成吉思汗曾受金朝官职，对其进贡方物，并在边城会见过卫绍王完颜永济。金对蒙古的掠夺、杀伐早已激起了蒙古诸部的强烈不满，蒙古立国前后，又不断有金朝边将来投。故成吉思汗对金朝和西夏的虚实有所了解。金降将俱言章宗杀戮宗室，荒淫日恣，且陈其可伐之状。于是成吉思汗在做了必要的准备之后，就将攻掠的目标指向了金朝。
元太祖三年（金章宗泰和八年，1208）金章宗死，完颜永济即位，遣使持诏书谕蒙古。成吉思汗大不以为然，说：“我谓中原皇帝是天上人做，此等庸儒亦为之也。”①由此更轻视金朝。但金朝毕竟是中原上邦，为蒙古诸部的宗主，立国已近百年，成吉思汗不敢轻举妄动。他首先出兵西夏，解除金夏合兵共抗蒙古的威胁，消除西夏自其西路牵制兵力的后顾之忧。四年（金卫绍王大安元年，1209），成吉思汗以武力迫使夏襄宗李安全纳女奉贡请和，拆散了金夏联盟，将西夏争取到蒙古一方，遂积极准备南下伐金。
六年（金大安三年。1211）秋，成吉思汗统率蒙古军首次南下袭击金朝。他率军自达里泊（今内蒙古克什克腾旗达里诺尔）出发，进入金境。釜平章政事独吉思忠（即千家奴）失于备御，蒙古军先锋哲别攻陷边境堡寨乌沙堡，进取乌月营。思忠以战败解职，卫绍王命参知政事完颜承裕主持防御。承裕不敢迎战，自抚州（今河北张北）退屯宣平（今河北张家口西南）。当地土豪请以土兵为先锋，以行省兵为声援，共同抵御，承裕畏怯不敢用。于是蒙古兵长驱直入，占领昌州（今内蒙古太仆寺旗九连城）、桓州（今内蒙古正蓝旗北四郎城）利抚州。金在野狐岭（今河北万全县膳房堡）部署重兵阻截，号称四十万。蒙古将领木华黎率勇士策马横戈，大呼陷阵，拼死力战，猛冲金兵。诸军同时并力出击，金兵大败，“死者蔽野塞川”。金将石抹明安降，承裕率军南逃。九月，蒙古军跟踪追至会河川，金军再溃，精锐尽失。蒙古军首战告捷，先锋突入居庸关，进至中都城外，攻城不克，退回。
成吉思汗长子术赤、次子察合台、三子窝阔台，率军自西南路突入边墙，汪古部首领阿剌兀思惕吉忽里献关，导蒙古军攻下净（今内蒙古四子王旗西北卜子古城）、丰（今内蒙古呼和浩特市东白塔镇）、云内（今内蒙古托克托县东北古城）、东胜（今内蒙古托克托县）、武（今山西五寨）、朔（今山西朔县）等州，抄掠后退去。金西京留守纥石烈执中（即胡沙虎）弃西京（今山西大同）逃回中都。
七年（金崇庆元年，1212），蒙古军乘胜攻陷宣德州（今河北宣化）、德兴府（今河北涿鹿）和山后（今太行山北段之西）州县，威宁防城千户刘伯林降。进而围攻西京，歼灭元帅左都监完颜襄率领的援军。成吉思汗亦中流矢，撤围回军。同年，哲别受命率军往攻东京（今辽宁辽阳市），见城守尚严，乃佯退五百里，待其守备松懈之机，连夜换马驰回，出其不意，攻陷东京，大掠而回。
八年（金至宁元年，1213），成吉思汗复会集诸军，再野狐岭，连下宣德、德兴，与金行省完颜纲、权元帅右都监术虎高琪所统幺、汉守军激战于怀来（今河北怀来东），习获全胜。蒙古军尾追金军至居庸北，杀得金军“如烂木般堆着，②。金以重兵守居庸，“布铁蒺藜百余里”③，蒙古军不得入。成吉思汗留部分兵力继续进攻，自率木华黎、哲别等间道西行趋紫荆关（今河北易县西），斩关而入，再溃金军。金涿州守将、副统军王械降。哲别等驰赴南口，猛攻金军，“金鼓之声若自天下，金人犹睡未知也。比惊起，已薯能支吾，锋镝所及，流血蔽野，④哲别与北口诸军两面夹击，攻下居庸天险，进逼中都。成吉思汗则率军连取涿（今河北涿州市）、易（今属河北）二州。于是除留兵围攻中都外，其余各军兵分三路，抄掠黄河以北。术赤、察合台、窝阔台为右军（西路），循太行山东麓南下，至黄河北岸卫（今河南汲县）、孟（今河南孟县）诸州，再循西麓北上，掠河东泽（今山西晋城），潞（今山西长治），至忻（今山西忻县）、代（今山西代县）、武等州后还；左军（东路）由成吉思汗弟拙赤合撒儿和斡惕赤斤等为统帅循海而东，取蓟（今天津市蓟县）、平（今河北卢龙）、滦（今河北滦县）及辽西诸郡而还；成吉思汗本人与其第四子拖雷领中军，掠雄（今河北雄县）、霸（今河北霸州市）、济南、益都（今山东青州市）等河北东路及大名，山东东、西路诸府州而还。别遣木华黎攻陷密州（今山东诸城），屠其城。金朝黄河以北，太行山东、西诸州县皆遭杀掠。永清地主史秉直、史天倪父子降。
