1368年元至正二十八年，明洪武元年正月，朱元璋即帝位，建立明朝，年号洪武，是为明太祖，以应天为南京。汤和平福建、广东。四月，徐达克汴梁，八月，克大都。元顺帝出奔上都，元亡。1369年洪武二年平陕西、山西等地。定封建诸土之制。1370年洪武三年定科举法。命徐达、李文忠等分道北征。大封功臣。1371年洪武四年明朝出军四川，明升降，夏亡，元平章刘益以辽东降。1372年洪武五年命徐达带兵出雁门关，趋和林，北征蒙古。1373年洪武六年颁布《大明律》。1376年洪武九年改行中书省为承宣布政使司。颁布《建言格式》。1377年洪武十二年因吐蕃梗阻乌斯藏贡道，派将攻吐蕃，大破之。置通政使词。1379年洪武十年颁行《案牍减繁式》，命各衙门切实奉行。1380年洪武十三年左丞相胡惟庸以谋反罪被诛，同党受诛者甚众。废行书省，罢设丞相，提高六部官秩，改大都督“为中、左、前、右、后五军都督军。大赦天下。1381年洪武十四年征云南，元梁王把匝刺瓦尔密兵败自杀。造黄册，编里甲，查田亩。1382年洪武十五年平定云南。置殿阁大学士。设锦衣卫，掌侍卫，缉捕，专司诏狱。马皇后病逝。1384年洪武十七年禁宦官司预外事，并禁区诸司与内官监文移往来。1385年洪武十八年“敦桓案”发，事连各省官吏数万人，多为冤枉。颁《大诰于天下》。1387年洪武二十年命冯胜为征虏大将军，率师征元太尉纳哈出。纳哈出降，辽东平。命国子监生分行州县，查粮定区，编鱼鳞图册。1390年洪武二十三年韩国公李善长以助胡惟庸谋逆罪被诛，同案牵连死者甚多，作《昭示奸党录》，布告天下。
1392年洪武二十五年皇太子朱标死，立皇长孙朱允炆为皇太孙。1393年洪武二十六年凉国公蓝玉被诛，同案受诛的功臣宿将及其他人达一万五千人。1395年洪武二十八年颁《皇明祖训条章》。汤和卒。1398年洪武三十一年朱元璋病亡，皇太孙朱允炆继位，是为惠帝。开始削藩，周珠被废为庶人，徙云南。1399年建文元年废齐王，湘王自焚。燕王朱棣举兵反抗朝延，“靖难之役”开始。耿炳文为征虏大将军，率兵伐燕，败绩；代之以李景隆，再败。1400年建文二年都督盛庸、山东参政铁铉败燕兵于济南。罗贯中卒。1401年建文三年燕兵与朝廷军大战于河北、山东等地，互有胜负。1402年建文四年燕王率兵直趋南京。六月，南京破，建文帝不知所终。朱棣即位，是为成祖。杀齐泰、黄子澄、方孝儒及其他不附者甚众。大封靖难功臣。1403年永乐元年复周、齐、代、岷旧封，继又开始削诸王护卫。明朝遣行人邢枢往谕奴儿干，海西，建州、野人等女真人三部酋长及部众归附。1405年永乐三年六月，郑和率舟师首次出使西洋诸国，至永乐五年九月还。1406年永乐四年讨安南。始议营建北京。1407年永乐五年安南平，置交耻布政司。《永乐大典》修成。
1408年永乐六年九月，郑和第二次出使西洋，至永乐九年六月还。1409年永乐七年鞑靼可汗本雅失里杀明使郭骥，丘福率有军征讨，败于胪朐河。明朝派内官亦失哈到黑龙江出海口建奴儿干都司。1410年永乐八年明成福率师首征漠北于斡难河大败本雅失里。1411年永乐九年倭寇掠浙江盘石卫。因倭寇屡扰沿海，官司告谕日本巢捕。1412年永乐十年郑和第三次出使西洋，至永乐十三年七月还朝。1413年永乐十一年开设贵州布政司，改土归流。明宦官亦失哈第三次到奴儿干及库页岛巡视，并于这年秋建永宁寺。1414年永乐十二年明成祖第二次征漠北，在忽兰忽失温大败瓦刺马哈木。1416年永乐十四年满刺加、古里等十九国咸遣使朝贡，辞还，命郑和等偕往，此系郑和第四次出使西洋，至永乐十七年七月还朝。1417年永乐十五年四月，颁五经、四书、《性理大全》于两京六部、国子监及府州县学。1420年永乐十八年唐赛儿超义于山东益都，为明军所镇压。始设东厂。1421年永乐十九年定北京为首都，改南京为陪都。郑和第五次出使西洋，至明年八月还。1422年永乐二十年明成祖第三次出征漠北，讨阿鲁台。1423年永乐二十一年明成祖第四次出征漠北，讨阿鲁台。1424年永乐二十二年郑和第六次出使西洋，同年还。明成祖第五次出征漠北，归途中病死于榆木川，皇太子朱高炽继位，是为仁宗。1425年洪熙元年仁宗卒，太子朱瞻基继位，是为宣宗。始设巡抚。1426年宜德元年明宗室汉王朱高煦反，宣宗亲征，朱高煦降。1427年宣德二年罢交耻布政司。1428年宣德三年宜宗巡边，击兀良哈部于宽河。
