当时孝和太后还活着。太后听到了此事大怒，立刻下令赐孝全皇后自裁。道光帝听说后，急忙从前宫回来，替孝全皇后求情。无奈皇宫里家法森严，太后又执法如山，道光帝无计可施。孝全皇后徘徊良久，最后不得不自缢而死。史书对此多有隐秘，只曰“暴崩”。
也有说是孝和太后故意毒害而死的。
道光十六年（1836），孝和皇太后六十大寿，皇宫内隆重庆祝。道光帝率王公大臣、皇后钮祜禄氏率六宫妃嫔分别向皇太后祝寿。皇后钮枯禄氏为讨皇太后的喜欢，写了不少诗词，颂扬皇太后福如东海，寿比南山。皇太后的六十大寿庆典之后，一天，道光帝到皇太后处请安，无事闲话，说到了皇后的聪明才智，谁知皇太后流露出无限惋惜的神情。道光帝感到非常惊异，向皇太后追问原因。太后说：“女子以德为重，德厚才能载福。如果只凭一点才艺，怕不是福相”。其实，太后这些话，本来也是随便谈到的，并没怎么介意。不料，这些话后来传到皇后耳中，钮祜禄氏非常不高兴。她心里犯开了嘀咕，慢慢地，感情上和皇太后产生了隔阂，行动上也就有了表现，每次给皇太后请安时，言语中总有些刺激性的话。时间长了，矛盾越来越大。道光帝和皇后的感情本来非常好，皇太后每次的责备，道光帝又都讲给皇后听。皇后越来越生气，见了皇太后也就顶撞得更厉害。一些嫔妃知道了这件事，出于对皇后的妒嫉，也到皇太后面前说皇后的坏话。这样，皇太后与皇后之间的关系更加紧张。
道光十九年（1839）腊月，北风狂吹，寒气逼人。一天，皇后外出，患了感冒，有几天未到皇太后处请安。谁知，皇太后亲自来到皇后处探视，问寒问暖，格外亲热。皇后感到自己过去做得不对，心里很不是滋味。转眼到了道光二十年（1840）正月，皇后的病已基本好了，便到皇太后处问安。皇太后很高兴，拉着皇后的手问这儿问那，十分亲热。以往的矛盾似乎冰解了。过了一天，皇太后派两名太监特意给皇后送来一瓶名酒品尝。皇后很高兴，当着太监的面就斟了一杯，一饮而尽，还对太监说味很甘美，多谢皇太后。但是，就在这天夜里，皇后去世了。上面这个故事是否真实，已经查无实据、无法证实了。
咸丰的意中人
咸丰皇帝前后共有皇后妃嫔十九人，他到底更钟情于谁，是更喜欢与之有较多情爱的皇后钮祜禄氏，还是更喜欢如花似玉，美貌超群和柔媚、以性爱取悦于年轻皇帝的懿贵妃呢？这其中的事情被民间传播的众说纷纭，成为了一个谜团。
咸丰前后共有皇后妃嫔十九人。他十七岁为皇子时，曾娶太常寺少卿富泰女萨克达氏为妻，不久，萨克达氏病故。登位后，咸丰二年（1853）立广西右江道穆杨阿女钮祜禄氏为后（即后来的慈安太后，亦称东太后），同时，晋升为皇子时的侍妾云贵人为云嫔。到咸丰更年时，咸丰帝的内廷主位共有十人。其中的兰贵人，即叶赫那拉氏，也就是后来的懿贵妃，三次垂帘听政，统治中国近半个世纪的慈禧皇太后（亦称西太后）。那么，他最钟情的后宫之主到底是谁？
《清宫秘史》和《清史演义》中都载道：咸丰改元，挑选秀女，入宫备使。兰儿奉旨应选，秀骨姗姗，别具一种丰韵，咸丰帝年少爱花，自然中意，当即选入宫中，服侍宫中。兰儿素好修饰，到此更妆扮得秀媚阿娜不肯让人，狐媚偏能惑主。少年天子一见兰儿便春心荡漾，不能自持。其实，咸丰即位之初，甚至直到他临终以前，他最钟爱敬重的首先是皇后钮枯禄氏，其次才是丽贵人和兰贵人。而绝不是“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”，只钟情于会唱小曲儿，衣着入时的兰贵人。
