1883年，王德榜请假回原籍省墓。当时，西征刚刚结束，大批军火闲置起来。左宗棠在一天夜里将王德榜叫到书房，郑重地对他说：“以我看，法军会在不远的将来进犯我边境。为了以防万一，你这次回乡时，以带家眷为由，将一批军火秘密运往广西。记住，一定要保密。到了广西后，先找个安全的地方藏起来，我想，不久你就会用到的。”王德榜点点头，让左宗棠放心，说这件事他一定能办好。
左宗棠之所以选中王德榜，是因为王德榜自从1852年跟随自己以来，为人英锐，很有胆略，在收复新疆中屡立战功，是左宗棠帐前不可多得将才之一。左宗棠想好了，如果法国侵略者胆敢入侵，他就派王德榜率军协助边境的军队打击侵略者。
到了广西，王德榜将带回的军火寄存好，这才放心地回乡省墓。
果然，法国在侵占越南后，把魔爪伸向了中国。左宗棠立即命人带信给王德榜，让他尽快募集十营人马，取名“恪靖定边军”，抓紧训练，准备开赴广西前线。因为左宗棠的声望和王德榜的威信，队伍很快拉了起来。
这天，王德榜正指挥军队操练，哨兵来报，说有十几个人要见他。王德榜往大营外一看，喜出望外，大步向那几个人走去。
“杨文彪、陈厚顺、谭家振，还有你，龙定太。太好了，我正愁忙不过来呢。”王德榜高兴地和这个握手、和那个拥抱。
“王将军，左帅让我们来的。”杨文彪边说边把其余的十几个将领介绍给王德榜。
“这下好了，你们一来，队伍的训练就可以加快了。广西吃紧，我们不能久等啊。”王德榜带着几个大将来到军前，一一介绍给自己的副将。
1884年1月，“恪靖定边军”一声炮响，开赴广西前线。
在福建的左宗棠无时无刻不再关注着中越边界的情况。当他听说法国侵略者于光绪十年十二月二十日（1885年2月4日）向谅山发动攻势的消息后，立即派部将张道军去广西前线，打探最新消息，以便作出新的部署。
4月初，张道军回来了，左宗棠立即把他叫到自己的书房，焦急地问：“广西那边情况怎样？”张道军说：“开始法军进攻时，广西巡抚潘鼎新节节败退，甚至自动放弃谅山和镇南关（今友谊关），一直逃回广西龙州。”
“这个窝囊废！败类！”左宗棠愤愤不平地骂道。
“幸好，两广总督张之洞奏请圣上将潘鼎新革职，又奏荐冯子材任广西关外军务帮办，接替镇南关前敌指挥权。”
“嗯，冯子材我知道，是一员虎将。”说到这里，左宗棠又摇摇头，“冯将军年纪不小了，不知能不能当此重任？”
张道军说：“这冯将军真不含糊，一次又一次打退法军的进攻。不过，王将军带去的‘恪靖定边军’也起了举足轻重的作用，和冯将军的部队一起，杀的法军全线溃退。”
左宗棠听到这里，长舒了一口气。他走到地图前，久久凝视着镇南关，不住地点头。在他让王德榜将大量枪支弹药寄存到广西时，就料到他的这一步棋终究会在棋盘上争得一席之地，现在看来，这步棋是不可多的妙招。
这时，张道军拿出一张纸递给左宗棠。左宗棠结果一看，上面有一句话：“法二次犯关，非有生力大军，难遽言战；非冯子材创筑长墙，与王孝祺合军死守，则诸军无所依倚；非王德榜截其后路，断其军火，关内外夹攻，则（法军）亦不能如此大溃。法虏自谓入中国以来，未有如此次之受巨创者。”
“这是谁的话？”左宗棠不解地问。
“张之洞大人。”
左宗棠又是频频点头，从张之洞这段话不难看出，他对左宗棠派王德榜募“恪靖定边军”赴广西前线的举措是肯定的。
而凉山大捷的结果是，法国茹费理政府因此垮台。
也就是说，左宗棠在遥远的东方，参与改写了法国的历史。
大丈夫一身正气
光绪八年正月二十五日（1882年3月14日），左宗棠抵达南京，走马上任两江总督兼南洋大臣。
一路上，左宗棠先查看了江苏清军的情况，一到南京，他顾不上休息，连夜召开会议，研究东南海防的问题。左宗棠威严地扫了一眼刚成为自己部将的将领们，严肃地说：“英法为了争夺殖民地，发生了‘七年战争’，结果是法国战败，失去了其殖民地印度领土的大部分和将近全部的北美辖地。于是，法国开始把它在东方殖民掠夺的重点从印度转到了越南。现在，法国已侵占了整个越南南部，声称越南已置于它的‘保护’之下。”左宗棠顿了顿，接着说，“这样，我们的西南边疆，已受到法国侵略势力的严重威胁。尤其是前年茹费理出任法国总理后，他更加积极推行殖民扩张政策，增兵越南，策划侵略中国。现在的形势大家也知道了，法军攻占越南河内，企图打开红河通道，直窥云南。”
