公元前3000年代末期，在巴比伦的北部，一支叫亚述人的部落兴起了。亚述原是一个小国，当巴比伦强大的时候，亚述还比较弱小。公元前1000年左右，巴比伦渐渐地衰亡下去。北非强国埃及也出现了南北对峙的分裂局面。亚述在前935年，在国王苏尔丹二世的带动下恢复年代纪事。整治全国纲纪，发展农商，扩充军队，亚述很快富强起来。
公元前911年，阿达德尼列二世继位。他举起了反攻的旗帜，声称要报复曾欺负亚述的国家。于是亚述拉开了一系列开疆扩土的序幕。
在国王提格拉特帕拉沙尔三世（前746——前727年）时代，亚述人建立了一支当时世界上兵种最齐全、装备最精良的常备军。提格拉特帕拉沙尔三世和他的后代，凭借强大军队，进行了一系列的侵略战争，先后征服了小亚细亚东部、叙利亚、腓尼基、巴勒斯坦、巴比伦尼亚和埃及等地，成为两河流域和北非一带最强大的军事强国。
亚述帝国的军队，拥有当时最强大的攻城武器。一种叫投石机，是亚述军队特有的一种攻城器械。它们是一个个巨大的木框，里面装有一种特制的转盘，上面绞着用马鬃和橡树皮编成的绳索，只要用力一拉，就能射出巨大的石弹和燃烧着的油桶。还有一种攻城锤，是由青铜铸成的，攻城时用来撞击城墙。
亚述的军队兵种齐全，分为战车兵、骑兵、重装步兵、轻装步兵、攻城兵、工兵等。行军非常迅速，就是过河也不困难，他们善于使用充气的皮囊渡河。这种皮囊可以联结起来，安置在河面上，从这岸排到那岸，上面再铺上树枝，就成了一条军用的浮桥。
亚述国王对不肯投降而在战争中失败的国家，报复极其残酷，实行杀光、烧光、抢光的“三光政策”。破城之后，亚述士兵残酷地对待着城里的人们，敲碎他们的头颅，割断他们的喉管，火烧他们的房屋，抢走他们的财产，还掳走他们的妻子和儿女。
公元前743年，亚述军队攻陷了叙利亚首都大马士革。由于城中军民拼死抵抗。城破之后被亚述士兵斩下的头颅，竟然堆成一座小山。亚述人还把成千的战俘，绑在上端削尖的木桩上，让他们慢慢在痛苦中死去。对于孩子，亚述人也不肯饶过，统统杀掉。城中所有的贵重物品，都被运回亚述。亚述的强大和残酷震惊了周围的一些国家。公元前729年，整个巴比伦国被亚述占领。公元前671年，亚述人又攻占了埃及全国。公元前639年，攻占了伊朗高原。横跨亚非的亚述帝国雄风无比。
亚述在用武力征服其他国家的同时，也创造了自己的文明。公元前8世纪，亚述王赫那里布，将都城由萨尔贡城迁到底格里斯河左岸的尼尼微。在犹太人的经典中，尼尼微被称为“血腥的狮穴”。公元前2500年左右，尼尼微就开始形成了一座真正的城市，并成了美索不达米亚地区的文化中心之一。在成为亚述的首都之后，尼尼微开始了自己的鼎盛时期。辛赫那里布对战争不感兴趣。他把大部分时间和精力都用在尼尼微的建设方面。他兴建了一座每边长近200米的“盖世无双王宫”。这座王宫包括两座亚述风格的大殿、一幢椭圆形建筑物，以及一个植物园和一座凉亭。王宫里的浮雕长达300多米。这件古代艺术珍品现在收藏在大英博物馆。辛赫那里布还在他的“盖世无双王宫”的西北，为他的后妃们盖了一座后宫，为皇太子盖了一座东宫。他还加宽了尼尼微的马路，增建了城市公园，修建了供水网，并且从郊外60公里处的山上引水入城，以保证尼尼微城里的供水。
辛赫那里布王的继承者阿萨尔哈东王在位时，仍继续扩建尼尼微，从而使它成为一座像《圣经·约拿书》中所描绘的有12万多居民的大都城。阿萨尔哈东的继承者就是大名鼎鼎的亚述巴尼拔王。他除了大量收藏亚述人的图书——泥版文书外，还兴建了巨大豪华的亚述巴尼拔王宫。
到公元前7世纪中叶，亚述帝国渐渐衰落。埃及首先摆脱了亚述的统治。随后，东北方的游牧部落接连兴起，也日益威胁着尼尼微。公元前626年，居住在新巴比伦的迦勒底人和东边的米底人联合起来进攻亚述。公元前612年，新巴比伦和米底联军攻进了尼尼微。尼尼微在被洗劫一空后，又被放了一把大火，一代名城尼尼微和庞大的亚述帝国一起，就这样从地面上消失了。
几千年过去，人们除了从史书上知道曾经有过尼尼微这座城市之外，其它就一无所知了。1842年，一位叫博塔的法国考古学家，在反复琢磨了《圣经·约拿书》之后，来到了伊拉克的摩苏尔市。在流经摩苏尔的底格里斯河左岸，他发现了一大一小两个小山岗。大的叫“库容吉克”，小的叫“约拿之墓”。博塔认为这两个山岗就是古城尼尼微的遗址。他挖掘了一段日子，竟一无所获。
1845年，有一位名叫莱亚德的英国考古学家，也按照《圣经·约拿书》中对尼尼微城址的描述，找到了这里，对库容吉克山岗进行了长达6年的发掘，终于找到了辛赫那里布的王宫和亚述巴尼拔王的部分藏书室。证明这里就是亚述帝国的首都尼尼微。
在亚述巴尼拔王的藏书里，堆满了刻有亚述楔形文字的大大小小的泥版。最大的一块楔形文字泥版长达3米，宽2米多；最小的一块还不到1寸长，只刻着一两行文字。这些泥版就是2000多年前亚述人的图书，涉及的内容包括历史、法律、宗教以及文学、天文、医学等方面的知识，是研究当时历史的最宝贵的文献资料。
后来，莱亚德和伊拉克考古学家拉萨姆在亚述巴尼拔王宫废墟的墙上，发现了着名的浮雕“皇家狩猎图”。在新发现的泥版文书上，刻有许多亚述和古巴比伦的神话，其中就有着名的神话史诗《吉尔伽美什》，诗中关于美索不达米亚地区大洪水的描述，跟《圣经》中诺亚方舟的故事，几乎完全一样，而且，用的是第一人称，表明这是一位亲眼目睹洪水的幸存者的记叙。还有一块描绘当时亚述的奴隶劳动情景的浮雕，这些奴隶多半是亚述人俘获的战俘，他们带着手链脚镣，有的被铁索相互系在一起，旁边有手执武器的亚述士兵在监督。这些浮雕现在都收藏在大英博物馆。