尧的时候，灾难接连降临到他的国土上，先是大旱，后来又是洪水。
那情景可怕极了，大地上沧海横流，一片汪洋。老百姓无家可归，有的住在山顶的岩洞里，有的就在树枝上做巢栖身。地里的庄稼都淹死了，野草却长得很茂盛，恶禽猛兽也很快繁殖起来。可怜的人民一天天减少了，只有鸟兽的足迹遍布于国中。
身为天子的尧帝，看到人民遭受这样的苦难，忧心如焚。他把四方部落的首领请来，问他们派谁去治水，众首领说，“就叫鲧去吧！”
尧对鲧有点不放心。可是一时找不到更理想的人，只好让他试一试。于是下达了命令，派鲧去治水。
鲧也是个天神，是黄帝的后代。他同情人民疾苦，急于征服洪水，可是知道单凭自己这点神力很难办到，常常皱着眉头闷闷不乐。
一天，一只乌龟和一只猫头鹰互相拉扯着走过来，问鲧为什么发愁，鲧就把自己的心事告诉了它们。
“那有什么难办？”猫头鹰和乌龟抢着说，“俗话说：水来土掩。只要在河上筑起大坝，洪水就不会泛滥了。”
“可是，到哪儿取这些土石呢？”鲧着急地说。
猫头鹰献计说：“你祖父黄帝那里有一种‘息壤’，那可是个宝物，一点点土就可以长成千丈大堤，万丈高山。用这种宝物来阻挡洪水，还怕挡不住吗？”
鲧听了很高兴，认为这是个好办法。当然，他也知道自己的祖父是个严厉的天帝，这件事给他知道了定会受到惩罚。可是为了尽快治服洪水，拯救人民，他只好这么干了。
不知冒了多么大的危险，用了什么办法，鲧终于从天上窃来了息壤。于是他背着息壤，带着猫头鹰和乌龟，到吕梁山一带去治理洪水。这办法可真灵，只要在河边撒下一把息壤，立刻就会长出一道高大的堤坝，挡住汹涌的洪流。在积水的地方撒下一点息壤，积水很快就会干涸，露出黑色的地面。
可是，鲧窃息壤的事，很快就被黄帝知道了。他恨天国里出了这样的逆子，立刻派火神祝融下到人间，在羽山的郊野把鲧杀死了，取回了被窃的息壤。这一下，各地的洪水又泛滥起来。
鲧并不怕死，当初他盗取天上的息壤，就是抱着牺牲生命的决心的。遗憾的是没有把人民从洪水中拯救出来。所以，他死后精魂仍然活着，尸体过了三年没有腐烂，而且腹内还孕育着一个新的生命。他用自己的全部精血去哺育这条小生命，希望他的神力能超过自己，继续完成治服洪水的伟大事业。
鲧的尸体三年不腐烂这件奇事给黄帝知道了。他担心鲧会变成精怪，扰乱天廷，便派了一个天神，带着一把吴刀，把鲧的尸体剖开来。这时奇迹发生了：从鲧的肚子里，忽然跳出一条虬龙，头上长着角，金鳞闪闪，盘旋而上，升上了天空，这就是禹。禹上天之后，鲧也化作一条黄龙，跃进了羽山脚下的深潭之中。
《山海经·海内经》：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤（能自生自长的土壤。息，生长）以堙（堵塞）洪水，不待帝命（不等天帝允许）。帝令祝融（火神）杀鲧于羽郊（羽山的郊野）。”又《全上古三代秦汉三国六朝文》辑《归藏·启筮》云：“鲧殛（杀戮）死，三岁不腐，副（pì剖开）之以吴刀，是用（因此）出禹。”鲧因盗取天帝的息壤而被处死，是个可歌可泣的英雄。他虽然死了，可是不甘心失败，在腹内孕育了禹，让他继承自己的遗志，完成治水的大业。