出征之前，吴王阖闾与孙武一起探讨了有关军事问题。吴王认真地问孙武：“这次作战是在双方互相争夺地方，争地作战，谁占领了它，就对谁有利。现在敌人已先占据了争地，凭据着险要保全有利态势，简练兵卒，或者出击作战，或者坚守不出，都很便利，而我军去主动进攻，要拿下这块争地该怎么办？”孙武自信地回答：“这个微臣早已仔细考虑过了，对于在争地作战，其作战方法是先要懂得能让地才能得地，一味强求反而会失去它。既然敌人已占据了争地，就要慎重行事，不要去强攻。可以引军佯走，大张旗鼓，向敌军战略要害之地迅猛进军，一方面拖曳柴草，扬起尘土来迷惑敌军的视听，另一方面分兵把我精锐部队秘密潜伏在敌增援部队必经之路上。敌人见我军攻打他的要害之地必然要离开争地前去救援，这样我们就很容易占领争地。总之，敌军想要占领的地方，我们不妨先让给他，敌军要放弃的地方，我们就去夺取它。这就是争夺战场主动权的方法，是获得全胜的战法。”（杜佑：《通典》，引孙子佚文）由于战前孙武谋划得十分周密，准备十分充分，所以这次吴肄楚攻克养城之战进行得很顺利。战争首先是从讨伐在夷城（今安徽省毫县东南）的徐君章禹开始的。因为吴国上次灭掉徐国的时候，徐君章禹剪断了头发，带着他夫人迎接吴王，表示诚心降服，吴王阖闾也宽待了徐君，不想徐君是诈降，寻个机会逃到了楚国，楚国就筑夷城给徐君，让他与吴对抗。孙武首先从伐夷开始就师出有名了。孙武作战从开始就隐蔽了吴军最终要攻克养城、擒杀二公子的战役企图，达到了“攻其无备，出其不意”的效果。“伐夷”是佯动，目的是混淆楚军视听，使之无法判断吴军的真正企图。
孙武率领吴军以急行军速度横渡江淮等巨大河川，向西北奔袭夷城，吸引了楚军的注意力，拔掉了将来要攻打养成的障碍，这样就避免了将来在攻养城时面临腹背受敌的不利局面。孙武估计在养城的二公子已有防备，楚军还没有疲惫。所以，又调转兵锋，向南长驱500余里，渡过淮水，疾“侵潜、六”（潜，今安徽省霍山县南。六，今安徽省六安县北）（《左传》昭公三十一年）；果然这招迫使楚国出兵前来救援，当楚军左司马沈尹戌率军驰援抵达潜、六地区的时候，吴军扭头就走，耽于机动，不肯与楚军正面冲突。楚军看到潜城已残破不利防守，遂迂潜城守备力量于南风（今安徽省霍山县北）。在这同时，吴军另一支人马已溯淮而上，“日夜不处，倍道兼行”（《孙子兵法·军争篇》），舟行数百里直扑楚国要邑弦地（今河南省息县南），把弦邑团团包围，摆出一副要攻占弦邑的架势，引诱楚军前来救援，再把楚军调动出来。当楚军在左司马戌、右司马稽领兵救援弦邑刚刚抵达豫章地区的时候，吴军第二支军队见达到目的，于是整军而还。在战役行动中，吴军两支军队训练有素，出色完成了孙武的战役部署。楚军在极短的时间里两次被调出老巢，辗转数百里，处处扑空，劳而无获，将士沮丧，军力疲惫。孙武见“敌人开阖”便号令三军实施战役突袭，以“脱兔”般动作，一举攻陷养城，擒杀二公子，达到了“敌人不及拒”的效果，用最少的代价，获得了此次战役巨大胜利。
孙武初试兵锋，充分显示了杰出军事家的指挥才能，威震三军。吴王阖闾见政治异己已被剪除掉，王权的潜在威胁已消除，又在这次疲楚之战中处处主动，打出了吴军气概，当孙武凯旋的时候，吴王阖闾急切地问孙武和伍子胥：“是不是乘此役之胜，长驱直入，一举攻下楚都郢城？”孙武恭敬地回答：“大王，我军这次行动虽获全胜，只是使楚疲惫了，并没有消灭其主力，我军相对来说也感到疲劳，还要休整一番，静待时变，不可急于求成，先为不可胜，以待敌之可胜。”吴王于是命令全军将士继续经武整军。
这次战役，是孙武第一次独立指挥作战，他出色地实践了“疲楚误楚”战略，以机动作战和突击作战相结合的作战手段，取得了战争的全胜。
