一、奸商本性取媚皇帝
桑哥（？—1291），出身于畏兀儿族，长于吐蕃，少年时代，曾拜吐蔡国胆巴为师，识字读经，还学会西域好几种语言。但是他贵显之后，便讳言曾以胆巴为师，并背叛了老师。年龄稍长以后，做过西再各国的译史。
西再地处中西交通要道，商旅往来频繁，商贸兴盛。畏兀儿、吐荐商人很多，他们的足迹遍于全国，远至中亚。西亚。蒙古征服吐苗、畏兀儿后，这一带商贸如前一样火热。桑哥从小生活在这里，耳濡目染，学会经商牟利，并且深诗商道的门径，这使他步人仕途后，能够熟练地理财，并且时刻暴露出贪婪狡黠、好言时利的特征。
至元年间，社会经济衰落，财政出现严重危机，元蒙统治者极需发展经济以摆脱困境。桑哥由于精通“发财”之术，因而迅速发迹。
桑哥是由佛教而发迹的。元王朝崇尚佛教，桑哥国懂得吐富以及其他很多种语言，被忽必烈从译文提升到总制院正院使，负责全国佛教事务兼治吐本政教。桑哥由此进入朝廷政教中心，开始有机会接触元世祖忽必烈。其实桑哥叶于佛教事务并无多少兴趣，但这个地位却可以有机会向忽必烈言及财利之事，陈述如何“营利”求息的智术。这正好迎合了忽必烈聚财强兵的胃口。由此忽必烈开始重用桑哥。
有一次，中书省要为僧寺买一批灯油，派一名汉人官员李留判去经办。桑哥知道了，他要求中书省将油钱交给他，由他亲自去购买。司徒和礼霍孙不同意，说买油的事不是你所适宜去的，亲自办这种事情更不合适。桑哥不服气，两人争执起来直至互相殴打，桑哥要求自己去买油，目的是要用油钱去倒卖灯油营利求息。他不顾体统，一边殴打一边强辩说；“与其让汉人侵盗官家的钱，还不如把钱交给寺庙及官府放贷收取利息、”最后桑哥终于从中书省领取了购买一万斤油的钱。他利用这笔钱在市场上先以“和买”的方式，即以低廉的官价购买油，再高价卖出，获利丰厚，既买回了油，又以“所营息钱”进献朝廷。桑哥后来把这笔钱所得的利息进献给官府，和李霍孙说：“我当初不懂这个道理。”一天，桑哥在世祖面前论说和雇和买之事，因而谈到这件事，世祖对桑哥理财本领更是刮目相看，始有委以重任之意；曾下诏旨令桑哥列具中书省臣的名字报上，朝廷上有新的建置，人才的任用、贬退，桑哥都参与讨论。桑哥这次倒卖，虽然未敢将利润纳入私囊，但却因此捞取了政治资本。
又有一次，元世祖忽必烈因要赏赐外地王爷一批银两、币帛，需要一批驴子运载，忽必烈并答应到达后可将官驴一并赏赐诸王，桑哥乘机建议说：“不如以官驴载玉而回，这样既可节约官费又捎回了财富，”忽必烈听了很是兴奋，下令按桑哥说的办。果然，以后桑哥用带回的西域玉石发了一大笔财，他将其中的一部分献给了忽必烈，忽必烈心中大悦；桑哥通过诸如此类小事，“以小利”博得了忽必烈的欢心，很快被忽必烈视为心腹人员一，朝中各种大事，包括人事进退，忽必烈都不避桑哥，甚至经常要听听桑哥的意见，桑哥由此渐渐得宠于忽必烈。
二、安插亲信贪赃成风
桑哥得宠以后，贪赃的嘴脸逐渐暴露出来，其手段也越来越放肆。
