳偻望君山二首》之一：
投荒万死鬓毛斑，生出瞿塘滟灏关。未到江南先一笑，岳阳楼上对君山。
诗中表现了他的倔强性格，还有他的苦涩和沉痛，既保持着劲峭的风格，却并不晦涩。
陈师道、韩驹陈师道（1053—1101）名无己，义字履常，号后山，彭城（今江苏徐州）人，由苏轼举荐而担任过徐州教授等低级官职。为人孤傲，一生贫病困顿。
他也极力主张学习杜甫，同时对黄庭坚非常钦佩，自言“及一见黄豫章，尽焚其稿而学焉。”（《答秦觏书》）。他以写诗刻苦著称，黄庭坚称之为“闭门觅句陈无己”（《病起荆江亭即事》），而写诗的方法，他认为应该是“宁拙毋巧，宁朴毋华，宁粗毋弱，宁僻毋俗”（《后山诗话》），所以他的诗绝无华饰，锤炼得很深，语意减缩，加之生活境况和个性的关系，情绪也有些压抑。下面这首《春怀示邻里》是他的名作：
断墙着雨蜗成字，老屋无僧燕作家。剩欲出门追语笑，却嫌归鬓着尘沙。风翻蛛网开三面，雷动蜂窠趁两衙。屡失南邻春事约，只今容有未开花。
诗中写出贫寒窘迫的文人那种既羞涩尴尬又不甘寂寞的心理。五、六两句运用典故写景，表面只是说风吹破蛛网，蜂列队喧闹，但是否有暗寓的深意，却不易推究。
韩驹（？—1135）字子苍，曾受到苏轼的赏识，后来又结识了黄庭坚，也是被日本中列入《江西诗社宗派图》的诗人。他的诗一部分琢磨精巧，用心深刻，具有江西诗派的特点，但晚年对苏、黄都有些不满，诗风也变得比较平顺流畅。《和李上舍冬日书事》是他的代表作：
北风吹日昼多阴，日暮拥阶黄叶深。倦鹊绕枝翻冻影，飞鸿摩月堕孤音。推愁不去如相觅，与老无期稍见侵。顾藉微官少年事，病来那复一分心。
“倦鹊”一联是极精巧的写景名句，而且抒情意味颇浓。和陈师道上举《春怀示邻里》相比，虽说在刻苦锤炼上是一致的，但此篇诗意要显得清楚些，辞采也比较清丽。
另外，韩驹有《十绝为亚卿作》诗一组，写友人葛亚卿与一妓女的感情纠葛，完全用女方口吻写成，这在宋代是词的选材，而在诗中是少见的。最后一首道：“强整双鬓说后期，相盟不在已相知。来时休落春风后，却漫嘲侬子满枝。”写出了女方对这种一时浓情的不信赖，也是难得的。
秦观等秦观以词著名，但诗作数量远多于词。他的诗色彩明丽，语言精致，描写景物很细腻，如下面两首绝句：
一夕轻雷落万丝，霁光浮瓦碧参差。有情芍药含春泪，无力蔷蔽卧晓枝。（《春日》）
霜落邗沟积水清，寒星无数傍船明。孤蒲深处疑无地，忽有人家笑语声。（《秋日》）
由于秦观涛与宋诗主流，尤其与当时盛行的江西诗派风格相去甚远，所以评价不高。前人普遍认为他的诗与词的格调相近，如《后山诗话》渭“秦少游诗如词”，而上引《春日》诗更被元好问讥为“女郎诗”（《论诗三卜首》）。这反映了宋代诗词分道扬镰以后形成的一种对诗的习惯意识。其实秦观的诗虽然气魄不大，却也自成一格。在宋诗中论抒情性是比较突出的，而且就从上面两首也可以看出，其诗并不都是柔婉的风格。
被列为“苏门四学士”的除黄庭坚、秦观，还有晁补之和张耒。张未以平易朴素的语言写了不少反映民间疾苦、针砭社会现实的诗篇，有追踪唐代张籍的意味，但写得较为粗率。晁补之则又逊于张耒。此外与苏轼、苏辙兄弟并称为“二苏三孔”的孔文仲。孔武仲、孔平仲三兄弟亦有诗名，其中孔平仲诗胜于二位兄长，风格与苏轼有些近似，但缺乏苏轼那种妙趣横生的才思。在此简单提及这些诗人，可以略见北宋后期诗歌的概况。