奥斯卡金像奖是当今世界上影响最大、历史最长的电影奖，被公认为是电影界的诺贝尔奖。它象征着电影王国中的最高艺术成就和荣誉。
1927年5月4日，美国36位包括制片人、导演和演员在内的优秀电影人云集一处，创立了“美国电影与艺术科学院”。学院为了促进电影艺术水平的不断提高，加强影界与文化、教育、科学技术等方面的经验交流，鼓励、奖赏优秀的从业人员，决定每年年初都对上一年的影片进行评选，并且对获胜者颁发金像奖。金像奖到底要做成什么样子呢？学院几经研究，决定把这项任务交给青年雕塑家乔治·斯坦利。
面对这一异常重要而又有意义的任务，年仅24岁的斯坦利兴奋不已，暗暗下决心要把它做得最好。经过许多日子的酝酿和精心制作，斯坦利终于把他的作品奉献在了人们的面前：这是一尊高34厘米、近4公斤重的金光闪闪镀金青铜人像——一位体格健壮、勇武过人的男性斗士手握长剑，站在一盘电影胶片之上。这尊塑像一问世便获得了人们的交口称赞，从此它就作为一项电影大奖由学院颁发至今。
奥斯卡金像奖全称是“电影艺术与科学院年度奖”，简称“学院奖”。奥斯卡只是一个俗名。说起这个名字的来历，还有一段有趣的小故事：据说在1931年，学院图书馆来了一位名叫玛格丽特·哈里克的管理员。这姑娘一见到这尊金像立刻惊呼道：“这多像我的奥斯卡叔叔呀！”说来也巧，她的叔叔并非一个普通人，而是当时美国着名的戏剧艺术家奥斯卡·沃尔德。于是人们就把金像与奥斯卡联系在一起叫开了。久而久之，金像就被称为奥斯卡金像了。
奥斯卡金像雕成以后，学院决定在每年的7月31日颁发金像奖。所设立的奖项有：最佳影片奖，最佳男女主角、配角奖，最佳导演奖等共计28项。首届奥斯卡金像奖于1929年5月16日在好莱坞的罗斯福饭店颁发。由于当时该奖还没有什么知名度，因此颁奖大会的会场十分狭小，参加大会的人数也不多，只有250余人。随着金像奖的声誉日趋显赫，颁奖仪式也开始变得越来越隆重了。颁奖地点被迁至洛杉矶音乐中心庞大的桃乐丝陈德勒大厅。从1952年开始，电视台也对颁奖仪式进行现场转播。
随着科学技术的飞速进步，奥斯卡颁奖仪式又有了卫星实况转播。如今，全世界各地的人们都可以坐在家里看到这一盛况了。奥斯卡奖已经无人不知、无人不晓了。第一部获得奥斯卡最佳影片奖的是派拉蒙公司拍摄的《铁翼雄风》，最佳男女主角的得主是艾默·鲁宁士和珍妮·盖诺。以后《乱世佳人》、《飞越疯人院》、《与狼共舞》、《辛德勒的名单》等优秀影片荣获此奖，葛丽泰·嘉宝、费雯丽等一批影坛明星脱颖而出。
奥斯卡奖的竞争从来都十分激烈。奥斯卡奖的评选方法，在经过不断地改进和完善之后，还是比较客观公正的。评奖的第一阶段是无记名提名；第二阶段是投票表决。但即使这样，也有让人遗憾惋惜的事情发生。如1965年，《日瓦戈医生》与《真善美》争强，当时一度被各界看好的《日瓦戈医生》意外落第。还有希区柯克，这位一生拍摄了许多优秀影片的着名导演从未获得过奥斯卡最佳导演奖，而他所导演的尽人皆知的影片《蝴蝶梦》却荣获该奖1940年的最佳影片奖。
为了弥补这些缺憾与无奈，奥斯卡奖又增设了“特别荣誉奖”、“终生成就奖”和“最佳外语片奖”等奖项，使全世界的优秀影片都有机会参与。中国导演张艺谋的《菊豆》、陈凯歌的《霸王别姬》都曾提过名。