吴王阖闾即位以来，在对外战争中采取两次具有战略意义的军事行动。一是控制钟吾国，伐灭徐国。吴王阖闾攻伐这两个小国决不仅仅是为了惩罚他们私下放了二公子；主要是因为这两国所处的战略地位极其重要。两国地处淮水下游北岸，很早就依附于楚国，特别是徐国勾结楚国对抗吴国已有长达70余年的历史，是楚国从侧背威胁吴国的最重要的据点。如果吴军西进伐楚，两国可以轻而易举地南下切断吴军的后路。二是克养之役，与第一次有同等重要的意义。它除了为吴王阖闾扫清了争夺王权的隐患外，还廓清了楚国在淮水中下游用以“扜吴”的势力，完成了吴王阖闾破楚战略布局的第二大行动。完成这两步行动后，君臣进行了反复谋议，要击败楚国，先要解除越国。
越国传说是夏禹的后裔所建，大禹当年治理水患来到南方，曾在会稽（今浙江省绍兴市）一带活动，召集诸侯“乃大会计治国之道”，所以此地名为会稽。大禹在这里“因传国政，休养万民”，他死后也安葬在会稽山。夏禹的后代少康即位时，把自己的庶子无余封在这里，以免夏禹陵庙的祭祀中断。无余就建立了国家，名为“于越”，无余是越国的始祖。越国起初和吴国都依附于楚国，自吴王寿梦叛楚以后，越国的地位也逐渐上升，成为楚国在吴国身后的重要盟国。吴王余祭四年（公元前544年），吴国开始伐越，战争结束后，吴军俘虏了大量越军。吴王余祭让俘虏做了吴宫守门人，并负责看守船只。当吴王余祭视察船只的时候，被守船人刺杀（《左传》襄公二十九年）。吴越两国自此以后成了“仇雠敌战之国”。（《国语·越语》）越国的力量也是在不断地壮大，先后在公元前537年、公元前518年从楚伐吴。到了吴王阖闾时，正好是越国无余的二十余世子允常在位。史载“允常之时，与吴王阖闾战而相怨伐”（《史记·越王勾践世家》）。越国这时的疆域已“南至句无（今浙江省诸暨县），北至御儿（今浙江余杭县），东至于鄞（今浙江奉化县），西至于姑蔑（今浙江衢县）”（《国语·越语》）。广运数百里，国都于会稽，已蔚为南方大国。面临着越国的崛起，吴王阖闾即位之初，就命令伍子胥在姑苏（今江苏省苏州市）修筑阖闾王城。王城的设计施工重点在于防御越国。“越在东南，故立蛇门以制敌国”（《吴越春秋》卷第四）。“不开东面者，欲以绝越明也。”把东面的城门堵死，就是为防备越国的进攻。吴王阖闾决定主动出击，给越军以重创。为了使自己发动战争师出有名，阖闾采取先礼后兵的手法，在阖闾五年（公元前510年）夏，派使臣去越国进行谈判，表示希望越国能够跟从吴国一道讨伐楚国。越王允常接见吴国的使臣，对使臣说道：“你们吴国不遵守从前与楚国订立的盟约，现在又抛弃进贡于你的越国，打算消灭与之交往亲近的友邦，鄙国不能从命。”吴王阖闾听到使臣的报告后打算用兵。不巧，这一年岁星在越国上头，按照当时观念是不利吴国进攻越国。面对天命的挑战，吴王阖闾多少也开始犹豫起来，孙武这时挺身而出，以其千古兵家的魄力力劝阖闾用兵，以解除将来伐楚的后顾之忧。孙武说：“自古英明的君主和贤能的将帅，之所以战而胜人，功业超众，是因为他们能首先对敌情了如指掌，这叫‘先知’。而先知不可以求神问鬼，不可以用相像的事物来比附猜测，也不可以用日月星辰运行度数去验证，必须依靠人的自身力量去努力深入地了解敌情。”孙武的话打动了吴王阖闾的心，他解除了疑虑。于是吴军全线出击，杀入越国境内，打败越军，取得了决定性的胜利。
吴王阖闾从越国回兵后，又加紧修固了城池，增强守备力量，尽量把越国北上犯吴的威胁减少到最小程度。吴王曾就此问题专门与孙武一起进行了深入探讨。他问孙武：“将来我军攻打楚国，越国趁我空虚，侵犯我国，我们就得在本土进行抵抗。在本土作战，按照将军兵法所言属于‘散地’，这种情况下作战，士卒顾家，应该坚守不出，不与敌军较量。但是如果敌军进攻我小城，掠夺我田野上粮食牲畜，不让我们出去打柴拾草，堵塞我交通要道，待我消耗殆尽，再发动攻击，这该采取什么方略呢？”孙武说：“如果敌军真的敢于来犯，深入到我都城的话，那么在他们背后将有许多我们的城邑。这时敌军由于远离本土，土兵往往把军队看做了自己的家，他们会心志专一，舍生忘死，勇于战斗。而我们的士兵处在本土，留恋故乡，往往不愿死战，常常抱有求生的欲望；用这样的军队排列战阵，战阵一定不会坚固；用这样的军队发动进攻，战斗一定不会获胜。