传说黄帝和炎帝，是同母异父的兄弟。黄帝是中央的天帝，炎帝是南方的天帝，兄弟俩各占天下的一半，黄帝主张行仁义之道，可是炎帝不肯听从，两个人发生了矛盾，以致闹得水火不相容，终于动起干戈。
那时候，双方已经用火和水这两种东西做为战争的武器了。炎帝是太阳神，用的是火攻，当然还有火神祝融帮助他；可是黄帝本人就是管雷雨的神，对火攻并不放在心上，只消一场大雨就对付过去了。所以炎帝不能取胜。
有一次，兄弟俩带着兵马在“涿鹿之野”，也就是今天河北省涿鹿县境内，大战了一场。战争惨烈无比，只杀得天昏地暗、血肉横飞，以致双方兵士血流成河，把那粗大的木棒（作战的武器）都漂浮起来，
后来，双方在距“涿鹿之野”不远的“阪泉之野”，又打了一场恶仗。这回黄帝不但调遣了神兵神将，连虎豹呀，豺狼呀，熊罴呀，鹰雕呀，……都带上了战场。经过了这样几场血战，炎帝终于被打败了，只好又回到南方，做他那偏安一隅的天帝去。
《绎史》卷五引《新书》云：“炎帝者，黄帝同母异父兄弟也，各有天下之半。黄帝行道（仁义之道）而炎帝不听，故战于涿鹿之野（今河北省涿鹿县），血流漂杵（原是捣物的木槌，这里指作战武器）。”《列子·黄帝篇》：“黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、罴，狼，豹、豸区（兽名，似虎而小）、虎为前驱，以雕、鹖（雉类），鹰、鸢（老鹰）为旗帜。”
炎、黄之战，是神话传说中的一场旷日持久的大战，它反映了原始社会部族间的矛盾冲突。黄帝由于有众多小部族的帮助，再加上他的勇武和谋略，终于战胜了炎帝。