在人类和灵长类动物手掌和脚蹠的皮肤表层有许多特殊纹线走行，称为皮纹。肤纹由嵴和沟二部分组成，嵴纹是指皮肤表面凸起的条状纹理，嵴上有汗腺开口；沟纹由两条嵴纹之间的下凹部分组成。由于嵴和沟的走向和分布不同，便构成了各种皮纹的特征。在皮纹中往往有三个部分平行的崎纹相交于一点，构成各约120”的三个角，称为三角区，是描述皮纹特征的一个重要指标。
我国是将皮肤理论最早应用到医学的国家，早在2000多年前的《内经》中就已经注意到了皮肤纹理的重要意义，并已用之于临床诊断。如《灵枢·五变》说“粗理而肉不坚者，善病痹”。但自此以后，民间虽有手相学的流行，在医学书籍中却极少有观皮纹诊病的记录。
医学界对皮纹嵴线构型发生兴趣是近半个世纪来的事情。
1926年H.Cummins等首创“皮肤纹理学”这个名词，并在1936年报道先天愚型具有特殊的皮纹变化。我国自1977年才开始进行皮纹与疾病关系的研究，虽起步较晚，却进展较快。目前，皮纹研究已发展成为一门皮纹学，专门研究人类皮肤崎纹系统的形态、特征、功能及其临床应用，皮纹学已经涉及到人类学、遗传学、法医学及临床医学，是一门新兴的边缘学科。望皮纹诊病主要是观察皮纹的形态、特征来诊断包括遗传性疾病在内的各科疾病。皮纹主要指手纹和足纹，手纹包括掌纹和指纹，合称手相学；足纹包括趾纹和蹠纹，合称足相学。
近几十年的研究表明，手足皮纹对疾病的反映是多方面的。手足部位均有五脏六腑的投影区，手掌和足掌部皆有人体脏腑较全面的缩影。
一、指纹形态
指纹为手指第一节的皮肤纹形，它有三种主要类型，即弓形纹、箕形纹和斗形纹。
纹理走向及有无三角区。斗形纹（又称为涡形纹）呈同心圆型或螺旋型，其左右下方各有一个三叉；箕形纹象簸箕，开口向一侧，只有一个三叉，若开口向小指侧，称尺箕；开口向拇指侧，称挠箕；两个箕形纹绞在一起，称双箕形纹；弓形纹是指指纹呈高低不同的弓形并横过指腹，无三叉。所谓三叉是指来自三个方向的脊线相交成“人”形的指纹结构。
二、掌纹形态
（一）atd角
在手掌上除拇指外，其它四指的指节基部（劳动后产生老茧的部分）各有一个“丫”形的三叉，依次称为a、b、c、d指三叉，而在靠近腕的一方有一个明显的倒“丫”形三叉，称为“t”。如果将a—t—d三个三叉线以线相连，则在t的部位能构成一个夹角，称为atd角。用量角器可以测出夹角的度数，以双手度数计算，一般正常人的时角小于40°（一说正常为小于48°）。
如果大于40°就视为异常。在这里决定度数大小的是t，倒“丫”形三叉位置越高则角度越大，它是一个重要的健康指标。大多数染色体病人都有高位的倒“丫”形三叉。如唐恩氏综合征（先天性愚顿）者atd角为81°，杜纳氏综合征者为66°。
（二）掌褶纹
人的手掌上褶纹（指手掌屈肌形成的褶纹线）通常有三条。
近心横曲纹（又叫近侧横曲纹、小鱼际抛物线或脑线）、远心横曲纹（又叫远侧横曲纹、小指根下横曲纹或心脏线）、鱼际横曲纹（又叫鱼际曲线或生命线）。
一般认为在正常情况下，鱼际横曲纹、近心根曲纹和远心横曲纹都以纹路清晰深刻，头尾连带无间断为佳。详细地说，鱼际横曲纹粗而深长，呈现出淡淡的粉红色，且又不庞杂错乱，线端渐形变细进而消失者，则常提示身体健康，精力充沛，不会轻易患病；近心横曲纹粗深而长，明晰不断，颜色红润，略微下垂，且弯曲成优美的弧形，近掌心末端可有分支者，显示其身体健康，充满活力；远心横曲纹深长明晰，颜色红润，向下的支线少，向上的支线或辅助线多，则表示其心脏功能健全。
