大礼仪之争并不只是为了一个名义的争吵，实质是场皇帝与大臣的权力之争。
事件起因
明武宗朱厚照荒唐了一辈子，在31岁壮年时去世，却没有给江山社稷留下一个合理合法的继承人，于是明王朝陷入了一个极为危险的“大空位时期”。
内阁首辅杨廷和经过各种考虑，选定了兴献王朱厚熄外藩入继大统，以此来维系皇朝的血脉。
良好修养
兴献王朱厚熄这时年仅十五岁，他的父亲前任兴献王朱祐杭是宪宗皇帝的三子，孝宗皇帝的弟弟，已经在两年前去世了。
朱祐杭在世的时候。非常喜欢这个儿子，亲自教他读书，做什么事都把他带在身边，父子两人的关系非常亲密。朱祐杭很重视对儿子礼仪的培养，小小年纪的朱厚熄就已经着手参加王府中的管理工作了。父亲去北京朝见皇帝时也总是带他一起上朝，让他学习宫廷礼仪。父亲死后，刚刚十二岁的他就继承了王位，但他精明强干，把王府中的事务处理得井井有条。这种良好的教养在他刚当上皇帝的几年中也给了他极大的帮助。
开始力争
根据祖制，继位的皇帝应该是前任皇帝的子嗣，称前一代皇帝为皇考。按照大臣们的意思，朱厚熄应该作为孝宗的过继子继承皇位。
这样，朱厚熄就要称孝宗为父，称仍在世的孝宗张皇后为母，反而称自己的生身父母为“皇叔父”、“皇叔母”，对于这种安排，已继位为世宗皇帝的朱厚熄非常不满，由此展开了他和朝臣之间长达几年的“大礼仪”之争，并且让这种纷争延续了他的整个统治时期。世宗在自己的封地接到圣旨时，其实已经举行了仪式，继位为皇帝。
可是当他随着前去迎接他的使臣来到北京时，在城外才知道自己将被作为太子迎入京城，他开始很不满，坚持不肯入城。他和大臣们以及张太后争论了好久，最终才答应入城。在城里重新举行了继位典礼后，他又被告知将称自己的父亲为“皇叔父”，他表示坚决反对。继位后的第五天，他就下令让群臣们廷议，给他的父亲一个合理的称号。他的母亲蒋氏在被迎入京的途中听到此事，对陪同的官员大发脾气说：“你们受职为官，父母都得到了封诰，我儿子当了皇帝，却成了别人的儿子，我还到京城做什么？”不肯再向前走了。
朱厚熄听后，哭着去禀告张太后说：“我要退位，您另选别人做皇帝好了，我要同母亲一起回安陆去，仍旧做兴献王。”皇位继承仪式都已经举行了，又怎么能容他这样儿戏的说不做就不做了呢？于是张太后和大臣们一再地妥协退让，但是等蒋氏到了北京城外，这种矛盾变得更加激烈了。
这时，张太后和大臣们已经无奈地尊皇帝的生父为兴献帝，生母为兴献皇后，但是心中却仍不情愿，仅以王妃之礼而不是应有的皇后之礼迎蒋氏入京。蒋氏大怒，说什么也不肯再前进一步了。世宗知道了自然又是一顿大吵大闹。
最后妥协的仍是张太后和大臣这一方，蒋氏最终从皇城中门入，谒见太后，才算作罢。本来世宗对杨廷和辅助自己登上皇位还是很感激的，但是经过一连串的纷争，他才开始意识到，他只是杨廷和借以治理国家的一个傀儡王爷，杨廷和其实根本瞧不起他这个少年皇帝，只是把自己的意志强加给皇帝去实行而已。世宗在“礼仪之争”中明白了这一点，他开始疏远杨廷和。最后，在皇帝和大臣无休无止的争吵之中，杨廷和被迫辞去了官职，告老还乡了。
皇帝权威
杨廷和辞职后，“大礼仪”之争达到了白热化的程度。一派以新任礼部尚书汪俊、大学士蒋冕、文渊阁大学士石瑶、大学士毛纪为代表，坚持恪守札法，维护皇室血统的一脉相承。另一派以张璁和桂萼为代表，宁肯不顾传统礼仪，拼命维护朱厚熄。
这时，朱厚熄决意抛开内阁，一意孤行，非要按他的旨意行事不可。他强令礼部追尊其父兴献帝为“本生皇考恭穆献皇帝”，尊兴献皇后为“本生圣母章圣皇太后”，并令礼部在奉先殿侧另建一室。安放皇考神主。
汪俊、蒋冕不肯从命，愤然辞职。朱厚熄还采纳了张璁、桂萼的意见，传谕内阁除去父母尊号中“本生”二字，毛纪力言不可，朱厚熄大怒，限四丑恭上册室。
两派争斗水火不容。大臣每次上奏折，把他们商改的结果报告给皇帝，皇帝都觉得很不满意，每一次都予以驳回。可是支持皇帝想法的奏折得到了皇帝的批准，又被内阁驳回。于是双方陷入僵持状态。
有一天早朝后，许多官吏跪在门外，高呼孝宗皇帝。面对如此众多的反对者，朱厚熄毫不动摇，他下令锦衣卫抓捕为首的人。群臣大放悲声，嚎哭不止。朱厚熄又派人抓了一百三十四人。
两天后，朱厚熄又下令，将为首者发配边地，四品以上者夺俸，五品以下者杖之，结果十六人死于杖下。与此同时，兴献王朱祐杭的神主被迎奉入京，供奉在新建的观得殿里，尊号曰“皇考恭穆献皇帝”。朱厚熄终于在“大礼仪”之争中取胜。
自此以后，他以群臣在“大礼仪”之争中的态度划线，开始了“顺我者昌，逆我者亡”的滥觞。张璁被授予礼部尚书兼文渊阁大学士，桂萼被授予吏部尚书兼武英殿大学士，入主内阁，执掌大权；对反对派官员则进行排挤报复，动辄下狱廷杖，弄得朝风日下，邪气上升。朱厚熄不以为祸，反而洋洋自得，更加独断专行。
其实这场“大礼仪”之争并不只是为了一个名义的争吵，实质上这是一场皇帝与大臣之间的权力之争。大臣们坚持皇帝把生父当作叔父，是为了遵从祖制，维护皇室血脉的正统。一旦听从了皇帝的意思，以兴献王为帝，就等于是在皇室之外另辟宗室入继大统，皇位继承的确定性就会因此被动摇，为以后外藩篡权开了先河，制造了借口。而皇帝的一意孤行，除了因为对生身父母的孝敬，还有迫使满朝大臣向自己屈服，显示皇帝绝对权威的意义。
这场争斗也确实是以皇帝的胜利而告终，表明了皇权的至高无上、不可侵犯。从此以后，皇帝更可以不顾大臣的意思而为所欲为了。