至元十九年，擅权朝政的奸相阿合马因侵盗财赋，强占民田被千户王著除掉后，受到处罚，家财全部淹没人官，祸及子侄。此时桑哥却幸灾乐祸，原来桑哥看中了阿合马一位美妾，早已垂涎三尺，阿合马倒台，妻妾皆贬为平民，桑哥利用手中的权力，把这位美妾据为已有，对她宠爱无比。这位头妾原是河间转运使张庸之女，张庸也因此与桑哥认为姻亲。桑哥来此机会把张庸收为爪牙，利用姻亲关系，放手让张庸在外面利用职权，侵盗增运官钱；数额多达三千一百万锭，这样，桑哥既得美女又得钱财。
桑哥身为总制院使，不管佛教事务，但却喜欢利用主管全国佛教事条的职权，大肆贪脏纳贿，他的下属，西签佛教官员杨涟真伽，早在桑哥任西召译史时，二人就是好朋友。桑哥接受了杨涟真伽的大批钱物，马上为杨涟真伽谋得佛教总摄一官，并让杨涟真伽去主管江南一带的佛教事务。杨涟真伽是出自佛门的一个贪得无厌的和尚。他到达江南临安后，托底于桑哥的支持，借口修复寺庙，在江南大肆搜刮民财，而且为非作歹。杨进真伽在杭州一带打着修庙的名义，盗掘宋朝皇陵及大臣墓穴101个，取其财宝无数；接受别人所献美女宝物无数；前后攘夺别人财物，计金1700两，白银8600两，玉带九条，玉器110件，杂宝152件，大珠50两，币钞16200锭；强夺民田23000亩；私下庇护平民不输公赋者2300户，租税皆占为已有；其他隐匿的财物更不计其数。
这位奉行“四大皆空”的佛教总摄官员，如此嗜财好色，不禁引起了当地人民的愤怒，有人因此而上书朝廷，但桑哥充耳不闻，把奏书压下不报，只求从中渔利，接受馈觉后来杨涟真伽事情被忽必烈知道，桑哥赶紧在忽必烈面前为这个贪僧千方百计开脱庇护，杨涟真伽最终还是免受重罚，长期逍遥法外。
由于经常接触忽必烈，桑哥也渐渐地摸到忽必烈嗜财重利的特点，于是，便进陈了许多敛财之术，迎合忽必烈的需要，以求升官揽权，忽必烈不知道桑哥使奸和他的罪恶目的，竟事事放手让桑哥去办。
至元二十四年，闰二月，再次恢复尚书省，于是任命桑哥及铁木儿为平章政事，主持财计大事，成为显赫一时的重臣。桑哥上台不久，即别出新栽，提出更换币钞，颁布新钞至元宝钞，原来的“中统旧钞”仍然通用。但是，调整了钞值，确定新钞一贯，相当于旧钞五贯。桑哥曾奉旨清查、核检中书省事务，国库“校出亏欠秒四千七百七十万，错钞一千三百四十五万锭”。仪此一项，就在发行新钞的戏法中，将五分之四的亏欠数目转嫁到社会上。至使社会‘物价增踊，奸伪日萌，民用医乏”。桑哥采取贬值旧钞的伎俩，使官府得财，从而也使得忽必烈对其高度信任。下诏布告全国。改行中书省为行尚书省，六部为尚书六部。三月，再改确定钞法，向全国发行至元宝钞，中统宝钞仍旧流通。
桑哥曾奉圣旨检核行中书省的事务，共查出亏欠的钱钞四千七百七十锭、磨损破烂的钱钞一千三百四十五锭，平章麦术丁当即自己伏罪，参知政事杨居宽自我辩解说自己实际上只负责铨选，钱谷之事非由他专管，桑哥令手下用拳头打他的脸说：“你既然负责铨选，难道就没有提拔、贬退失当的事吗？”不久也伏罪了。参议伯降以下的官员，凡是检核有违反规定，损耗丢失等事，以及参议王巨济曾经说新钞不便而违背圣旨，都各自伏罪。派参政忻都奏报世祖，世祖令丞相安童与桑哥共同商议，并且诏谕：“不要让麦术丁等人以后以因胁迫逼问而自还作为口实，这些人本来就是狡黠之辈。”几天后，桑哥又奏报：“审问中书省参政郭佑，中书省欠员很多，他却失职不言，还以疾病作为理由，臣对他说：‘中书省的政务，如此败坏，你力不能及，为什么不告诉蒙古大臣。’