乾隆六十年秋，虽然中秋已过，天气还是很热，皇帝爷弘历在御花园的水亭子里坐着，远远望去，他穿一件黄色长衫，细长的辫子滑过背脊，花白的山羊胡须不时与茶几上的茶杯聚散离合，手上的纸折扇摇个不停，显然他不是来看风景的，身边除胡总管垂手伺候外，一无妃子，二无宫女打扇，那些带刀侍卫排成两列沿曲桥远远站着，在他们背后是宽广的池塘，四周多有苍松翠柏，沿岸绿柳低垂，似乎要与池中荷花亲近。
弘历喝过半盏茶的功夫，只见隆阿哥健步走过七拐八折的石板平桥进亭子，照例拍拍衣袖跪下，山呼：“奴才隆阿哥给皇上请安！”弘历嗯一声：“起来吧，让朕好好看看。”说着抬眼细细打量，见他才二十出头，身长九尺，一脸清秀，要不是穿着皇马褂，绛色短袍，蹬一双练功鞋，只以为是戏园子里的花旦，怎么也不会将他与粘杆儿处扯在一起，可他正是从千军万马中挑选出来大内精英，也是粘杆儿处最年轻的帅哥。弘历看过后说：“赐座，看茶。”胡总管立刻移凳子，倒茶，然后按皇帝爷的手势挨那些侍卫远远站着，可见事情是很机密的。
弘历看看左右后说：“朕之所以要在这里召见你，是有一件很棘手的事要办，但又不想乾坤独断，你可以选择去或不去。”隆阿哥挺直身板朗声说：“愿为主子分忧！”弘历点头道：“很好，据奏报，福康安已在苗疆殉国，他们奏请朝廷继续增兵。还要增兵！看看人家霍去病，几万人就纵横匈奴数千里，却想不到我大清七省十余万铁骑居然踏不平一个小小的武陵山！横扫崇祯百万大军的大清铁骑到哪里去了？面对苗疆区区几万乌合之众，损兵折将，先是你父母为平苗捐躯，现在连常胜将军福康安也折戟武陵，难道苗人有三头六臂吗？
现在朕给你一个差事，一是密查有无情弊，尤其是‘沟补寨血案！’言官们对此多有微词，二是深入苗疆摸底，要像孙猴子钻进铁扇公主肚子那样抓住他们死穴，为一举平苗做好准备。三，也是最重要的，尽量找到文办的路子，毕竟苗民也是大清的子民，他们愿做崇祯的臣民，为何就不愿做我大清的臣民呢？尽量文办，武办也是不得已，人都杀光了，那我大清万里江山靠什么维持呢？”隆阿哥庄严回答道：“奴才谨记，绝不负圣命。”弘历极其悲凉地说：“这次差事很危险，已有两人以身殉职，一个死于土匪，一个死于洪水，不然也不会动用你们粘杆儿处，你们可是宝贝中的宝贝啊。只是那里土匪也过于凶残，当地传言，天见土匪日月不明，地见土匪，寸草不生，人见土匪九死一生。夜里娃儿啼哭，只要说一声土匪来了，娃儿必然立刻住声。朕知道你家就剩你这一脉单传了，可没办法，你们粘杆儿处只有你最年轻，也最合适。”
隆阿哥朗声道：“圣上不必忧心，文死谏，武死战，奴才为主子尽忠是我们的荣耀。”弘历点头道：“朕知道你们的忠心，但也得考虑周密。据说你与娜梅朵有婚约？朕愿为你们主婚，等圆了房再去不迟。”隆阿哥慷慨道：“谢圣上恩典，可奴才还是先办差，后完婚。区区几个土匪，奴才还不放在眼里。”弘历欣慰地说：“这，朕当然相信，不然还叫粘杆儿处吗！只是完了婚就少了一样牵挂。”隆阿哥诚恳回答道：“回圣上，先办差，奴才才没有牵挂。请下旨吧。”弘历清清嗓子后说：“那好，朕口谕，隆阿哥任平苗督察密使，刻日启程。”说着拿起茶几上一卷宗说：“这里是相关条陈。你要尽快熟记，然后烧掉，不得泄露一字。至于办差相关细节，去问图佐领。去吧。”隆阿哥接过卷宗单腿下跪告辞道：“奴才告退。”说完站起退后三步转身离去。
