胳膊拧不过大腿，孙元起只好在大年初八踏上南下的火车。
到底是老大人派人买的车票，加上车站知道乘客是提学使大人，单独给挂了一节花车，挑选最伶俐的小厮伺候着，热茶热饭时刻供应，旅程倒也不觉疲倦。
只是孙元起情绪颇为不佳。京中还有大把的事情要处理，结果却被大人无情地扫地出门。以前，经常听说“妻子送郎上战场”。到了清朝，也见过不少“儿女送父如考场”的。但像这般“祖父送孙入官场”的，真还不多见。
火车也慢得揪心。如果是夏日，坐在车上晃晃悠悠，窗外满眼绿色，临风品茶，倒也不失为一件乐事。如今是冬日，四望枯黄寂寥，不时见到几个凋敝的村庄掩映在瑟瑟的老树下，没有半分生气。随手拿起书来想看几页，却也没有丝毫情绪。
开始见这位大人脸色不好，小厮们都提心吊胆，生怕触了霉头挨顿毒打。然而大人终究没有发火，说话一直和颜悦色，每次倒水还会说声“谢谢”。这让小厮们松了一口气。
两头后，孙元起在汉口玉带门下了车。尽管之前孙元起丝毫没有通知地方，车站早已备好轿子、轮船，利索地把孙元起送到江对面的提学使司衙门。
才在门口落轿，老赵听到声音就从院子里抢了出来，放声叫道：“老爷，您可回来了！”
老赵真是激动得不行，声音都有些发颤，一句话喊完，就开始拿衣袖揩眼泪。
别说，小半年没见老赵，孙元起心里还颇为挂念。毕竟生活在一起七、八年，好像已经成为家庭的一份子。走出轿子，孙元起拍了拍老赵的肩膀：“老赵，在南方过年，还习惯么？武昌冬天可不像咱们学校里面有暖气，阴冷逼人，你可要注意身体啊！”
“习惯、习惯！”老赵哽咽着嗓子答道，“就是长时间没见老爷，心里空落落的。”
孙元起又说道：“我在日本见到了景行，在北京也见到了景范、景惠，他们都挺好，就是非常挂念你。还托我向你问个好呢！现在汉口到北京有火车，北上挺方便的，你们老两口啥时候回去看看吧？”
“不回去！”老赵干脆地拒绝了，“俺得跟在老爷边上伺候老爷，景范、景惠他们从小在脸面前长大，看得泼烦，有啥念想的？俺不回去！”
说完，便转身指使几个力夫，把孙元起的行李搬进了后院。
还没抬腿进院子，就听见里面传来得意的笑声：“怎么样，行严、申叔，愚兄说得没错吧？”
两个年青的声音跟着响起：“佩服，佩服！”这是章士钊的声音。
“皙子兄，就凭您这铁口直断的功夫，随便摆个卦摊，还不得赚得盘满钵满，何苦来诈我们的铜板呢？”这自然是刘师培了。
“我乐意！”杨度嚣张地说道，“赌奸赌滑不赌赖，申叔，你可要愿赌服输啊！汪玉霞的八色糕点，你别忘了！”
果然，孙元起一进院子，就看见三人联袂而来，便笑着冲他们一抱拳：“皙子、行严、申叔，新年好！”
三人也是微微鞠躬答礼：“也祝百熙兄新年好！”
武汉靠近长江，周围湖泊、河汊密集，夏天热得死，蚊虫还多。可是到了冬天，日子同样不好过。因为北面没有高山峻岭阻挡，寒风横冲直撞，潮气又重，真是冰冷浸骨，穿着厚重的棉袍都不顶事。可是杨度手里还是臭屁地拿着一把折扇，时不时地摇几下，孙元起看着都觉得瘆得慌，不觉问道：“皙子，你冷不冷？”
“不冷！我可是湖南人，这里冬天和老家没啥两样，都习惯了。以前在日本的时候，那才叫一个冷，风从……”杨度这才发现孙元起一直盯着他手中的折扇看，当下不慌不忙地折起来，顺手插进衣袖里，接着说道，“风从地板、墙缝、屋顶、门窗四下钻进来，在屋里跟在野外没区别！不过，百熙，听人说你在北京弄了个新奇玩意，冬天屋里装上几个大铁片，通上热水，就暖和得不得了。什么时候让我们也开开洋荤？”
“行啊！现在通了火车，去北京也方便，正好这几天没啥事，要不你去学校里体验体验，住几天再回来？”孙元起半真半假地答道。
杨度摸了摸下巴，不知是在揣度孙元起邀请的诚意，还是在考虑这个方案的可行性。
孙元起又说道：“行严、申叔，你们俩和皙子打什么赌？貌似你们输得很惨啊。”
“嗨，别提了！”刘师培一脸懊丧。
章士钊倒是坦诚：“皙子兄说你在正月初十之前一定回来，我和申叔不大信，结果就打了一赌。”
“怪我，怪我！”孙元起马上把过错揽到自己身上，自己要是迟到一天，这小哥俩不就赢了么？“汪玉霞的八色糕点，我替你们买了！”
位于汉口汉正街灯笼巷的汪玉霞糕点店，创始于乾隆四年（1739），是武汉著名的老字号。里面的各色糕点，更是一绝，甚至造就了武汉的一个歇后语：汪玉霞的碱酥饼——绝酥（劫数）。
