元夜漏迟迟，灯火千衢。游人多少逐尘飞。无心去踏星桥月，忙事谁知？有意赴嘉期，柳唤桃枝。阳台夜夜雨云迷。只恐与阳关相近也，叠唱凄凄。
——右调《浪淘沙》
且说丫鬟，袖了月珠的书，走到利家去问池相公。利婆子却也认得，便眼泪淋淋，问垂杨的消息。丫鬟道：“奶奶也没甚难为他，如今与我们同膳同眠。”利婆子道：“这等也罢。”
就出门指道：“池家是前面转弯，走进冷花园内，有三间小楼便是。”丫鬟寻去，原来是锁门的。等了半时，又没一个人影。
只得仍到利家坐坐。老婆子问道：“是那个送书与池相公？”
丫鬟没法，竟说道：“是奶奶叫我来送书与他。”利婆子吃惊，想道：“奶奶为何送书与池相公？内中必有缘故。”随即对丫鬟道：“池相公每日到夜深时候，方才回来，你如何等得他。
有书放在我身，我替你转送，你回去复上奶奶，只说面送的便是。”丫鬟见利婆说得有理，竟把书付与利婆而去。回复奶奶，说亲自送了。月珠不胜欢喜，赏丫鬟酒肉银钱，不在话下。
却好此日利青钱自外路归来，路上有人传说，已知妹子被山府中奶奶吊了而去，心中惭恨。回到家中，便怨怅利婆。利婆对儿子下了一番眼泪。青钱骂道：“这婆娘辱我妹子，我如今气他不过，也拿他一个讹头才妙。”利婆子就把方才这一封书，与青钱看看道：“此书奇怪，是月珠叫了丫鬟来送与池公子的，必有缘故。”利青钱就折开来一看，对利婆道：“原来是一封约会的情书。”利婆道：“这就是讹头了，何不拿了去，翻他的丑。”青钱道：“这使不得，待我缓缓的计较。”当夜睡在床上，仔细思量，毕竟算出一个计来，暗中笑道：“必须如此如此，方为妥贴，还要聒他的金银。”
到十三日晚间，窥见池公子锁门不归，打扮得风流体态，穿着了华丽衣裳，悄悄到池公子门前等候。正是暗里巧将桃换柳，明中去做柳偷桃。
且说池苑花，自早间出门，在画铺中学描了终日画谱，将晚之时，见街上人纷纷到山府中去看灯。苑花心热，也去看时，但见好不闹热。只因此日是山尚书的生日，尚书在北京，山鸣远替父亲庆贺，贺者冠盖盈门，不在话下。自府门前搭起一座鳌山，直至内室画堂前，有五座明堂，各架灯轮，共搭鳌山六座，门门洞达，户户玲球，其余的火树银花，狮调虎斗，千炬荧荧，百枝奕奕，好不繁华光彩。正是：
疑是东君弄春色，彩云移下一天星。
大厅演戏，人多济济，不消说了。但见满处俱是画图，山鸣远抢去的四幅，挂在东厅。石音和买去四轴，挂在西厅。山鸣远陪东席之宾，石音和陪西席之客。又见内里珠帘，半垂半卷，座上的美女甚多。也有中年的，也有髫龄的，个个俱是天姿国色。苑花见了，不觉心中爱慕。因而仔细详看，见东边交椅上有一个妇人，独不标致，身肥面粗。忽然见一个肥胖丫鬟，匆匆走到这妇人身边，对了耳朵说了两声，那妇人笑面盈盈，竟走进去了。
且说那不标致的妇人，就是山鸣远的妻子月珠，原有书约会池公子，却被利青钱得了书。此日在池公子门前等候。傍晚之时，月珠又差丫鬟到池家，悄悄迎接，那利青钱竟冒认了池公子，随了丫鬟而来。丫鬟引了利青钱，竟从人丛中一直走到月珠卧房，暗中将青钱藏在床后，忙走出外，附耳通知。月珠道是池公子到了，故此笑面盈盈进内。那知池公子在外，空空欣羡，那佳期佳会。竟被利青钱冒去了。
月珠进到房中，低声问丫鬟道：“人在那里？”丫鬟暗中牵了月珠之手，又去牵了青钱之手，引他二人两手相挽。月珠叫丫鬟掌灯来，此时人人都在外边看戏。丫鬟竟掌了灯到房中一照，二人见了礼，各打照面。月珠心中疑惑，觉得池公子容颜，不比前番墙缝中看见这样标致了。但见穿着华丽，体态风流，也不十分查究，随即吹灭了灯。后轩窗前，酒肴已备。此时月色明荧，两人对酌。月珠叫丫鬟守了房门，轻轻开口道：
“家父与令先尊，乃通家盟契。小妹子乃通家兄妹，今日相亲，三生有幸。”利青钱道：“小弟只因家寒，向失亲依，今蒙姊姊恩情，天高地厚，何以报之。”说话之间。那利青钱把交椅掇转，并坐了。搭肩携手，连饮交杯。谈笑情浓之后，将利青钱藏在大厨之中。戏文完毕，已是三更时候。山鸣远收拾了一番，到月珠房中来睡。月珠道：“有前番的相知在书房等你，你依旧到书房里去睡。”山呜远道：“今日奶奶为何慷慨起来，我果然去也，莫怪。”一面说，一面那两双脚儿，不知不觉已移到书房中去了。月珠不胜之喜，即开了大厨，放出利青钱来。
此番脱得精光，堂堂而睡。次早依旧将利青钱藏在厨中，夜间放出来。垂杨张见阿哥，吃了一惊。见月珠在前，又不敢近前问故，只是暗中猜疑。又张见阿哥与月珠风骚，只是微微而笑。
正是：