同年八月，金帝完颜永济被权右副元帅、中都城北守将纥石烈执中所杀，宣宗完颜殉即位，改元贞贞占。
九年（金贞祐占二年，1214）春，诸军会于中都附近，成吉思汗驻北郊，遣使向金索要贡献。金宣宗以卫绍王女歧国公主及金帛和童男女五百百、马三千奉献，蒙古退军。夏，成吉思汗避暑鱼儿泊（即达里泊）。五月，金宣宗南迁汴京，留太子完颜守忠与丞相完颜承晖（福兴）、尚书左丞抹撩尽忠等守中都。六月，镇守中部南面的牂军哗变，投降蒙古。成吉思汗遣三木合拔都、契丹人石抹明安、汉人王械等南下，会合牂军围攻中都。金皇太子出城赴汴。
十年（金贞祐占三年，1215）正月，通州守将、金右副元帅蒲察七斤以州降，完颜承晖向金宣宗告急。金宣宗遣元峒左都监乌古论庆寿率军一万余人，御史中丞李英督粮救援中都。三月，李英被酒蒙军击溃霸州，粮运尽失。庆寿军闻知，溃归，中都援绝。抹燃尽忠弃城走汴，承晖自杀。五月，中都被蒙古军攻占。成吉思汗遣大断事官失吉忽秃忽等清点中都府库，悉数北运，以札八儿火者、石抹明安镇守中都。
成吉思汗自中都撤军后，遂派木华黎统军征辽东。木华黎派早年来归的契丹人石抹也先袭取东京。时值金为镥京留守易人，也先于中途截杀赴任新留守，持其所受诰镧至东京，以新留守身份发号施令，兵不血刃，即下辽东地通又配合木华黎取临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗林嘲镇）、北京路（治今内蒙古赤峰市宁城县大名城）诸州县。木华黎攻取北京，大败金军于花道（今内蒙古赤峰市东南），城中金军杀其守将，推寅答虎为帅，举城降。北京嘲下，木华黎遣人招降兴中府（今辽宁朝阳），兴中土豪石天应，义州（今辽宁义县）契丹土豪王殉等相继迎降。十一年（金贞祐占四年，1216）他们协助木华黎平定据锦州（今属辽宁省）先降而复叛的张鲸、张致兄弟。取平、滦、懿（今辽宁阜新市东北绕阳河南岸满汉营子一带）、广宁（今辽宁北嘲县）等府州。
占领中都后，成吉思汗遣使金朝，要求其献河北、山东未下诸州县，金不从。于是又遣脱栾扯儿必、史天倪等蒙古军和投降的契丹、汉军南征，降真定（今河北正定）、大名（今河北大名东北）。至东平（今属山东省），阻水不克，大掠后还军，金人复取之。同时遣三木合拔都由西夏趋关中，出潼关，掠河南而还。此为蒙金战争的第一阶段。
占领中都前，蒙古的军事活动以俘虏人口、财富为其主要目的；占领中都后，逐渐转向攻城略地，进占中原了十二年（金宣宗兴定元年，1217）秋，成吉思汗封木华黎为太师、国王，赐誓券、黄金印，使之统帅弘吉剌、亦乞烈思，忙兀、兀鲁等十军和契丹、汉军，专事中原的经略。他说：“太行以北，朕自经略，太行以南，卿其勉之。”⑤又赐大驾所建九旃大旗，谕诸将曰：一小华黎建此旗以出号令，如朕亲临也。”⑥不久，成吉思汗率领四子和蒙古军主力，开始西征。蒙金战争进入第二阶段。
自中都失陷后，河北、河东、山东等路州县不断遭到蒙古军的攻击、抄掠，金朝已无力控制。各地土豪纷纷结寨自保，招募武装力量。他们或接受金朝官职，为之守土抗蒙；或投附蒙古，帮助木华黎攻城略地。木华黎建行省于燕云，率刘伯林、石抹也先、耶律秃花、史天倪等攻取河北、山东诸州县，下蠡州（今河北蠡县），破大名府，东定益都、淄（今山东淄博市南）、登（今山东蓬莱）、莱（今山东掖县）、潍（今山东潍坊市）、密诸州。易州武装地主张柔抗蒙兵败后归降，木华黎使其仍居金所授经略使职。张柔率所部连下雄、易、安（河北安新县）、保（今河北保定）诸州，与效忠于金朝的武装地主武仙在河北对抗。木华黎统军自西京由太和岭（太行山）入河东，连下太原、忻、代、泽、潞等州。十三年（金兴定二年，1218），再下石（今山西离石）、隰（今山西隰县）、岢岚（今属山西）、绛（今山西新绛）等军州。不久，依附于金朝的武装地主郭古代风景画鉴赏文振、张开、胡天作等又相继收复太原、平阳（今山西临汾）；在河北，藁城武装地主董俊与张柔合力击败武仙，进据真定。
十五年（金兴定四年，1220），金封王福、武仙、郭文振、胡天作等九人为公，兼经略使，使之分疆守土，在河北、河东与蒙古军和附蒙的汉人武装势力对抗。武仙为恒山公，知真定府事，在金末九公中实力最强。这一年，木华黎回军河北，自燕南下，至满城（今属河北省），在董俊、史天倪所统汉军的配合下，击败武仙。仙穷蹙降蒙，与史天倪同守真定，为河北西路兵马副元帅。