说话间，诸人已经到了正堂。落座之后，早有仆人端上热茶，林纾、陈乾生也赶了过来，孙元起这才开口问道：“皙子，你怎么知道我初十之前要回来？”
杨度翘着二郎腿，不急不慢地喝了口茶，才说道：“干格格嫌四川路远山多、人穷事烦嘛！”
“？”杨度的话恍如天外飞来，周围的人都有些丈二和尚摸不着头脑。
“要说当今朝廷中惧内的，估计庆郡王和陈小石都排的上号！”杨度又抛出一句。
“……”
这是正常人的思维咩？
等吊足了大家胃口，杨度才放下茶碗：“陈小石的妻子徐氏出生平湖望族，娴雅知礼，颇有心计，在京城里和王公眷属混得厮熟。尤其是庆王府的福晋和几个格格，更如蜜里调油一般，后来福晋便认了她做干女儿。这位干格格时常到庆王府走动，有事没事就在福晋面前为自己丈夫敲敲边鼓。我们这位庆王爷素来是惧内的主儿，但凡福晋张嘴，就没有不答应的。一来二去，陈小石便官运亨通、青云直上。
“之前，陈小石出任江苏巡抚。江苏那是个好地方，物华天宝，人杰地灵，油水也多。徐氏大为满意。去年秋天里，陈小石升任四川总督。升任总督自然是好事，贵州和四川又接壤，陈小石便绕道贵州回家扫墓，徐夫人自然也跟着回去。结果还没到四川，徐夫人就彻底见识了什么叫做穷山恶水出刁民，一怒之下，便不许陈小石赴任。
“话本小说《八洞天》里总结男子惧内分为势怕、理怕、情怕三类，偏巧陈小石都占全了：陈小石出身寒门，少时丧父，徐夫人却是出身于七子登科的名门望族，此为势怕；陈小石虽然精明能干，可少不了徐夫人这个贤内助的暗中使力，是为理怕；陈小石原有两任妻室，都因病早殁，徐氏乃是续弦，老夫少妻，这是情怕。现在徐夫人明确表态不让他赴任，他如何敢违逆？
“陈小石没办法，只好是求助于八竿子打不着的老泰山庆郡王。经过一番折冲，春节前便有风声，说要调现任湖广总督赵次珊到四川，而原先的四川总督陈小石还没上任，半路上改任我们湖广总督。”
林纾在一旁听了之后直摇头：“以一女子之爱憎，改移数省督、抚，今日用人之得失，盖可想见矣！”
“亡无日矣！”陈乾生干净利落地下了四个字评语。
孙元起皱着眉头：“这总督换得也太快了吧！”
张之洞一人在湖广总督任上前前后后干了十多年，好么，自己才来了一年半，换了三任总督！
事实上，清朝末年总督更换频率确实远超中前期，仅以1907至1911年为例，在这五年里，四川总督换了5任，两广总督换了6任，直隶总督换了7任。最夸张的还数湖广总督，在武昌起义爆发后的两个月里，因为无人到任，清廷先后宣布5任总督：袁世凯、魏光焘、王士珍、段芝贵、段祺瑞；而在此之前的五年里，湖广总督已经换了4任。也就说，五年之内换了9任总督！
如此频繁地更换地方的最高军政长官，最直接的后果就是对军队和地方政权控制力下降，导致出现兵不知将、将不知兵的局面，为辛亥革命的成功奠定了基础。
“更变千官如走马啊！”章士钊感叹道。
孙元起觉得杨度还没有正面回答自己的问题：“那陈小石来了也就来了，皙子你为何知道我会在初十之前到武昌呢？”
杨度盯着孙元起看，一脸惊奇地表情：“你不知道陈小石？你家中堂大人也没和你说陈小石的事？”
孙元起摇摇头：之前我还真不知道这个陈小石是哪根葱，中学历史课本上提都没提过这个名字。来了清朝这么长时间，总算知道这个家伙姓陈、名夔龙、字小石、号庸庵、贵州人、马上要出任湖广总督，不过也就仅此而已。
杨度拍拍脑门：“看来接下来，我们有的忙活喽！”
孙元起皱着眉头：“为啥？”
杨度沉声说道：“这陈小石出任湖广总督，明显就是冲着你来的！他这个人极为保守，当年废除科举时，就曾上书极力反对。对于西学、变法、立宪，更为反感。很不幸，你既是国内推广西学的始作俑者，又是预备立宪公会的会长。
“他平时经常说自己有三件事比较自豪，即一不联络新学家、二不敷衍留学生、三不延纳假名士。很不幸，你既是新学家，又是留学生。你觉得，他对你能有好脸色么？”
孙元起闻言，心中顿时一沉。(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点（qidian.com）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)