最好的办法是集结军队，积聚粮食，储备布帛，保城备险，同时派遣轻装快速部队出奇兵切断敌军的后勤补给线。敌军挑战我军坚守不出，粮食等后勤物资又运不上来，到郊外抢掠又一无所获，敌军将士困顿饥馁。我军借机以小利诱使敌军按照我们的预先计划行动，就可以打败敌军。”孙武经过精辟分析，虑解除了吴王阖闾的忧，于是吴军倾其全力与楚争霸东南，爆发了有名豫章之战。豫章地区大致起自今安徽省霍丘、六安、霍山诸县之间，西经河南省光山、固始二县，抵河南省信阳市及湖北省应山县东北一带。吴王阖闾任用孙武，扫清淮水北岸和江水南岸两方面楚国用以牵制吴国进攻的势力以后，吴国来自侧面和背后的威胁即已解除，而大别山以东江淮之间广大的豫章地区则成了吴伐楚国的正面屏障，吴国要想深入楚国腹地，就必须廓清豫章地区的楚国的势力，为吴军前进基地。
战争的起因是从桐国（在今安徽桐城县北）背叛楚国开始的。在豫章地区，除了潜、六等国已相继被楚国吃掉，沦为楚国边邑之外，在南近江水一带还残存着群舒和桐国等几个小诸侯国。这些小国虽独立，却饱受楚国残暴剥削和压迫，受尽凌辱。吴国利用这些小国的不满展开了强大的外交攻势，首先分化桐国，使之背叛楚国，接着争取舒鸠国。舒鸠在今安徽省舒城县，很早以前就被楚国吞灭了，舒鸠人对楚国充满了仇恨，只是找不到合适的机会报仇雪恨。这次吴国派人前来，舒鸠人十分高兴。吴国使臣说出了他们的计谋，舒鸠人言听计从，派人逛骗楚国君臣说：“据可靠消息，吴国现在已十分惧怕楚国了，如果这时贵国出兵攻打吴国，吴国会用替楚国去讨伐叛逆桐国的办法来讨好楚国，这可是难得的机会，千万不可错过了。”楚国君臣听后，认为既然情报可靠，又不用楚国去直接出兵讨伐桐国，还能使吴国惧怕自己，真是机不可失，时不再来，赶快出兵伐吴。吴王阖闾七年（公元前508年）楚国发兵伐吴。吴军团间惑敌，引蛇出洞。
吴军因利诱敌，潜师待时。这年秋天，在楚国令尹（楚国的最高官职，掌握军政大权）囊瓦率领下贸然出动。到达豫章地区以后，就把大军驻扎下了，静观吴军的伐桐行动。在前线担任此次战役指挥任务的孙武看到楚军果然中计。孙武采取“卑而骄之”的计谋，作出真的好像害怕楚军而去讨好的样子，把吴国水军调往豫章南部的江水水面上，摆出要替楚国讨伐桐国的架势，继续迷惑楚军；又采取迅速采取实质性的行动，秘密将吴军主力——陆军，调豫章地区中段的巢城附近集结，等待战机。来到豫章的楚军探知吴军战船摆满桐国以南的江面，就驻扎下来静候“佳音”，从秋天一直等到了冬天，几个月过去了，仍没见吴军伐桐的“捷报”，楚军内部开始怨声载道，上下矛盾加剧，整个军心涣散，戒备懈怠。孙武抓住战机，指挥吴军主力以闪电般动作突然进抵豫章，向士气低落的楚军发动了猛烈的进攻。楚军被打得措手不及，阵脚顿时大乱，吴军乘势把楚军打得大败，吴军大获全胜。吴王阖闾听到前线传来的捷报，即刻派人告诉孙武和伍子胥说：“寡人想乘楚国现在面临的危机，借我军挟胜之势，一举攻入郢城。不拿下楚国的都城，二位爱卿就不算成功！”接到吴王的旨意，孙武和伍子胥仔细进行了一番谋议认为时机还不成熟，还没到非入郢不可的时候，应适可而止。可以挟此胜之余威，继续扩大成果。孙武调转正在追击楚兵的大军，出其不意，杀到巢城（今安徽省淮南市南），轻而易举地拿下了巢城，活捉了巢城守将公子繁。把公子繁带回了吴国充当人质。巢城是楚国在大别山以东江淮流域的最后一座军事重镇，至此这一地区的楚国力量全部被肃清，吴军取得了豫章之战的全部胜利。
孙武在整个战役过程中，孙武以“伐兵”（歼灭敌军有生力量）为指导思想，在三个多月的时间里，成功地运用了相敌、问敌、诱敌、骄敌、诈敌、动敌、因敌等富有孙武思想一举控制了吴楚必争之江淮流域的豫章地区，从而打开了通往楚国的天然屏障——大别山的东大门，使吴国最终完成了破楚入郢的战略部署。
吴王阖闾即位以来，选贤任能，特别擢拔像孙武、伍子胥等的文臣武将，前后用了不到六年的时间，即已完成了与楚进行大决战的战略部署。但是如何以最小的代价换取战争的最后胜利，仍是摆在吴国君臣面前的一个重要问题。