中阶资格战前夜，梅夫莱森堡显得特别安静，在高楼深院中，却正上演着不同的戏码。
“苔丝夫人！”法瑞尔税务官坐在椅子上，屁股只搭了半边，满脸焦虑，“卡特那个假神官死了，布伦也落在库柏手里，影子麦考林下落不明，那个消息千真万确，该死的老库柏又回来了。”
坐在他对面的不是别人，正是迈德家主人的情妇，苔丝夫人的头发高高盘起，就像她曾经在帕莱曼时一样，十足的贵族派头。
“亲爱的税务官，为了扩大您在梅夫莱森堡的权威，迈德家已经付出了足够的诚意，我们支付给卡特和布伦的钱，是他们所有产业的三倍。”
“当然，当然，”法瑞尔立即换上灿烂的笑容，“我有可靠的情报，库柏会出席明天的中阶资格战，这个老家伙已经有好几年没有在公众场合露面了，这次会是极好的机会，可以下手把他除掉……”
苔丝夫人直接打断对方，“税务官阁下，我不得不重申一点，迈德家可以提供财力支持，但我们的底线是，不能动用秋叶城的人力，您知道，您得自己想办法。”
法瑞尔动作一顿，似乎突然明白过来，立即忙不迭地告辞离开，毕竟离天亮没剩多久了，要行动就得赶快。
税务官法瑞尔离开后不久，一侧的房门被推开，走进来一位面容黝黑的男子，身周外放淡淡的黑色光晕。
“亲爱的萨缪，众神告诉我，你带来了一个好消息。”苔丝夫人的表情变得飞快，白皙的脸庞被一层红晕染上色。
“很遗憾，波尔在白石城失手了，我们损失了很多货。一个异乡人的出现破坏了我们的计划，有足够的证据表明，他已经来了梅夫莱森堡。”萨缪还是那副冷冷硬硬的样子。
苔丝夫人忽然站起，款款走向立得如标枪一样的萨缪，“好了我的勇士，忘掉这些不愉快的事，让我们先聊聊明天……”
……
“父亲，这几天我听到一些传闻，那个库柏又要回来了。”蓝色眼睛的英俊青年站在一张书桌前，良好的教育及出身造就了他非凡的仪表，足以让无数少女为之尖叫，他的衣袖上纹着黑色野牛的徽记，那是梅夫莱森堡的主人，伯卢托家族的徽记。
这是个处处显示着低调奢华的房间，来自东方的最上等的丝绸，被织成几道布帘，繁复的流苏低垂到地上。
房间中央放着一座青铜香炉，同样是典型的东方风情，香炉中缓缓飘出一缕烟，带出浅不可闻的清香，只有最富有的家庭，才会使用这种这种香料。
“艾伯特，我的儿子，你的任务是完成明天的资格战，需要你去做的事还有许多，但库柏不在此列。”书桌的后面，同样有着蓝色眼睛的老头回答，身躯微微显得佝偻。
“父亲，库柏一出手就这样大动静，再要不了几年，梅夫莱森人就只知道库柏，却不知道伯卢托家族。”英俊青年激动地上前一步。
“而且……”青年欲言又止。
“而且？而且你觉得我对库柏过于纵容了。”老人的表情平静，并未表现出不悦。
“这座城市不能有两个声音。”英俊青年艾伯特猛地抬起头，蓝色眼睛直视父亲。
“那是因为你不了解库柏，不了解他手里掌握着什么，”老人挥挥手，“去吧，这些事情你慢慢会知道，现在，好好休息。”
这次，老人声音里有不可置疑的意味。
青年看看父亲，竟没有像这个年纪的普通年轻人一样，冲动地大声争辩，而是默默行礼，退了出去。
老人仍旧坐在书房里，蓝色的眼睛转向窗外，浓重的夜色淹没了整座城市，把真实与假象通通掩盖到一起。
再过了一段时间，门口处传来一阵响动，仆人带进来一位行色匆匆的客人，胖胖的身材十分显眼。
客人正是左仑的老朋友，黑森商人斯维班。
“怎么样？”老人的眼神变得锐利。
“库柏明天会去，他的三铁卫也会去。”斯维班使劲弯下腰，谦卑地说。
“三铁卫？不是只有白和蓝？”老人显得意外。
“据说三铁卫有了新晋成员。”
“不管他，消息确认得怎么样？”
“如您所料，在我之前进入矮人王洞窟的那支队伍，正是库柏的人。誓约之抢上原先套着矮人王圣物的位置，并没有落下灰尘，说明那件圣物才被人取走，应该就是库柏的人下手无疑。”斯维班表现得十分肯定，“这件圣物，多半还在库柏手上。”
斯维班考虑了一会，最后还是补充了一句，“除了我们，还有一些人也在关注老库柏的举动。”
“这件事办得很好，去吧。”老人缓缓向后靠在椅背上，似乎有些累了，挥挥手示意斯维班退下。
斯维班迅速退出去，脚步声渐远。
“库柏……”老人从抽屉里取出一根烟斗，仔细擦拭，烟斗显然已经使用了很久，核桃木表面泛着一层剔透的光。
……
中阶资格战的场地，被选择放在城市西部的绿荫堡，这里本是伯卢托家族的私产，被临时征用来举行中阶战。
绿荫堡的最大特点，就是拥有一座超大的大厅，成年男子走上近三百步，才能绕场一周。选择室内场地，候选者和来宾都可以放心比赛，而无需担心天气。
准备工作从两周前就开始了，各种家具、陈设和器皿别纷纷运进城堡，当然最显眼的还是一块块巨大的法兰岩，切割工整，质地坚实，这些巨石板被并列铺在地上，再以厚实的红毯再覆盖其上，构成竞技场地的主体。
由于这次来宾的数量与规格，老伯卢托特别抽调了一整队城邦卫队，把绿荫堡重重围住，以保证安全。
而半座梅夫莱森堡的统治者库柏也放出话，任何意图对资格战意图不轨者，将会受到永远的驱逐。身着深色外衣的黑帮分子们在城堡外围游荡，不放过任何可疑分子。
聪明的梅夫莱森人，显然不会放弃看热闹的好机会。城堡外围，临时搭起好几座简易木质平台，口才出众的吟游诗人们已经做好准备，报信者每隔一刻钟，就会将交战进度递出来，再通过吟游诗人的嘴，传递给广大民众。
一大清早，大批市民便集中到平台前来，比赛尚未开始，进阶选手的博彩已经开出来了。
最高的自然是身为东道主的选手，少城主艾伯特和美丽的苏菲小姐，成为当之无愧的冠亚，赔率达到惊人的1.2和1.5。
紧随其后的则是来自秋叶城的闪电德鲁尔和来自莱伯纳的无名小子昆汀。
而能够进入内场的贵宾们，也已纷纷抵达，如林的枪戟被分开，形成一条通道，好让他们通过。这种众目睽睽之下的特权，让这些客人们过足了瘾。
“当当当”的钟声敲过三响，这意味着关系到资格战的所有相关成员必须入场，包括候选者、教官、督战官、侍应生、主持者等等。
外围的市民们发出巨大的欢呼声，一箱箱美酒被搬到城堡外面。
黑森联邦年度中阶战士资格战，即将开始。