受到查处的竟是当朝二品大臣、内阁学士兼礼部左侍郎、江西正主考官查嗣庭，除了株连亲属、大加杀戮之外，还停止整个浙江士人参加乡试会试。此中内幕确实令人费解。
由于事情来得突然，当时就传说纷纭，莫衷一是。
较普遍的说法，认为查嗣庭所出的试题是《大学》中的“维民所止”一句。“维”、“止”两字，是去“雍”、“正”两字之首，所以有人借题发挥，说查嗣庭图谋不轨。实际上查嗣庭并没出过这个题目，而至今仍有人以讹传讹。
满腹经纶的世家子弟
查嗣庭，浙江海宁人。查姓是海宁的名门望族。明清两代，簪缨不绝，人才辈出。如查秉彝、查志隆、查继佐等，即为人们所熟知。查嗣庭一门三兄弟，连同他的两个哥哥查慎行、查嗣瑮都位居高官，且均擅诗文，每遇假日弟兄们就宴饮赋诗，过着自由自在、无忧无虑的生活。这些诗文，相当一部分保存在查慎行的《敬业堂诗集》里。
大哥查慎行，顺治七年（公元1650年）生，字悔余，初名嗣琏，字夏重，后更今名，号他山，又号查田，为清代著名诗人。康熙三十三年举顺天乡试，后经人奏荐，于四十一年入值南书房。次年成进士，选庶吉士，特授翰林院编修、内庭供奉总裁、武英殿书局总裁。是一位忠诚老实、勤恳谨慎的人物。
二弟查嗣瑮，字德尹，号查浦，别号晚晴，小查慎行两岁。太学生，中康熙己卯科（公元1699年）举人，联捷庚辰科进士，由翰林院庶吉士授编修，曾任广东正主考，官至侍讲。擅书法，也以诗名。
查嗣庭是三弟。字润木，号横浦，又号查城。府廪学生，中康熙四十四年（公元1705年）亚魁，次年联捷得进士。由翰林院庶吉士授编修。五十三（公元1714年）湖广副主考，五十七年（公元1718年）任山西正主考。后经吏部尚书隆科多荐举，特令在内廷行走，授内阁学士兼礼部侍郎衔。复经左都御史蔡埏保奏荐举，授礼部左侍郎，加经筵讲官。想不到以后兴起的这场大案，根子就出在这两个荐举人身上。
查嗣庭学问渊博，才识过人，但不免有些恃才傲物、目空一切的名士风度，常在笔底发泄他对当时现实的某些不满。查嗣庭喜欢玩弄文字，嘲讽时事，且生性疏狂，言语尖刻。这在他的日记中也常常有意无意地暴露出来。
蓄谋已久的文字狱
雍正三年在整治年羹尧之后，把下一个目标锁定为隆科多。为了制造舆论，首先选中了隆科多党羽中知名度很高的查嗣庭。
对查嗣庭的陷害是从“试题”打开“缺口”的。雍正四年秋天，查嗣庭受命出任江西乡试正主考时，厄运终于降临到了他的头上。查嗣庭按照惯例，出了这样几道试题：首题是“君子不以言举人，不以人废言”，此句出自《论语》；一题为“介然用之而成路，为间不用，则茅塞之矣”，此句出自《孟子》；次题两道：一道是《易经》的“正大而天地之情可见矣”；另一道是《诗经》的“百室盈止，妇子宁止”。本来都是合乎规范，无疵可指的，而且那次主持乡试时行事相当谨慎，对关节的查防非常严格，考试也顺利结束，一切正常。
可是，雍正借口“有人告发”，猛然拿查嗣庭“开刀”，看似突然，实际上是蓄谋已久了。九月十三日，乡试完毕，查嗣庭刚刚离开江西南昌返京，回到寓所，连行李都来不及打开，雍正便以迅雷不及掩耳之势，来个突然袭击，下令抄查查嗣庭在北京的寓所。据《清稗类钞》记载：那天晚上，查嗣庭醉卧家中，全家十三口统被抓去。三天后，便以皇上谕旨的方式，急不可待地公布查嗣庭的“罪状”，将查氏“革职拿问，交三法司严审”。
十二天之后，雍正意犹未尽，又急忙秘密下诏谕给浙江的地方官，调兵遣将，迅速抄查查嗣庭在海宁的老家。查嗣庭出的一些试题、查出的两本日记中的某些词句便被雍正附和成了“种种悖逆实迹”。于是以“大逆”罪名将查嗣庭打入大狱候审。第二年依律判处凌迟处死时，查嗣庭虽然已死于狱中，仍被戮尸枭首，他的儿子也惨死狱中，而且查家兄弟查慎行、查嗣瑮、查瑾等三家老少数百口都遭株连下狱，查嗣瑮和家人被流放陕西，最后客死他乡。查慎行虽释放回家，不久也死了。文字狱甚至牵连到所有浙江人，朝廷停止浙江乡试、会试各一科。经这次打击，查家一度中落，乾隆十九年以后才有人中进士，康熙年间的辉煌已成前尘往事。
查嗣庭案实际上是雍正为了削弱和打击隆科多一派的势力，进一步除掉隆科多的“连环案”。查嗣庭曾经隆科多和蔡埏荐举，相互间免不了有交往，这就必然会被看作隆科多和蔡埏的同伙。再者查嗣庭平时在对待现实政治、满汉关系等有时也表现一些不同看法，甚至发泄一些不满情绪，这对于时刻都在密切注视着臣下的政治思想动态、政治嗅觉特别敏锐的雍正来说，自然要当作敌对势力、眼中之钉，必欲除之而后快了。所谓“试题”实际上只不过是一种借口。