即便像我这样的凡夫俗子，也渴望着有一天到太阳系之外的星星上去旅行或定居。但这里有一个问题，即离我们最近的恒星系也远在许多光年之外，使用目前的低速飞行技术，宇航员还没走多远就老死于半途，再伟大的目标也是一个泡影。
技术专家于是提出，在还无法建造光速飞船的情况下，实现宇宙航行的一种方法，就是使用所谓的“世代飞船”。具体办法是：贴出招聘启事，从志愿者中征集宇航员，条件是：年轻，精英，能生育，男女各半。然后，把他们送上飞船，驶向那个陌生星系。这些人在飞船上谈婚论嫁生儿育女，然后，教育孩子学会开飞船，孩子又繁衍出新的孩子，一代又一代接过长征火炬，继承祖辈的遗志，最终到达目的地。
这艘亘古未有的飞船无疑是巨大的，是一个巨大的企业、巨大的学校、巨大的社会、巨大的政府，从幼儿园到火葬场，从监狱到教堂，一应俱全。对于这个迟早要到来的现实，我们大概不会陌生。
但设计者通常不会考虑一个问题，即这样的飞船，在漫长的旅途中，通常会使人感到像是牢笼。下一代或许不会认可上一代人的目标。凭什么，要把前往异星的莫名使命，强加给我们？本来，大家可以在地球上过上更自由的日子。甚至，可能还没有到第二代，第一代人就已经烦了。
加拿大科学家和科幻作家罗伯特·索耶对此做了研究，他设想联合国将在22世纪发射一艘飞船，到仙王座星系去建立人类的殖民地，上面载有一万多名生育能力极强的男女乘员。索耶悲观地认为，这艘飞船还没有走完四分之一的路程，不少成员就会对既定目标产生疑虑，对自己的选择感到后悔。他们说，还不如现在就趁早掉头往回飞呢。
人们为是否要返回地球而内讧。平息争议的办法是什么呢？是的，你真聪明，自然是民主，搞一次一万人的全民公决。
但我觉得，这里面显然是有问题的，因为它无视了地球上60亿人的愿望。飞船是联合国派出的，是代表全人类的，而不是这一万人的私器。不过，乘客们也有理由：联合国在作出决议时，许诺的仅仅是美好未来，而隐瞒了可能存在的问题，没有考虑过这一万人将要面临的精神困境。联合国忽视了少数人的权利。而就算是志愿者，也有权利在中途根据情况改变初衷吧？
──更重要的是，如果中途返回，虽意味着探险失败，但是，也使全人类从此明白了一个真理：把一群精英关在牢笼里去完成一项伟大使命，是不人道的。
然而，民主是否就一定是最理智的选择呢？于是，问题便产生了：如果这不是一艘按照民主体制设计的飞船呢？
索耶犹豫来犹豫去，最后倾向于在这项伟大的宇航使命中，推荐使用“二把手说了算的飞船”。一把手作为人，常常心太软，而二把手可以不是人，而是一台冷酷而精明的计算机。索耶认为，伟大的飞船应该配备一台更伟大的计算机，如果全民公决的结果与飞船的使命不符，那么，计算机就必须启动程序来修改投票结果，在暗地里把多数篡改成少数，再以公允而诚实的面目向大家公布。
这就是解决方案，比较完美地结合了专制和民主，或者说，让专制有了实质，也让民主有了形式，这样一来，谁也不便说三道四了。索耶想，这就是未来的世代飞船上笃定要发生的事情。