因是午休时间，帐篷里就总兵一人。杨河顺向他出示腰牌。总兵吓得面如土色，问：“不知上差到本营所为何事？难道是下官有何不当之处？”杨河顺自去凳子上坐下，说：“你不必惊慌，你等有事也用不着我们来办，我是为其他事而来。”总兵听后放下心来，去倒上茶端上，问：“那找下官有何吩咐？”杨河顺清一下嗓子，说：“我受命了解苗山民变详情，探究解决方略。来你营只是了解一下目下的战斗力，烦将军安排一次实战操练。”总兵为难道：“恕下官不敢奉命，不见令牌，军马怎敢妄动？”杨河顺：“这，我知道，只要搞个例行操练，又不要大动作，列队看一看，弄几匹马跑一跑，再放几炮，炸倒几棵树就行了。”总兵：“这倒好办，那何时进行？”杨河顺：“这由你安排，只在这几天就行。”总兵：“那就后天吧，明天有点仓猝。”杨河顺：“那我后天黎明来，天气太热，迟了兵士们也受不住。告辞。”总兵：“不在营帐里住吗？”杨河顺：“不方便，我还带有女眷。只烦将军借一马即可。”总兵既出帐对刚才报信的士兵说：“去牵一匹马给这位兄弟。”
士兵应声而去。不一会儿就牵来一匹白马。杨河顺骑上马，问明小镇方向，弯下腰，双手托住荷女小蛮腰轻轻一端将其举上马背，抽一鞭子绝尘而去。那士兵见状惊得半天合不拢嘴。
第三天黎明，杨河顺骑马带荷女如约而至。这总兵则全身披挂等在那儿，见两人入账，问：“一切准备完毕，即刻就去吗？”杨河顺：“当然。”三人出帐，门外早备有三匹马，可荷女不会骑，还由杨河顺带着，总兵自骑一匹。三人向操场驰去。
片刻，三人来到操场，这是几个平缓的小山丘，五千士兵中有两千骑兵排列山顶，其余为步兵排列山腰，但见旗帜鲜明，盔甲整齐，数千之众安静的可以听到掉针之声。杨河顺赞叹：“真是训练有素之师啊。”总兵：“要训话吗？”杨河顺：“不不，我怎能随意出面？开始吧。”总兵大喝：“开始！”传令兵挥动旗帜，步兵冲杀一阵，然后列队回营，骑兵则直接向营房冲杀而归，最后是炮兵用十门红衣大炮向一片小树林开炮，片刻，这小林不复存在。杨河顺赞道：“好！辛苦了。晚辈告辞。”总兵：“下官不送了。”杨河顺：“马匹用完给你放在驿站。”总兵：“区区一马何足挂齿。”望着他两的背影自言自语道：“这孩子，不知唱的哪一出？”
杨河顺带荷女找到驿站，交割了马匹，留下姓名，交代他们若见京城来人，可去客栈叫他，驿馆兵差问：“去何客栈找您？”杨河顺嗔道：“才要去找，可这里有多大点地方？你难道找不到？横竖你去县上最大的客栈问就是。”
从驿站出来，杨河顺问：“看过官军阵容，你有何想法？”荷女跟着他东跑西颠，也不知道他葫芦里卖的什么药，心想，反正人演戏，人看戏，人在戏中，戏在人中，看完戏后，自会了然，所以一路上不多问，不多讲，默默看在心里就是，此时听他问，就说：“你不过就是想夹毛毛虫下三岁伢儿呢！”杨河顺摇头道：“不是吓你，而是让你明白一个字，那就是和，无条件和。现在可以给你讲，当年你阿爹为什么打到辛女就退兵，并不是误认为已到黄河，而是清醒地看到大清炮队和骑兵在平坦地区的威力。所谓打到黄河之说，不过是个借口。”荷女叹气道：“我是你婆娘，你讲哪样，我都可以依你，可我不能代表苗家，你也代表不了朝廷。讲到和，那还用讲，我跟着你就是等望和，可我俩在这里讲有用吗？无条件也是不可能的，至少也得有一条活路。”杨河顺笑道：“有用，只要你有这心就有用，我已经向朝廷奏报谈和一事，钦差应该很快就到。我目前的差使就是等京城来人，再就是教你识字。”
荷女在来时的船上已学了不少，觉得好玩，又觉得空谈和也无多大益处，就说：“是该抓紧学，不然又都退给老师了。”然后，俩人在县上找到本地最大一家客栈住下，每日教书识字，晚上就上戏园子看戏。
再讲，在杨河顺下源陵的同时，他发出的奏折也日夜兼程送往京城。乾隆看过后朱批：“赋税可减，盐例可补，服饰可宽，但发式乃国之令律，不能改。发可见，心难测，发之难舍，何以示诚？”
至于是招抚，或是征服，他并不乾纲独断，而是交庭议，以当今讲法就是民主集中制，可帝王的做派另有妙用，所谓投石问路，然后闻钟鼓知雅意，见一斑窥全豹。
果然，朝廷文官武将看过乾隆朱批后在乾清宫各执一词，主招派是以刘墉为首的文官，认为能招不战，乃国之大幸，黎民之福。主战派武多文少，以和珅为首，其背后就是和琳、额勒登保、总兵尹德禧、道台王嘉宾。他们认为只有征服才能显示大清虎威，才能为那些战死的官兵报仇雪恨。
主战派里又各有小九九，大致分为三种，第一种是真正想为那些在武陵山战死的官兵报仇。第二种是为了利，担心招抚成，则私盐财路断也！第三种则是额勒登保，他本来心存招抚的，却咽不下苗女夺婿这口气，加之女儿羞怒成疾，茶饭不思，因而也顾不得圣意如何，力主征服，这样才能夺回女婿。
而乾隆就像舵手，等两边拿桨的都划起来，他再最后定夺：“奉天承运，皇帝诏曰，着内务府额勒登保为招抚钦差，着粘杆儿处隆阿哥为通事，刻日赴苗疆平定民变，着和琳为第二任征苗大元帅，在武陵山周边的滇、黔、川、鄂、桂各省就近调集兵马整装待发，随时听用。”圣旨既下，各部立即分头行动。
先说额勒登，他保动用了两辆马车，自乘一辆，用另一辆装着肃静、回避之类的牌儿旗儿，其他人员全部骑马，一路快马加鞭向源陵疾驰。
在他车上还坐着有一位白衣书生，那就是女扮男装的娜梅朵，她要去会会这位抢走自己未婚夫的妖精！看到底是什么鬼样子？若真是比她娜梅朵强也罢了，不然就是一刀结果了她，还要骂一句，也不撒泡尿照照！凭什么跟本小姐争？叫花子进茅厕——讨屎！
因天气太热，一队人马日落而出，日出而息，穿城过县，不一日抵达源陵驿站。