除了上面三条纹线外，还有一条健康线，对于预测疾病也十（但以不接触鱼际横曲纹为准），斜行向小指方向延伸到远心横曲纹上。它的形状与鱼际横曲纹、远心横曲纹和近心横曲纹不同，线越长越深，健康状况可能越差。一般而言，身体健康的人很少有健康线。此线大多见于脑力劳动者或体弱者身上，而体力劳动者或身体强壮的人手上很少出现此条纹线。因此，健康线以不出现为佳，即使有，也应以细线、连续不断，且不与鱼际横曲纹接触者为好。
三、鱼际横曲纹
［异常征兆］鱼际横曲纹的起点，被一些纵线切断，鱼际横曲纹和近心横曲纹上出现许多小眼。
［疾病先兆］常见于肺结核。
［异常征兆］鱼际横曲纹末端有较大的开口。
［疾病先兆］常见于风湿病。
［异常征兆］鱼际横曲纹的末端似三角线，有的手心有十字形。
［疾病先兆］常见于心脏病。
［异常征兆］鱼际横曲纹在末端突然截断，如同刀切一般。
［疾病先兆］常表示随着年龄的增长，易患中风症（包括脑溢血）。
［异常征兆］鱼际横曲纹线浅而淡，鱼际横曲纹、远心横曲纹和近心横曲纹都带有褐色小块，即使用手按压，颜色也不改变。
［疾病先兆］常见于脑出血。
［异常征兆］鱼际横曲纹变宽。
［疾病先兆］常见于慢性泻痢或营养不良。
［异常征兆］鱼际横曲纹不成弧形，而且以直线往下延伸，或成波形。
［疾病先兆］常见于糖尿病。
［异常征兆］鱼际横曲纹在途中呈波状。
［疾病先兆］常表示心血管虚弱，易患动脉硬化症或心肌梗塞。
［异常征兆］鱼际横曲纹整条呈链锁状。
［疾病先兆］体质虚弱，容易生病，有的则一生可能会遭受慢性病的折磨。慢性病中，常以胃、肠等消化系统的疾病居多。若上端部分呈链锁状，提示幼年与青年时期的不健康状况；若下端呈链锁状，提示中年与老年的不健康状况。
四、近心横曲纹
［异常征兆］近心横曲纹的起端一直延伸到掌边，名为“悉尼线”（以澳大利亚的悉尼市发现较多而命名）。
［疾病先兆］国外曾有报道说它与白血病等有关，国内也有人观察到白血病和其它癌症患者中，有悉尼线的为数不少。因此，近心横曲纹是悉尼线的。应特别注意在日常生活中积极预防癌症。
［异常征兆］近心横曲纹终于无名指的下端，并在此处出现一个大眼。
［疾病先兆］提示有大脑神经的病变。
［异常征兆］近心横曲纹、鱼际横曲纹和远心横曲纹末端有切断纹线。
［疾病先兆］常见于肺病。
［异常征兆］近心横曲纹沿着小鱼际往下延伸，中途被切断，并生出许多纵线，同时，在小指的根部生出许多纵线。
［疾病先兆］常见于膀胱炎。
［异常征兆］近心横曲纹粗细不一，或细、或被。
［疾病先兆］常见于脑出血。
［异常征兆］近心横曲纹隐隐约约，十分浮浅。
［疾病先兆］很可能是大脑神经有病。该线不明显或干脆没有的，可能是智能不发达的人。
［异常征兆］近心横曲纹往拇指丘方向弯曲。
［疾病先兆］可能会患精神病。
［异常征兆］近心横曲纹呈明显的波浪状纹时。
［疾病先兆］常提示易患神经系统疾病。
［异常征兆］近心横曲纹上出现小眼。
［疾病先兆］常表明大脑有病。
［异常征兆］近心横曲纹上出现黑点或污点。
［疾病先兆］可能脑中有肿瘤。
五、远心横曲纹异常
［异常征兆］远心横曲纹的始端有两条条纹。
［疾病先兆］常见于痛风病。
［异常征兆］远心横曲纹的末端被刀切成肋骨状。
