老霍姆尔先生正站在桌边，默默注视着走进来的小女儿，窗外的阳光透过薄纱窗帘照进来，在少女嫩白的脸庞上留下斑驳的光影。
是啊，印象里那个总是腆着脸讨零食的小淘气，一眨眼就长大了，已经差不多跟自己一样高，称为梅夫莱森堡的璀璨明珠了，她的追求者可以从霍姆尔庄园一直排到城门口去。
但老霍姆尔嘴唇动了动，却没说出什么。
苏菲看着老父亲，往日挺拔的身躯显得微微佝偻，肤色苍白，衣袍似乎也宽大了些。
她轻轻走过去，扬起脸，明媚的笑容让她的美丽愈发生动，“父亲，艾伯特的管家桑铎先生来过好几次了吧，得把时间定下来才好。”
老霍姆尔显得意外，“苏菲……”
少女明媚的笑容中藏着一丝阴影，但她还是努力掩饰这一点，好让父亲不担心，“我是霍姆尔家的女儿，命运选中了我，我不会逃避。”
霍姆尔定定地看着自己的女儿，心里想，苏菲真的长大了。
“孩子，艾伯特不是那个正确的人，嫁给他，将会是一场灾难。”老人的声音沉沉。
“父亲？”苏菲诧异地看着面前的老人，父亲和伯卢托家族关系密切，也曾有意无意地提及联姻的可能，她曾以为，父亲应该是坚决支持这桩婚事的。
“那天在资格战的现场，所有的一切我都看得很清楚，只差一丁点，火龙剑就会要了我的女儿的命，艾伯特是不值得依靠的。”老霍姆尔缓缓说，“他或许很聪明，也很有野心，但在英俊挺拔的外表下，却藏着一颗灰暗丑陋的心。”
“他会报复的，如果您拒绝了他。”苏菲急切地说，“也许，也许他并不是那么糟糕……”
“不，苏菲。”老人猛地止住少女，“你是我唯一的女儿，我不能让你冒这个险。”
“他想要所有人都屈服于他，我可以试着去做。”苏菲继续努力说服老霍姆尔，因为她知道，拒绝艾伯特，会给她的家庭带来不可预测的后果。
“报复，大不了又回到从前那样，我们还可以离开这里，去另一个地方。”老霍姆尔笑了，刀刻似的皱纹显得更深了，尽管前景并不乐观，他仍旧宽慰着自己的女儿。
“父亲……”
正当两人还要继续尝试说服对方时，敲门声响了。
“老爷，伯卢托家的管家，桑铎先生又来了。还是对他说，您身体不适吗？”佣人在门外问。
“不，告诉他，我马上就来。”霍姆尔整个人都松弛下来，似乎做完了一个重大决定。
“父亲！”苏菲踏上一步，扯着老霍姆尔的袖子，试图阻止他。
霍姆尔把手轻轻放在苏菲的头顶，抚摩着丝滑的长发，“孩子，一切都会好的，我向你保证。”
随后他猛地松开手，大踏步向门外走去，仿佛又回到了年轻的时候。
……
高大的榆木书桌后面，灰衣老人的身形显得尤为瘦小，冰冷的石室里围着一圈烛台，还算明亮，却有种地下室特有的阴冷。
“老板，最近五天，伯卢托家的管家桑铎去了霍姆尔庄园三次。”老板对面站着个一身白衣的中年男人，“艾伯特大概忍不住了。”
“嗯……”老人仍旧埋头在高高的文案堆里，含含糊糊地应了一声。
“老板，再不派人去的话……”白衣男人踏前一步，语声急促。
老人终于搁下手中的羽毛笔，抬起头，视线的焦点却凝聚在远处，“再耐心一点，我们还得再等等……那个年轻人或许还想置身事外，但是从最一开始，他就已经卷进来了，我们现在只需要看着。”
白衣男人微微躬身行礼，退了出去。
……
“老霍姆尔是怎么说的？”艾伯特站在后院的石亭子里，一手拨弄着架子上的翠绿色小鸟，这种神奇的鸟儿可以，但艾伯特的心思似乎不在上面，显得有些心不在焉。
他身后，站着个身材微胖的圆脸男人，已经年纪不小了，但似乎保养得不错，脸色红润，皱纹不多。
梅夫莱森堡里认识这张脸的人很多，他们都知道，桑铎一家世代都是伯卢托家族的管家，他的话比绝大多数官吏的更管用。
但是现在，桑铎先生深深低着头，脸上的神情恭敬得无以复加，他已经充分领略了这位新主人的能力。
前几天，天空之主的御座突然驾临这座城市，御座的车队，连同那些威风凛凛的骑士们，直接开进了天空之主雅里安的神殿，再没有出现。
谁料到，第二天一早，一位袖子上缝了金线的尊贵神官就来拜访了艾伯特……老爷。
桑铎几乎是连滚带爬地跑近艾伯特的书房，那是一位锈了金线的神官，一位真正的高阶神官，雅里安的忠实信徒。
如果高阶法师是所有人需要仰视、拉拢的对象，那么雅里安的高阶神官则是不能稍有违背的存在了，因为法师通常独来独往，而高阶神官的背后，则是整个神国卡拉利亚。
结果这位高阶神官进入艾伯特的书房，呆了大概三刻钟的时间，桑铎惊奇地发现，磅礴圣洁的白光从书房的门扉处隐隐透出来，虽然桑铎并不信仰雅里安，但他还是清楚知道，那位尊敬的神官阁下正在施展雅里安的神术。
三刻钟之后，桑铎无比惊讶地发现，神官阁下在艾伯特的陪同下走出了书房，而在三刻钟之前，艾伯特才刚刚摔碎了一个名贵的东方瓷瓶，就因为那个东方人的一脚，让他断了三根肋骨，疼痛难忍，无法起身。
这就是高阶神术的威力，而艾伯特少爷居然能请动这样一位高阶神官阁下，连死去的老爷都无法做到吧。
“桑铎？”艾伯特锋利的眼神扫过来，这个老家伙没听见自己的问题吗？
“老爷，”桑铎的头埋得更深了，“老霍姆尔说，与伯卢托家族的联姻是他的荣耀，可惜他的女儿还没有到婚嫁的年龄，而且性情粗鲁，喜欢跟武器打交道……”
“他拒绝了。”艾伯特出奇地没有发怒，嘴角反而泛起古怪的笑容，“真让人意外，全梅夫莱森堡都知道，老霍姆尔是我父亲的一条忠犬，但他居然拒绝了我，新主人的巨大善意。”
桑铎小心翼翼地挑选合适的字眼，以免惹怒这位喜怒无常的新城主，“老爷，霍姆尔是老糊涂了。不过，梅夫莱森堡还有许多血统更加悠久高贵的门阀，比如佩特利亚家族，他们家的女儿今年刚好十六岁，也是远近闻名的美人，听说她对您可是钦慕已久了……”
艾伯特却挥挥手，“好了，桑铎，差事办得不错，下去吧。”
桑铎一楞，但还是老实地住口，退了下去。
艾伯特喃喃自语着，“拒绝？很好，这样戏码才更精彩。”
接着他忽然提高声音吩咐佣人，“让那个赏金猎人来见我，就现在。”
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