汉哀帝确实可以算勤俭节约的人，为人就不那么有效了。
崇尚俭朴的生活
汉哀帝，名刘欣，是汉元帝的孙子，汉成帝的侄子。他三岁时世袭中山王爵位，十九岁时在汉成帝皇后赵飞燕的帮助下，继承大统，可谓是尊贵无比。
然而，汉哀帝身上却少有一般贵族的奢华气息，他崇尚简朴的生活。继位后不久，他就废掉了汉成帝时兴盛起来的乐府官，反对皇族贵戚们过奢靡的生活。接着，他又罢止了齐国的三服官（是汉朝管理织造丝服的官员），提倡臣民们过节俭的日子。汉哀帝自己仅仅册立了一后一妃，以缩减后宫的用度。皇帝带头过朴素平淡的生活，古今少有，汉哀帝这样的做法是为什么呢？
早在汉成帝时期，土地兼并现象严重，贫苦的农民无立足之地，统治阶级又拼命地征收重税以敛财，从而供自己大肆挥霍。民不聊生，苦不堪言。汉成帝还营造了昌陵，花费钱财一百亿元，同时征地平掉了百姓的坟墓几万座，颠沛流离甚至死亡的百姓有几十万人，导致民怨载道。当时又有连年水灾，大批饥民难民流落异乡，只得卖身为奴。这样一来，贫苦的农民再也无法生存下去了，他们只能揭竿而起，掀起了农民起义的高潮。
汉成帝初年，关中地区有数百人起义河古代兵器平三年、阳朔三年、鸿嘉三年、永始三年……都有人起义。虽然农民起义最终被汉朝统治者镇压了下去，但却暴露出汉王朝的统治已是危机四伏了。
汉哀帝即位之时，面临的就是这样一个局面：阶级矛盾严重，农民反抗剧烈；王莽把持朝政、觊觎汉室天下；官僚生活腐败、敷衍国事政务。这也是汉哀帝初年的三大统治危机。他必须要缓和阶级矛盾，笼络人心，才能维护和巩固自己的统治。
于是，汉哀帝下诏，罢掉乐府官，禁止靡靡之音在汉朝的继续泛滥。他一向反对贵族奢侈无度、纸醉金迷的生活，提倡过平淡的生活，勤俭节约。同时，免去齐国三服官，不再设立专门管理织造丝织服装的部门，提倡君臣都衣饰朴素，减少用度。汉哀帝的本意是通过减少高档消费，从表面上看，缩小了贫富差距，使对比不再那么悬殊，让穷人感到心理平衡，化解了农民反抗的怨气。
不好女色好男宠
汉哀帝的个人生活，也可称得上是简朴了。据说，他“雅性不好声色”。他还是定陶王的时候，娶了王妃；他被立为太子后，王妃跟着被改立为太子妃；他登基为帝后，太子妃即成为皇后。汉哀帝从没有喜新厌旧，对原配不离不弃。他虽贵为天子，却从不纵情声色，仅册立了一位昭仪，姓董。董昭仪的住处名为椒风，和皇后的住处椒房相呼应。董昭仪是汉哀帝最欣赏的女子，可她的住处也是很简朴，生活上也很简单，不讲究铺张浪费。汉哀帝的私人生活如此朴素，除了上述政治意义，可以号召臣民效仿学习，减少用度之外，会不会有什么隐衷呢？
事实上，汉哀帝身子孱弱，不能多近女色，他不得不强迫自己减少对女人的兴趣。他选择了补偿的目标——男宠。他的男宠名叫董贤，原本是他做王爷时的舍人。有一次董贤在殿下报时，汉哀帝见到了，顿时一见钟情。董贤蒙汉哀帝恩宠，先后拜为黄门郎、驸门都尉侍中。董贤以身侍帝，同卧同起。据说一次午睡，汉哀帝的衣袖被董贤的身体压住了，他想起床，可又怕吵醒董贤，于是就用刀割断了衣袖，可见恩宠无可比拟。董氏一门由于董贤的缘故，得以升官加爵，荣耀无比。他的亲妹妹即是上面所提到的汉哀帝最欣赏的女子——董昭仪。此外，董贤的父亲、岳父、内弟，都先后被封了高官。董贤自己也成为大司马，权倾天下，傲视权贵。
王莽的谋略
董贤其实是个绣花枕头，胸无点墨。汉哀帝是个饱读诗书、熟悉治国之道的人，怎么会把大司马这样的重要权位放心地交给董贤呢？
这要从王莽说起。汉哀帝即位之初，正是王氏外戚专权、独揽朝纲的时候。汉哀帝要夺回军政大权，就必须要削弱王氏的权力。汉哀帝用自己的外戚丁氏代替王氏外戚，夺回了朝权。但他只给了丁氏尊贵的地位，并不交给他们实权。后来，他罢免了大司马丁明，由董贤代之。傀儡董贤当大司马，实际上等于全部权力都掌握在汉哀帝自己的手中。汉哀帝得以暂时实现了他的君主高度集权。他尊崇董贤，就可以压制和控制朝野的各派势力，震慑皇族贵戚，使他们不敢与王权抗衡，否则就是死路一条。
汉哀帝提倡节俭，很大程度上掩盖和缓和了社会贫富分化的矛盾，但不能解决实质的问题。实际上，社会矛盾愈演愈烈。他重用董贤，看似夺回了大权，实则，王莽的势力不久就东山再起。汉哀帝下诏时还限定了田宅和奴婢的数量，触动了大地主的利益，势必会遭到反对，他的设想流于破产。汉哀帝的措施，实际上已经无法挽救岌岌可危的汉王朝的封建统治，刘氏天下已摇摇欲坠。