天地开辟以后，大地上有了山川草木，有了鸟兽虫鱼，可是还没有人类。天神女娲行走在荒凉的土地上，心中未免有点寂寞。
一天，她来到一条大河边，蹲下身去，随手抓起一把黄土，捏成个泥娃娃模样的小东西。说来也怪，这小东西刚一放到地上就活了起来，呱呱地叫着，又蹦又跳。女娲高兴极了，满意极了，就给他取了名儿叫做“人”。女蜗又继续揉团着黄土，一口气做了许多男男女女的小人。这些小东西赤着身子，围着女蜗拍手跳跃，嘴里不停地呱呱叫着。女娲心里充满了喜悦，她不辞辛苦，继续努力工作着，工作着，于是大地上出现了成群结队的少男少女，到处回荡着欢声笑语。女蜗再也不觉得寂寞了，因为大地上已经有了她自己创造的儿女。
但是这工作毕竟是太辛苦了，而且要使整个大地充满了生灵，是个多么巨大的工程啊！女娲做了很久很久，已经弄得精疲力竭了。于是她用藤条做了一条绳子。将它放在泥水里搅一搅，试着用力一甩，那些溅落在地上的小泥点，也都变成了欢蹦乱跳的小人。这方法省事多了，造人的速度也更快了。不久，大地上就布满了人类的踪迹。
这篇神话故事据《太平御览》（宋·李昉等奉勅编撰）引《风俗通》（又名《风俗通义》，东汉应劭撰）中有关材料编写。原文说：“俗说天地开辟，未有人民，女娲抟黄土作人。剧务（工作繁忙），力不暇供，乃引绳于泥中，举以为人。”世界上每个历史悠久的民族，都有关于人类从何而来的神话，《女蜗造人》的神话则是我们的祖先对于人类起源的一种解释。女娲是我国古神话中伟大的女神，人类的创造者，中华民族的母亲。