说到这里，左宗棠示意挂上地图，然后指着地图说：“从明天起，我将到扬州、清江、镇江、常州、苏州、上海等地查看防务情况，然后制定具体的防务措施。我刚来，情况还不是太了解，希望大家能通力合作，水路各营加紧训练，以备战外国侵略。”
第二天，左宗棠就开始了他的防务考察。他发现军队中老弱病残太多，就下令把这些没有战斗力的兵士裁减，新征精壮兵士入伍。
这天，左宗棠来到上海租界，一眼就看到一块写有“华人与狗，不得入内”的牌子。左宗棠大怒，用马鞭一指，大声命令道：“给我把那个牌子砸掉！”几个士兵上去，几下把牌子砸的稀巴烂。
“你们是什么人，为什么砸大英帝国的立的牌子？”一个大鼻子洋人边说边跑了过来。
左宗棠问身边的人：“洋鬼子在说什么？”翻译说：“他问我们为什么砸他的牌子。”左宗棠哈哈大笑。他指着那个洋人，对翻译说：“你告诉他，我就是砸他的牌子！我不禁砸牌子，还抓人！来呀，先把这个不知天高地厚的英国人绑起来！”几个士兵蜂拥而上，把洋人绑得结结实实。
“你到底是谁？我要到北京去告你！”那个英国人气急败坏地说。
左宗棠不理他，对跟在洋人后面的一个中国人说：“去，把这个公园的头头给我叫来。”那人不敢怠慢，一溜小跑去了不远处的一座小洋楼，不大会，又领来一个英国人。
“你是这里的管理者？”
那人听翻译说完点点头。
“从今天开始，这个公园收归国有。”
那个洋人听翻译说完，大声说：“你有什么权利收大英帝国管理的公园？我抗议！”
左宗棠呵呵一笑：“我没有权利。但我是左宗棠。”说完，左宗棠调转马头，向另一个方向走去。一路上，左宗棠见写有“华人与狗，不得入内”的牌子就砸，一连砸了近十个。
这时，左宗棠突然听到前面锣鼓喧天、鞭炮齐鸣。他对旁边的人说：“去，看看前边发生了什么事。”一会儿，去看的人回来报告说，工部局得到消息，说左宗棠巡视上海租界，看见公园有“华人与狗，不得入内”的牌子，侍卫们将立即捣毁，并没收公园，逮捕人犯。于是工部局赶紧通知各国租界，如有此类牌子，立即收掉烧毁。有些心眼活络的洋人，见左宗棠不怕洋人，为了不惹他生气，不仅自己把牌子砸烂，还在租界升起了中国龙旗，声炮执鞭，夹道欢迎左宗棠。
左宗棠闻听，又是一阵爽朗的大笑，而后带着侍卫，昂首挺胸走了过去。
几天后，左宗棠来到吴淞口，校阅了海口与内江水师后，对官兵们说：“要想打败外国侵略者的侵略，加强海防是关键。我仔细查看了这里的兵力部署情况，认为还要添十艘大兵船。我已派人通知福州船政局，定造‘开济’与‘镜清’号两艘快船；然后，再从德国购进两艘巡洋舰。只有这样，才能在敌人进犯时给予沉重打击。”
晚上，吴淞口的将领们又齐聚一堂，听左宗棠关于时局的论断。左宗棠说：“我已上奏朝廷，认为我们不能在这样下去了。看看外国，除了经商致富就是广造机器，增制轮船，然后用这些大船力炮威胁我们。而我们呢？不但不经商，还百般阻挠生产机器，甚至还对勇于抵抗外来侵略的官员和将领予以压制，使中国失去了40余年的机遇！不能再等了！况且法国的侵略已经不可避免，我们不能学那些所谓的识时务者来苟且偷生，我们要做的就是加强东南沿海的军事实力。虽然出海作战我们不能保证胜利，但在自己的家门口阻击来犯之敌，应该是力所能及的事情。我看众位将领群情激昂，如果洋人来犯，可以小试牛刀！”
左宗棠的这番话使在座的人脸上都泛起了红光。
光绪九年二三月间，左宗棠会同受命巡阅长江水师的彭玉麟在吴淞口布置海防时又慷慨陈词：“如果能打败洋人的坚船利炮，我这条老命固无足惜。或者四十余年之恶气藉此一吐，从此他们再不敢耀武扬威，是我最大的心愿！”彭玉麟也说：“如能这样，即使断送了自己的性命也是值得的。”众人一听，纷纷表示一定要尽心报国，不惜牺牲自己的生命。
后来，左宗棠再给朝廷的奏章中再次申述了自己的这一观点——就是战死疆场，也不能让敌船冲过白茅沙总要隘口。