［疾病先兆］常见于肺结核。
［异常征兆］远心横曲纹在无名指下方位置，被两条短直而粗重的线直切时。
［疾病先兆］常见于高血压病。
［异常征兆］远心横曲纹的下端出现很多毛状虚线时。
［疾病先兆］常提示心脑血管系统有病变。
［异常征兆］远心横曲纹发生断裂，若在中指或无名指的下方发生断裂现象，而且断口较大时。
［疾病先兆］常提示易患循环系统或呼吸系统疾患；若在小指的下方发生断裂现象且断口较大时，常提示易患肝脏方面的疾患。
［异常征兆］远心横曲纹很淡并为扭曲波浪形，出现切断纹；或远心横曲纹与近心横曲纹或鱼际纹之间，夹着几根斜线。
［疾病先兆］常见于心脏病。
［异常征兆］远心横曲纹上出现纵线。
［疾病先兆］表示易患咽喉炎，且有得喉癌的倾向。
［异常征兆］远心横曲纹过长。
［疾病先兆］表示易患神经性肠胃病。
［异常征兆］远心横曲纹上出现小眼。
［疾病先兆］常见于神经衰弱。
六、健康线
［异常征兆］手掌中央出现短的健康线。
［疾病先兆］可见于心脏病，如果它和它附近的颜色呈晦暗色（浅灰色）、暗红色、褐色、红色（浅粉红色可视为正常）等，常提示消化系统极有可能发生病变。
［异常征兆］健康线短而深，切过远心横曲纹和近心横曲纹的当中。
［疾病先兆］常提示大脑有病变。
［异常征兆］健康线触及鱼际横曲纹时。
［疾病先兆］常见于心血管疾病。
［异常征兆］健康线穿过鱼际横曲纹。
［疾病先兆］常提示脏腑衰弱，特别是心脏衰弱。
［异常征兆］健康线形成断断续续的线条时。
［疾病先兆］常提示肝脏有病。
［异常征兆］健康线有很多小眼并呈链锁状。
［疾病先兆］常见于呼吸系统疾病。
［异常征兆］健康线上有暗褐色的斑点。
［疾病先兆］常提示患有重病，特别要警惕癌症的可能。
［异常征兆］健康线与远心横曲纹相接处为暗红色。
［疾病先兆］常提示可能患心脏病。
［异常征兆］健康线纹理不清，或有中断。
［疾病先兆］可能是患有早期的肝炎。
七、其它纹理色泽
［异常征兆］小鱼际下方鼓起，并有横纹。
［疾病先兆］常见于肾脏病。若淋浴后手纹增多，表示心脏病、肾脏病引起的浮肿。
［异常征兆］小鱼际处有横线或弧形短线。
［疾病先兆］常见于糖尿病。
［异常征兆］小鱼际外侧皱纹多。
［疾病先兆］常见于肠胃病。
［异常征兆］高血压患者如果整个手掌呈红茶色。
［疾病先兆］为脑出血的先兆。
［异常征兆］整个掌面呈暗红色或紫色的斑点。
［疾病先兆］常见于肝病。
［异常征兆］在手掌中央出现十字形的线条。
［疾病先兆］常见于心脏病。
［异常征兆］食指丘比其它丘高。
［疾病先兆］可能是脑出血的先兆。
［异常征兆］从手腕到小鱼际出现黑色或暗紫色。
［疾病先兆］表示因风湿而引起腰痛。
［异常征兆］（1）远心横曲纹很淡，有的呈波浪形，有的呈铁丝缠绕状。
（2）远心横曲纹上出现许多纵线。
（3）在远心横曲纹和鱼际横曲纹之间，夹着几根斜线。
（4）鱼际横曲纹的末尾出现三角洲似的线条。
［疾病先兆］以上四种征兆，均多见于心脏病患者。
［异常征兆］（1）鱼际横曲纹浅而色淡，看上去较宽，但较松弛。
（2）近心横曲纹粗细不一，或细或断断续续。
（3）鱼际横曲纹、远心横曲纹和近心横曲纹都带有褐色小斑块，即使用手按压，其颜色也不改变。
（4）中指下面和小鱼际下面的星状线或杂线纹很多，患者整天感到昏昏沉沉，头胀、头晕、头痛。