含情欲说宫中事，鹦鹉檐前不敢言。
且说池苑花，自山府看灯到戏完，回家开门进去，见灶下有火。点起灯来，吃些便饭。上楼向美人图前焚了香烛，即坐下，长叹一声，忖道：“我家先父大人，当初是吏部天官，何曾有此奢侈。我看山鸣远何等威福，我今何等凄凉。”当夜不题。
次日到景星云店中习画，问起：“山府中这许多美人，有中年，有髫年的，可晓其详么？”景星云道：“昔年老夫人身故，我进内描写真容。后来又进去描众姨娘的行乐图，颇知其详。那中年的美人，就是山尚书的姨娘。那髫年这二位美女，就是姨娘所生之女，如今都未曾纳聘。只因山鸣远心高，都要嫁与当朝现任公子，故此磋蛇。”池苑花道：“内中还有两个不标致的。”景星云道：“老夫人有一女，嫁与前日买画的石公子。石公子之妻不标致，山公子之妻不标致，池相公日后手精了，少不得有宦家内人常要来请教的。当初汉朝画工毛延寿，连天子宫中的妃嫔，都要他描写。王嫱是个绝色的美人，只因不肯送银子与毛延寿，把他描得丑了，汉天子竟把王嫱和了番。可知画工也是有权的。”苑花道：“我小弟因为大志不舒，抑郁之甚，故此有心习画。”闲文不题。
次日已是十五日元宵之期了。池苑花早已把旧灯挂在美人图前，又去买办些酒肴，放在灶前，锁门而出。当晚，山鸣远请太守饮宴，演戏相待。戏过一半，二人起身更衣，就踱到内明堂，鳌山底下玩要。山鸣远挽了太守之手，低声道：“治晚生有一奇事，诉与老公祖知之。”太守道：“何事？”山呜远道：“日前家父寿日，一般张灯演戏，出入人多，贤愚杂混，不及查检。不料被惯贼，将家父珍藏的美人画图，盗窃十余轴而去。治晚生知之，不胜恨恨。不料今日有人窥见，在池苑花家中。此人乃是钦赃犯人池篁之子，漏网潜身，素为不轨。明日求老公祖与治晚生，同到他家一搜。若搜得无画，不消说了。
若搜得有画，乞求老公祖拘拿严禁。先加刑法以究窃盗之罪，兼求题本，以追昔日漏网之钦赃。不特家父与晚生感恩，即圣上亦必嘉老公祖之廉明也。”太守听了，只是连声说个“领教，领教。”
这一番言语，已被燕飞飞的香魂窃听去了。池苑花自画铺中回去，见灶前肴酒已整备，就拿上楼去摆开，点起灯烛，与画美人赏了元宵。饮得醺醺，上床睡去。只见燕飞飞匆匆走到床前，分付道：“郎君大难至矣，可速计避难之方。”苑花吃惊道：“为何？”飞飞道：“妾阴魂，偶到山府中看灯闲玩，听见山鸣远诉与太守，说郎君于十三日灯夜，盗他府中美人画图十余轴，明日要来搜画。要把郎君捉去，先加刑法，严禁狱中。又说郎君是钦赃犯人之子，漏网潜身，还要太守题本追赃哩。”池苑花惊慌道：“原来如此，乞求美人主张，不知逃往何处好？”飞飞道：“郎君可速速起来，收拾行李，改了姓名，逃往京师。妾有一家叔，号燕如莺，现在京师写真，乃当今第一名手。郎君到彼，尽可相依。如今可收《倚阑图》一幅在身，妾之阴魂，随君而去，自然扶助郎君。余画弃与山公子，凭他搜去，以遂其欲。妾之姊妹到其家，自有戏弄恶人之法。”说完，只见众美人一齐下来，与飞飞执手下泪，哀哀哭别。飞飞将苑花身子一推，忽然惊醒，乃是南柯一梦。见桌上早已有灯。
池苑花不觉惊魂失魄，忙忙起来，收拾衣包被囊，将银子结在腰边，收了《倚阑美人图》，同雨伞包好。揖别众美人，急急下楼出门，依路而行。听见谯楼已打五鼓，城门已开，悄悄出了城，由小路而行。或舟或步，不止一日已到京师，先寻小寓寓下。
当夜，池苑花又梦见飞飞来说：“家叔住在长安街，门前冠盖盈门。郎君欲见，即使至三日，亦不能也。郎君可改名花上林，但投小婿花上林名帖进去，家叔自然恭迎。只说向在河南，今特访来，以完姻好。郎君竟有洞房花烛之乐矣。”池苑花道：“所望避难栖身，洞房花烛何来？”飞飞道：“郎君到家叔处，自然得知。”池苑花得了梦，不胜欢喜。
次日起来，果然写一大页官红名帖，藏在身边。寻到长安街，问一青衣老人道：“可晓画师燕如鸾么？”那人喝道：
“嘟，这是咱燕爷的大号，你怎么大胆称他。”池苑花道：“小弟是燕爷的女婿，自河南到此，乞求指引。”那人道：“既是这等，咱家与你同去。”随即引了半里之路，到了门前，果然有高车驷马在门。这老人，原来是老管家。池苑花将名帖付与他，他持了名帖，一竟进去。去了半日，不见出来。池苑花心中疑虑，不知何故该称小婿，万一不认，反要讨一场羞辱。且看下回分晓。
评：青钱冒苑花之名，而忽入山府以行邪；苑花又冒上林之名，而忽入京师以避难。此等空奇境界，如游陶会稽之北山，从高山底下凿空，引之为流觞曲水，山上造空中楼阁，八面玲珑。