隆阿哥走出御花园立刻去粘杆儿处，走进门只见图佐领一个人坐在书案后喝茶，看样子是恭候多时了，即上前鞠躬行礼：“见过图佐领。”图佐领挥手指书案对座回答：“坐，见过皇上啦？”
隆阿哥：“是。”图佐领神色凝重，说：“那我就不多说了，事关紧急，你尽快动身，可先走旱路赶至源陵，再坐船直达本城。那里有陈二兰暗中协助，他的公开身份是街上一个混混，再就是龙老牛，他的公开身份是牛贩子，当地人叫牛客。他俩人只管照应，其余不管，也不会问，全靠你自己。前两次一个扮作盐贩子，一个扮作货郎，你扮作什么到时自己便宜行事。至于其他要领都写在卷宗里，一看便知。多保重！”隆阿哥起身告辞：“请放心，属下一定办好差事。我立刻回家准备。告辞。”说完离去。
隆阿哥家里除奶娘黄妈帮他看屋外别无他人。虽然也有几个叔伯兄弟，但各家二居，加之他的身份特殊，飘忽不定，不辞而别已是家常便饭，所以，他回到家简单收拾了一下，第二天吃过早饭，只对黄妈说一声要出远门，就上马疾驰而去。
为赶路，隆阿哥头戴红色斗笠，穿青色短袍，胸前和背后各有一个脸盆大的“兵”字，背着一个竹筒和一面小旗，一看就知道是六百里加急传令兵，识趣的快快让路。
一路上饥餐渇饮，马不停蹄，或驿站换马，或旅店过夜，难以尽述，一句话，风驰电掣赶至源陵。
至此，隆阿哥盘算，过源陵就是武陵山脉，有官道和水路，走官道自然要快得多，但跨马官道太惹眼，走水路虽然慢，但隐秘，便扮成白衣秀才，摇一把折扇，去码头租一带蓬的木船逆流而上。
因一路颠簸，隆阿哥上船不久就睡着了，一觉醒来，船已进入武陵山脉腹地。他走出船舱，被眼前的景色迷住了，从小在北方长大，看惯大漠孤烟直，长河落日圆，何曾见过这等美景！山青水碧，林涛阵阵，夕阳西下，飞鸟投林。原以为“日出江天红胜火，春来江水绿如蓝”以及“白云与孤鹜齐飞，长天与秋水一色”这些诗已写尽江南景色。其实不然，因为这些诗人都没来过武陵山脉，他们看惯了大家闺秀，何曾见过这等小家碧玉？大有大的气势，小有小的精巧，武陵山景色就像盆景，日月星辰，山川河流，飞禽走兽，都一一被装进小小的花砵里。
但夕阳无限好，只是近黄昏，船工们已谈论靠岸找相好的事，他只得依依不舍随船靠岸住店，自我安慰道：“来日方长！”
第二天，隆阿哥早早就催船工开船，此刻，但见红日从东山升起，山头朝霞满天，好似织女挂锦缎，山下云雾缭绕，就像西施浣纱，越往里，奇峰怪石更多，越细看，鬼斧神工越绝，只得打住，担心再看下去就放不下来，而所带卷宗还有最关键部分未看，再讲，大凡赏景和对弈，需心如止水，了无纤尘，方有境界，可眼下一块石头压在心上，不论诗与画都幻化成刀光剑影，白浪费了良辰美景，他如此一想，叹气几声回到船舱，静下心来翻阅卷宗。