［疾病先兆］这些均是脑出血的光兆。
［异常征兆］（1）因肾脏病而出现浮肿，小鱼际下面就会鼓起。
（2）在小鱼际上出现横线。
（3）沐浴后手上皱纹增多，是因心脏病或肾脏病而引起的浮月中。
［疾病先兆］以上征兆可能是肾脏病的信号。
［异常征兆］（1）近心横曲纹沿着小鱼际中部往下延伸，中途似被切断，并生出许多纤细的线条。
（2）在小指的根部生出许多纵线。
［疾病先兆］以上现象，常见于膀胱炎患者。
［异常征兆］（1）指尖纤细、体质较弱。
（2）手掌中间呈褐色。
（3）小鱼际外侧皱纹多。
（4）手指指尖凉而苍白。
（5）鱼际横曲纹变宽。
［疾病先兆］可能是慢性腹泻，或营养不良，消耗大于吸收，脾胃虚弱，气血两亏。
［异常征兆］（1）小鱼际处有横线或弧形短线。
（2）长期糖尿病患者，鱼际横曲纹不成弧形，而是以直线往下延伸，或呈波浪纹形。
［疾病先兆］糖尿病人多有此征兆。
［异常征兆］（1）手掌的肌肉比较光滑，手指关节肿大，经常感到疼痛。
［疾病先兆］多是类风湿关节炎，或风湿性关节炎。
［异常征兆］（1）鱼际横曲纹的起点，出现一些纵线。
（2）远心横曲纹的末端增生一些小褶纹，呈互生性的树枝状。
（3）鱼际横曲纹和近心横曲纹上出现许多小眼。
［疾病先兆］以上三促征兆，均提示有肺结核病。
［异常征兆］（1）手掌变为鲜红或紫红色，小指和无名指有青筋暴露。
（2）远心横曲纹上出现纵线。
［疾病先兆］感冒咽炎和喉头癌病人有上述征兆。
［异常征兆］近心横曲纹上出现裂缝。
［疾病先兆］有此征兆者易患头痛、头晕、记忆力减退、惊恐不安等。
［异常征兆］近心横曲纹上出现小眼。
［疾病先兆］提示脑神经功能障碍、头痛、头晕等。
［异常征兆］近心横曲纹隐隐约约，模糊不清。
［疾病先兆］多见于脑神经衰弱、脑神经轻度障碍；若无近心横曲纹者，多为智力低下或智力发育不良。
［异常征兆］远心横曲纹上出现小眼。
［疾病先兆］表明患神经衰弱、急躁、烦闷、失眠等症。
［异常征兆］近心横曲纹往拇指丘方向弯曲。
［疾病先兆］多为精神病之先兆。
［异常征兆］近心横曲纹的起点位于鱼际横曲纹的中间，它向下延伸。
［疾病先兆］多提示为内向性精神病。
［异常征兆］近心横曲纹上出现黑点或污点。
［疾病先兆］可见于脑病患者及脑肿瘤。
［异常征兆］在手腕下面1厘米和手腕内侧1厘米处，可以感到搏动。
［疾病先兆］多为妇科病之先兆。
［异常征兆］小鱼际松弛，血色不鲜明。
［疾病先兆］是生殖系统功能低下的征兆。
［异常征兆］鱼际横曲纹上有鱼形小眼，小鱼际处有许多横向纹线。
［疾病先兆］表明子宫功能很差，易患不孕症。
［异常征兆］小指弯曲。
［疾病先兆］表明卵巢功能差，易患不孕症、闭经、月经不调等。
八、足纹形态
足皮纹包括各足趾纹及拇趾球区（为跖纹之一），趾纹的纹形与指纹相同，仍为弓形、斗形和箕形。此外，大拇趾根部及其余趾间的纹形，也为弓形、斗形及箕形。
足纹中有早期诊断意义的主要是跖纹之一的拇趾球区，它位于前足掌内侧大拇趾根部，其皮纹图型与手掌小鱼际相似，常见涡形、远攀、腔侧弓和腓侧弓，在遗传性疾病的诊断方面，具有十分重要的意义。
根据趾纹、趾间纹及前掌路纹的纹形变化，对遗传性疾病的诊断颇有价值。据报道，智能发育不全者，足底拇趾区呈现弓形纹；有的女子性功能不全，斗形纹在8个以上；有的男子性功能不全，其弓形纹增多。