所以殴打屈辱了他一顿，如今他已伏罪。”世祖令他对此事严加追查。后来，郭佑与杨居宽被处以弃市之刑，人们都认为他们冤屈。御史台官王良弼，曾和人谈论尚书省政务，又说：“尚书省查核中书省，不遗余力，以后我们若有机会揭发尚书省的奸邪、谋取私利之事，诛杀籍没他们也没有什么困难。”桑哥听说后，把王良弼抓了起来，与中书台院札鲁忽赤一起审问，王良弼伏罪。桑哥说这些人诽谤朝政，不处死罪无法惩戒后人，于是处死王良弼，籍没其家财。有个名叫吴德的人，曾任江宁县达鲁花赤，请求升官未成功，私下与他人非议朝政，又说：“尚书省如今纠正中书省的弊端，以后再被中书省纠核，唯独你们这些人不死？”有人把这些话告诉了桑哥，立即把吴德拘捕来审问，处以死刑，将其老婆孩子没入官府。
桑哥曾上奏由沙不丁遥领江淮行省左丞，乌马儿为参政，依前例负责泉府、市舶两司之事，拜降为福建行省平章。桑哥取得圣旨后，又对世祖说：“臣下先辈曾说过，凡是任用中书、尚书两省臣属改行省官员，都要与丞相安童共同商议。这次上奏请任用沙不了、乌马儿等人，正巧丞相回到大都，来不及商议，臣恐怕有人会以臣先前的上奏作口实议论此事。”世祖说：“安童不在，我是你的主人；朕已推批实行，有人议论，让他到我面前来说。”当时江南行御史台和行省，并没有文件往来，事无巨细，必须征求朝廷御史台的意见呈报中书省上奏。桑哥认为上呈文件稽留误事，应该按照朝廷御史台的例子，文件分别呈送到行省。又进言说：“按察司的案子，应允许各路的民官检查，互相纠核检举。况且自从太祖时便有圣旨，凡是事务性官员都要互相审察，这是先代的惯例。”意见被采纳。
十月，乙西，世祖给翰林院诸臣发布谕旨：“以丞相负责尚书省政务，汉、唐两代有没有这种体制？”都回答说：“有过。”次日，左丞叶李把翰林、集贤院诸臣的回答上奏，并且说：“先前的中书省官不能推行的事，平章桑哥能够做到，应拜为右丞相。”世祖发布制书说：“可以。”于是任命桑哥为尚书省右丞相，兼任总制院使，领功德使司事，进升官阶为金紫光禄大夫。桑哥又上奏，请求以平章铁木儿代替自己先前的位置，右丞阿刺浑撒里升为平章政事，叶李迁升为右丞，参知政事马绍迁升为左丞。
十一月，桑哥进言：“臣先前因各道宣慰司以及路、府、州、县官吏，行动迟缓误事，奉行圣旨派人遍加鞭答斥责；现有真定宣慰使速哥、南京宣慰使答失蛮，都是有功勋的元老旧臣之子，应听凭圣上裁决。”敕令罢免二人的职务。次年正月，因甘肃行尚书省参知政事铁木哥无心处理政务，又不与桑哥同心，桑哥奏报由乞牙带代替。不久，又以江西行尚书省平章政事忽都铁木儿不称职，上奏请求罢免。兵部尚书忽都答儿不勤勉任职，桑哥令人殴打之后上奏，世祖说：“这些人不被罢免，你的事怎么能推行。”
狡黠的桑哥又打着推行新制的名义，重新调整任用一批官员、他借此机会买官纳贿，中饱私囊。同时也乘机起用了一批他的狐朋狗党；他的昆弟、故旧、妻族皆得到安插。“桑哥委弟”吉由任为燕南宽慰化’，另一妻党“要束木任为湖广行省平章”，“江浙省臣乌马儿、蔑列、忻都、王济”等皆为桑哥“姻党”。被桑哥新任的一批死党及其一大批以路得官的贪徒，上任以后，即拼命搜刮，公开收取贿赂，此时官场贪污成风，浊乱无比。