咸丰二年（1852）二月初，风流倜傥的弱冠皇帝首先晋封在皇子时即已结为伉俪的钮祜禄氏为“嫔”，封号是“贞”字。“嫔”在后宫等级中居第五位。紧接着同年五月，咸丰又破格封她为贞贵妃（因中间还有妃一级）；六月，又跳一级立为统驭中宫的皇后，时年芳龄十六岁。同时咸丰在即位后首批秀女中亦选中了那拉氏和他他拉氏等人。那拉氏和他他拉氏初次确定的名位为“贵人”（在后妃等级中居第六位，其后还有答应、常在）。那拉氏于咸丰四年（1854）二月被晋升为“懿嫔”。同年晋升的还有丽嫔、婉嫔等。咸丰五年（1855）五月，清军剿灭北伐的太平军后，咸丰只晋升丽妃一人。而到第二年三月，那拉氏生子（即后来的同治皇帝）后，才晋封为懿妃。咸丰帝非常希望丽妃能给他生一个男孩，当时，咸丰喜欢住在咸福宫后槐的同道堂，于是就把丽妃移住在咸福宫。至今，宫中还有咸丰黄笺朱笔写的“咸丰九年月日，丽妃移住咸福宫大吉”的字条。而懿妃则一直住在较远的储秀宫，咸丰当时宠爱丽妃的情形是可想而知的。
但受宠的丽妃始终没有给咸丰生一个儿子，她只生有一女。母以子贵，于是咸丰七年（1857）以后，那拉氏的地位就略高于丽妃一筹，被封为懿贵妃。但在咸丰九年、十年，每逢宫中大宴，东边第一桌都是后宫之主钮祜禄氏，第二桌是丽妃和琪妃；西边第一桌是懿贵妃和婉嫔。如略去皇后，丽妃和懿贵妃很有些分庭抗礼的味道。
皇后钮祜禄氏，生于满洲官宦人家。她之所以得到咸丰格外垂青，不到半年即从一个六等妃子骤升为后宫之主，不仅是由于她生得秀丽端庄，亭亭玉立，与咸丰少年便结为夫妇，更主要的是她美德出众，幽朔贞静，符合传统的封建道德标准。孝贞后雍容大度，举止端方，每次见皇上总是穿着礼服，所以咸丰十分敬重她，给她起了个绰号，叫“女圣人”。
这种记载，虽不无夸张之处，但孝贞皇后谦恭朴素，明德出众却是实情。咸丰六年（1856）七月，清江南大营初溃，列强修约正急，焦头烂额的咸丰皇帝还是为她年轻的妻子举行千秋盛典，命内务府呈进如意，恭进食品，穿解服二日。
第二次鸦片战争爆发后，内外相煎，咸丰回天无力，开始厌闻朝政。寄情于酒，不时召御妃子。一日，咸丰夜醉。孝贞后闻之，立刻传唤侍寝的妃嫔厉声斥责，并传谕太监预备杖挞。咸丰退朝后，见后宫气氛不同往常，内竖肃惊，鸦雀无声，一问才知一向慈悲为怀，从不动肝火的“女圣人”，正在训斥昨夜承欢的一个妃子。咸丰不知细故，入内问此妃何罪，孝贞后见皇帝驾到，整襟跪拜，责己谏言：“奴德不逮，不能督率群妃，恐外臣有议奴者，故召此妃戒斥之，无使奴受恶名也”。咸丰知道这是皇后在讽谏自己，心所有触，但嘴上还是笑打圆场：“是朕贪杯，怎能怪她劝酒，从今以后，朕少饮酒是了”。孝贞后谢而起，后宫莫不感佩。
性爱和情爱是两种不同层次的爱情，性爱之中往往缺少一种由衷的敬重和钦佩之情，而这种较高层次的感情如果和情爱融合在一起，爱情才会真挚而久远。
咸丰对皇后钮祜禄氏的感情更多于情爱与尊重。而以美貌和柔媚取悦于年轻皇帝的丽妃、懿贵妃，其受宠之情也许要等而下之。咸丰病逝承德后，根据传统习惯，皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”。第二天，嗣皇帝载淳亲封其生母懿贵妃为“圣母皇太后”。
据《清朝野史大观·清宫遗闻》中载，慈禧生长南中，善南方诸小曲，因而得到咸丰帝的宠幸，从一个在内廷供人使唤的宫女，变而成为内廷主位之一的“懿贵人”。那慈禧入宫后，得宠的原因又是什么呢？
