正在元宏一心扑在推进鲜卑汉化的时候，南方的齐国发生了变化，南齐皇帝萧昭文被宰相萧鸾罢黜，萧鸾自己登上了皇位。下邳郡守曹虎因为不满萧鸾的所作所为举兵叛乱，向北魏帝国投降。
元宏一门心思想要在自己的岗位上干一番大事业，接到曹虎的信息之后非常高兴，亲自率军攻击南齐帝国。当时就有人怀疑曹虎是诈降，等大军到了寿阳、钟离前线之后，果然证实曹虎只是用的诱敌之计。
不过元宏不承认自己失败，下令继续攻击，到了公元455年的时候，北魏已经在寿阳地区集结了三十万人马，铁甲骑兵，漫山遍野，望不到尽头。
为了鼓舞士气，元宏特地跑到八公山上去作诗纪念，结果被一场暴风雨给浇了回来，弄了个狼狈不堪。士兵们因为水土不服开始患病。最后元宏知难而退，率领大军返回洛阳休整。这是第四次南北战争。
经过了两年半的休整之后，于公元497年八月25日再度出征，双方各有胜负，南齐帝国虽然不是北魏骑兵的对手，但是却屡次出现守城的奇才，这一次元宏大军号称一百万，却被一个小小的宛城守将房伯玉挡住四个月不能前进一步，直到895年二月才攻克，气得元宏非要宰了房伯玉，幸亏他的兄弟房法寿在北魏当将军，在元宏面前哭了好几天元宏才答应赦免房伯玉一死。
不过南齐军团的实力实在是不弱，又经过五个多月的奋战，北魏兵团才把兵锋推进到了汝南，这个时候南齐帝国皇帝萧鸾驾崩。
史书上记载元宏是9月21日才得到萧鸾的死讯，很大仁大义地下令说：“礼教规定，不能趁着敌国君王死亡的时候发动攻击。”所以下令南征大军撤退。而事实上，这个时候，元宏自己也已经病入膏肓了。历史书向我们证明，北魏帝国的皇帝虽然大多数很聪明果敢，但是都不怎么长命，拓跋焘算是活得够长了，也不过44岁而已，元宏却没有这个福气，33岁就撒手人寰了。
元宏这一次南征本来是打算要进行持久战的，他曾经说过，不扫平南方绝不回头。不过后来因为知道自己大限已到，不得不于499年三月份宣布班师回朝，但很可惜的是因为路途遥远，而元宏实在已经到了油尽灯枯的时刻，勉强支撑了一个月在半路上离开了人世。
当时彭城王元勰和任城王元澄掌握大军，为了防止消息泄露之后导致国家内乱，所以在事发之后立即封锁消息，然后派人到洛阳通知太子元恪，十六岁的元恪收到消息之后，立即动身前往鲁阳跟老爹的灵柩会和，才发布死亡消息。并且及时地继承了皇位，及时有效地稳定了北魏内部。当时北魏帝国的精锐大军基本在元勰的掌握之中，所以有人想闹也闹不起来。