1430年宣德五年诏命郑和第七次出使西洋，郑和于宣德六年正月在太仓刘家港天妃宫立《通番事迹碑》，十一月至福建长乐，于南山寺立《天妃之神灵应记》碑，明年始扬帆出海，历忽鲁谟斯等十七国而还。1432年宜德七年亦失哈率官军等十次到奴儿干巡视，于第二年重修永宁寺。1435年宣德十年正月，宣宗卒，太子朱祁镇继位，是为英宗，九月，王振入掌司礼监。王振招权纳贿，为明代宦官乱政之始。1441年正统六年以兵部尚书王骥总督军务，宦官曹吉祥监军，发兵击麓川思任发。1442年正统七年太皇太后张氏卒，王振专权更甚。广西大藤峡地区瑶、壮族人民起义。1447年正统十二年叶宗留于福建政和领导矿工起义。1448年正统十三年邓茂七在福建沙县领导农民起义，称“铲平王”。尤溪炉主蒋福成响应邓茂七的起义，发动起义，与茂七军会合。明朝遣将镇压叶、邓起义军。叶宗留中流矢牺牲，余部由叶希八领导，继续斗争。1449年正统十四年二月，邓茂七率众攻延平，中伏，茂七中流矢牺牲，侄邓伯孙率余部继续斗争至三月被俘牺牲，福建义军失败。五月，叶希八等受朝廷招安。湖广、贵州苗民起义。七月，也先率瓦刺兵扰大同，王振挟英宗亲征。八月，英宗还至土木堡被瓦刺所俘。王朱祁钰监国，九月即帝位，是为景帝。十月，也先率兵围攻北京，兵部尚书于谦领导军民抗击瓦刺，保住北京城。1450年景泰元年瓦刺数扰边镇。被明军击败。英宗回北京，幽居南宫。1452年景泰三年废英宗长子、皇太子朱见深为沂王，立景帝子朱见济为皇太子。始于京师立团营，以于谦总其事。
1453年景泰四年皇太子朱见济卒。瓦刺也先自立为可汗。1454年景泰五年发生立太子之议，请复朱见深为太子的官员被下狱。1457年景泰八年，天顺元年石亨、徐有贞为首发动夺门之变，英宗复辟。景帝被废为郧王，死于西宫。于谦被杀害，贬谪的所谓于谦同党甚多。1461年天顺五年太监曹吉祥及其嗣子曹钦谋反，被镇压。1462年天顺六年蒙古毛里孩等据河套。1464年天顺八年正月，英宗卒，太子朱见深即位，是为宪宗。始置皇庄。1465年成化元年荆襄流民起义爆发。大藤峡瑶民起义被残酷镇压，改大藤峡为断藤峡。命将率兵镇压荆襄流民。1466年成化二年荆襄流民领袖刘通、石龙先后被俘牺牲，起义失败。1470年成化六年李原领导刑襄流民再度起义，称为太平王。1471年成化七年项忠残酷镇压荆襄流民。起义失败。1473年成化九年明军在河套取胜，鞑靼渡河北去。1476年成化十二年流民复屯聚荆襄山区，明政府设置郧阳府，抚治荆襄流民。1477年成化十三年置西厂，以太监汪直提督之。1482年成化十八年罢西厂。1487年成化二十三年宪宗卒，皇太子朱祐樘继位，是为孝宗。1495年弘治八年蒙古复拥众入据河套。1505年弘治十八年孝宗卒，皇太子朱厚照继位，是为武宗。1506年正德元年太监刘瑾入掌司礼监，专权乱政。复置西厂。1508年正德三年立内行厂，刘瑾亲自掌领，其残暴更甚于东西二厂。1509年正德四年两广、西江、湖广、陕西、四川等地爆发农民起义。1510年正德五年明宗室安化王朱寅蹯反，被执至北京，叛乱平定。刘瑾被诛。西厂、内行厂同罢。1511年正德六年朱寅蹯伏诛。杨虎、刘六、刘七领导河北农民起义。义军攻打南州县，京师曾因之戒严。十一月，杨虎战死。1512年正德七年闰五月，刘六战死于湖广。七月，刘七牺牲于狼山，起义失败。1514年正德九年葡萄牙商船首次到达中国，不得登陆，脱售商品而归。1516年正德十一年葡萄牙驻满刺加总督遣使来华，此为官方之首次接触。1517年正德十二年武宗以巡边为名，出游至宣府、大同，亲督军击蒙古小王子，王守仁提督南赣汀、漳军务，镇压赣南农民起义。1518年正德十三年武宗复出游至宣府、大同、榆林、太原等地。葡萄牙以国王名义遣使来华，要求通商，并进京见明朝皇帝。九月，葡舰队侵占我屯门岛。1519年正德十四年朝臣因谏阻武宗南巡被廷杖者146人，杖死者11人。明宗室宁王朱宸濠反，武宗借口讨朱宸濠，南游至扬州、南京。副都御史王守仁擒朱宸濠，叛乱平。1521年正德十六年武宗卒，无嗣，兴献王世子朱厚熄入继帝位，是为世宗。武宗佞臣江彬、钱宁伏诛。“大礼议”之争开始。1522年嘉靖元年明军将葡萄牙殖民者驱逐出屯门岛。1523年嘉靖二年“争贡之役”发生。画家唐寅卒。1524年嘉靖三年因“大礼仪”之争，廷杖大臣134人，死者16人。大同五堡兵变，杀巡抚、参将。1527年嘉靖六年南京兵部尚书王守仁总制两广、江西、湖广军务，镇压田州少数民族起义。兴伞福达之狱，牵连四十几人，死者十余人，其余削藩、戍边。1533年嘉靖十二年大同戍卒叛，杀总兵李瑾。1535年嘉靖十四年葡萄牙商人买通明朝指挥黄庆。将原设在广州后移至电白的通商市场移到壕镜（澳门），这是阴谋占据澳门的开始。1542年嘉靖二十一年鞑靼可汗俺答犯朔州、太原。严嵩以礼部尚书兼武英殿大学士入阁预机务。