自然首先是如花似月的容貌了。世界上第一个为慈禧画像的美国女画家卡尔，在为69岁的老慈禧作画之后，写了一本书，名曰《慈禧写照记》。在这位画家的眼里，她看到了：“但见人丛之中，有一个非常美丽的女子，面带笑容，是个非常漂亮和善的妇女。估计年龄不过四十上下，神情很好，十分可爱。世界上传说这是一个残暴、不可理喻的老妇，现在见到她，和传说完全不同……太后身体的各个部分，非常匀称，漂亮的面容，柔嫩的双手，苗条的身体……”对于古稀之年的慈禧容貌，卡尔的描述不免有阿谀夸大之处，但说妙龄时期的慈禧如花似玉，美貌超群，也许并不过分。这在各种野史笔记和回忆录中，也都是众口一词的。
其次，是慈禧在咸丰的后宫中才华出众。如果说孝贞皇后慈安是以德见长，那孝钦后慈禧便是以才见长，属于内慧而外秀型的女子。在半个世纪之中大权在握，从不旁落，直到临死的前一日，仍亲自料理光绪的后事，召见军机大臣，筹议给太皇太后和皇太后上尊号的庆典活动，制定监国摄政王（即溥仪之父载沣）授职之礼，引经据典，丝毫不乱，她的政治才能是不容忽视的。而她的这种长处，早在咸丰时代就已露出端倪。入宫以后，聪貌明慧的慈禧时常在咸丰批阅奏章之时侍候左右，其后军务倥偬，折件极繁，她又协助清检封事、代为分类，及咸丰晚年，懒于理政，她更进一步代阅奏章，参与机要了。
三是慈禧为咸丰生了惟一的一个儿子。咸丰四年（1854）二月，慈禧由兰贵人晋封为一嫔；六年（1856）三月，二十二岁的慈禧在储秀宫生下载淳。咸丰帝喜出望外，当即使朱笔亲封慈禧为懿妃，并升香告祖，作长律以志吉庆：
敬感天麻祖考仁，佳音储秀报麟振。
恩深德厚哀常慕，奕启载祥定名淳。
庶慰在天六年望，更欣率土万斯人。
升香安佑昭总佑，沉痛难胜永忆亲。
在内忧外患的煎熬中，咸丰终于有这么一个可以告慰先人的喜讯，其得意欣喜之情溢于言表，爱子怜母，他对慈禧的宠爱也就更进了一层。六年（1856）十二月，内务府为懿妃举办册封仪事。七年（1857）正月，慈禧又被晋封为懿贵妃，成为后宫主位中仅次于皇后钮祜禄氏的妃子。
慈禧的身世
慈禧太后在清朝执掌朝政近半个世纪之久，是中国近代史上一个重要人物。然而，就是这样一个声名显赫的人物，长期以来关于她的身世有说她是没落官绅的满人，还有说她本是一汉家女……她的出身及童年经历一直是个谜。
慈禧太后在我国清朝实际执掌朝政四十八年之久，是中国近代史上一个重要人物。然而，就是这样一个声名显赫的人物，长期以来她的出身及童年经历却一直是个谜。
据民间传说慈禧1835年生于山西长治县西坡村一个贫穷的汉族农民家庭，取名“王小廉”。由于家穷娘死，四岁时被卖给本县上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”，后来，宋家由于天灾人祸，骤然一贫如洗，十一二岁（一说十三四岁）的宋龄娥又被卖给潞安府（今长治市）知府惠征为婢，不久，由于龄娥长得俊秀，聪明伶俐，并生有贵相，知府就收其为养女，改名“玉兰”（兰儿），并在府衙西花园专设书房精心培养。咸丰三年，玉兰以叶赫那拉惠征之女的身份应选入宫，一步步成了皇太后。
慈禧照片那么，“慈禧本是长治汉家女”之说的依据是什么呢？
第一，百余年来，长治县西坡、上秦两村村民及附近村庄的老人，都说慈禧是本地人。光是书面材料表达这个意思的就有一百五十余人。1993年，中国人民大学历史系杨益茂教授，在《慈禧童年应当考订清楚》一文中也认为近百年来流传不息的口碑史料是最值得注意的。在山西省长治地区的那两个村子里，有那么多人，众口皆碑，说慈禧是本地人，而且不因慈禧名声不佳或历次政治批判所湮没，这实在是一个值得重视的问题。