骂醒曾国藩
曾国藩率军在靖港偷袭太平军，因为得到的是错误情报，被打得大败，性急之下跳水自杀，幸亏被幕僚救起，才捡了一条性命。消息传到长沙，那些平日对曾国藩就看不上眼的老官僚，抓紧商量着弹劾曾国藩，被骆秉章制止。
当时，左宗棠就坐在旁边，听着这些人落井下石的话很是气愤，但有无可奈何。
左宗棠来到江边的时候，曾国藩正一个人坐在船舱里黯然神伤。他开始怀疑自己的能力，就在这时，他见一人飘然立于船头，仔细一看，正是左宗棠。
左宗棠面无表情地说：“听说曾大人快要走了，左某特来送葬。”
曾国藩不高兴了，心说我就是战败你也不能这么说我啊。
“季高，你这话是不是伤人太深？”
左宗棠不理会，问道：“刚才我看见你弟弟国葆抬了一口棺材回来，难道不是为你准备的？”
曾国藩这才想起，半个时辰前，他确实命令曾国葆带人去城里买棺材去了。想到这里，曾国藩赶紧藏桌案上的一张纸，但被左宗棠一把枪了过来。
“我没猜错吧，遗书都写好了。”接着，左宗棠朗声读道，“为臣力已竭，谨以身殉，恭具遗析，仰祈圣鉴事。臣于初二日，自带水师陆勇各五营，前经靖港剿贼巢，不料开战半时之久，便全军溃散。臣愧愤之至。不特不能肃清下游江面，而且在本省屡次丧师失律，获罪甚重，无以对我君父。谨北向九叩首，恭折阙廷，即于今日殉难。论臣贻误之事，则一死不足蔽辜；究臣未伸之志，则万古不肯瞑目。谨具折，伏乞圣慈垂鉴。谨奏。”
“别念了！”曾国藩大声制止左宗棠。
“怎么，既然敢写，早晚都要被人看到。这么好的文笔，看来要名垂千古了。”
面对左宗棠的冷嘲热讽，曾国藩羞愧不已。其实，左宗棠是怕曾国藩真一时想不开自杀了事，才用这些难听的话激他的。见曾国藩低下头，左宗棠突然改了口吻，破口大骂：“我以为你曾涤生是什么人物，原来是不忠不孝不仁不义之徒！我告诉你，如果你死了，我不仅不会哭一声，还要鞭尸扬灰，劝说伯父大人不准你入曾氏祖茔。”
就这一句，曾国藩“腾”地站了起来，用手指着左宗棠，哆嗦着说：“你……你给我说明白，我哪里不忠不孝不仁不义了？”
“嗬，不承认是吧？好，我就慢慢说给你听。”左宗棠把手一背，像背书似的说：“你二十八岁入翰苑，三十七岁授礼部侍郎衔，官居二品，诰封三代，皇上对你的恩情可谓天高地厚、河长海深。现在太平军作乱，皇上委派你帮办团练，是指望你保境安民、平乱兴邦，你呢？出师受挫便自杀，置皇上殷殷期望于不顾，视国家安危为身外之事，说说，这是不是不忠？”
曾国藩脸色变得很难看。
“令祖星冈公多次说过，懦弱无刚乃男儿奇耻大辱。你呢？受一点点挫折就想一死了之，请问，你把祖辈的殷切希望跑到九霄云外，只顾自己逃跑，又孝在何处？”
曾国藩叹了口气：“你以为我愿意自杀？我是不得已而为之。”
左宗棠不理他，依旧滔滔不绝。
“这么多湘籍兄弟投奔你而来，为的就是跟着你一起建功立业。而你竟想撒手不管了，让这些人怎么有脸面再回家去？让他们落魄回乡或流离失所，你觉得这算是仁吗？很多朋友放弃闲适的生活，来和你一起征战，而你只为了消除自己的烦恼就对他们不管不顾，试问，你又义在哪里呢？好了，对你这样的懦夫，我还是省点唾沫吧。就让‘不忠不孝不仁不义’伴你赴黄泉路吧！”
左宗棠说完，转身就走。
“季高请留步。”曾国藩大声喊道。
“怎么，遗书说的还不够全面，让我再捎口信给你的家人？”
曾国藩满脸愧色：“季高别说了。是我一时糊涂，差点酿成大错。你骂得好，让我像久醉的人幡然醒悟啊。”
左宗棠笑了：“我说话是难听点，但都是为你好啊。偶尔兵败算什么？如果汉高祖兵败就自杀，那不死上几十回？以我之见，靖港之败只是一次偶然，只要在此基础上汲取教训，打败太平军指日可待！”
曾国藩激动不已。
左宗棠又从兜里掏出一张纸说：“昨天有人捎来了伯父大人的亲笔信，现在我带来了。”曾国藩慢慢接过来一看，正是父亲笔迹：“儿此出以杀贼报国，非直为桑梓也。兵事时有利钝，出湖南境而战死，是皆死所，若死于湖南，吾不尔哭！”面对父亲的教诲，曾国藩热泪盈眶，对着左宗棠深施一礼。
左宗棠哈哈大笑，转身往长沙方向而去。
【此辑选自《左宗棠家训》】