第二，长治县有慈禧的出生地遗址和慈禧的后裔以及有慈禧“娘娘院”。据社科院的调查，1989年，八十八岁的田花则说，慈禧的出生地遗址位于西坡村田花则老人旧宅西面。田花则还说她奶奶跟慈禧太后一般大。奶奶常说，太后家和她家是近邻，老太后就生在隔壁那间破房里。慈禧“娘娘院”位于上秦村关帝庙后，现在保存完好。据上秦村老人讲，自宋龄娥（小慈禧）进宫当了“朝廷娘娘”时起，村里人就称该宅院（宋六则弟兄们的旧宅）为“慈禧娘娘院”，世代相传，一直流传至今。
第三，长治县有慈禧生母的坟墓——位于西坡村外羊头山西麓荒滩岸边。1989年，退休老干部刘德清说：“这小墓里埋的是西太后她娘，我村的老人都知道。就是平坟造田的年月，也没动这个坟”。
第四，长治市城区原潞安府署后院有“慈禧太后书房院”，和长治市人民委员会1963年3月20日设置的《文物古迹保护标志》。《标志》的存在，说明潞安府后院内确有“慈禧太后书房院”。长治既有“慈禧太后书房院”，自然说明慈禧童年时代曾在潞安府署后院念过书。
第五，慈禧言行中流露出许多相关的蛛丝马迹。例如：慈禧爱吃长治人常吃、爱吃的食品（如窝头、团子、小米粥、玉米掺粥、萝卜、沁州黄小米、壶关醋、襄垣黑酱等），爱看上党梆子戏，关心长治百姓和地方建设，用长治人作御厨、奶妈、御前侍卫，偏袒长治犯官，提拔、重用长治人、长治官及汉族官员，照顾山西商人及汉民。慈禧如果原来不是长治汉家女，她怎么会有这些表现呢？
第六，典籍中有许多相关的记载也有可疑之处。
其一，关于慈禧的族属——满人檀林著《圆明园秘闻》说，慈禧也许压根就不是一个旗人……据台湾著名历史学家高阳说，慈禧只认识汉文，不认识满文。慈禧御前女官裕德龄著《慈禧太后私生活实录》说，“老佛爷对于满文实在认识得很少，少到差不多可以说完全不认识”，所以批阅公文，“总是只阅汉文，不阅满文”。《趣话慈禧太后的一天》也说，慈禧“是满洲叶赫那拉氏的后裔，却只识汉字，不懂满文，所以用汉字书写批语”。慈禧若是从小一直生活在满人圈里，怎么能够如此呢？
其二，关于慈禧的家世——给慈禧画像的美国画家卡尔女士在其《慈禧写照记》中写道：“外间传述，谓慈禧家世极为微贱，初仅为他家使女，厥后始迁入大内，登宝位焉”。卡尔虽然又说“斯皆为不足取信之辞”，但无风不起浪，“外间”既有如此“传述”，当然自有它的道理，更何况慈禧本人在追忆往事时，也坦诚承认昔日她家曾经有过窘困的境遇。信修明的遗著《老太监的回忆》说，太后有时追忆往事，常对人们说，昔日她“家中生活甚感困难，她曾为人家代做袜底，得些零钱添补家用……”。由此可见，当年“慈禧家世极为微贱”的确是不争事实。裕德龄在《清宫二年记》中写道：“太后说，我喜欢看乡下风景”。慈禧有自己的“田庄”，平时每隔四五天，就要到田里去看一次。她还写到“太后说：‘我喜欢乡村生活，我觉得那比起宫里的生活来自然得多了’”。如果慈禧不是生长在贫穷的农民家庭，而是个大家闺秀，从小到大一直在城里富裕的官宦人家生活，她怎么会喜欢“乡下风景”？
然而，尽管有大量证据来证明“慈禧本是长治汉家女”的观点，多数人觉得基本可信，但也有人提出疑问，主要有两点：一是惠征是否曾在潞安府作过官；二是清代选秀制度比较严密，慈禧若是汉家女，是否能被选进宫中。
关于惠征是否在潞安府作过官。有人说惠征没有在潞安府作过官，所以他不可能收养宋龄娥（小慈禧）。持否定意见的俞炳坤先生的《慈禧家世考》中关于惠征任职经历的记述中就没有惠征在潞安府作过官。